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CHAPTER 4

×1888/12/22×

　組織から「母親が見つかった」と連絡があったのは、その日の朝だった。

　あるいは以前から情報は掴んでいて、潮時と判断して知らせてきたのかもしれないが、どちらでも良かった。

　再殺は迅速に行わなければならないが、一週間程度の余裕は与えられている。

「ベ、ティ......どう、したの？」

「ジャック......母親が、見つかった」

「ママ？」

　ベッドの中でジャックは目を大きく開いた。

「ほん、と？」

「ああ、本当だ」

　ジャックはもう話すだけで息が荒くなるような状態だった。

「やったぁ、クリスマスに、間に合った、ね」

「ああ、そうだな」

　そう言って俺はジャックの髪を手で梳いてやる。

「......なぁジャック。この仕事は、クリスマスが過ぎてからにしないか？」

「どう、して？」

「体調、よくないだろ？」

　今のジャックはまともに歩くこともままならない。仕事なんて、もはや出来る状態ではなかった。

「これで最後の仕事だから、体調がもう少し良くなってからしてもいいだろう？」

　そうしたら、クリスマスをしてやれる。ジャックの望んだクリスマスを。

「これ、で、最後、だから......早く、したいの」

「けど......」

　躊躇う俺にジャックは弱々しく首を振った。

「多分ね、わたし、まっても、もう......」

　わかっていた。これでも医者だ。ジャックはどのみちクリスマスまで持たない。むしろ今日までよく持った。

「ごめんね」

「バカ。謝るな」

　俺はコツン、とジャックの頭を小突く。

「よし、じゃあ、さっさと仕事済ませて、病気治してクリスマスするか」

「うん......うん」

　ジャックは目に涙を浮かべて頷いた。

「ありがとう......ありがとう、ベティ」

　ぐしゃぐしゃ、とジャックの頭を撫でる。

「休んでな、ジャック」

　俺は、最後の仕事へ向けて準備を整えていった。

×1888/12/23 ローズ・ミレット×

　最後の再殺はあっけなく終わった。

　生みの親相手の再殺に、躊躇いを見せる少女もいたが、No.13は違った。

　体調から戦闘を行えるか不安もあったが、薬を打つといつもと同じように豹変し、標敵を切り刻み、再殺を終えた。

×××

　母親を再殺したと同時、ジャックはその場に倒れた。俺は駆け寄り、彼女を抱き起こした。

　ジャックは弱々しく目を開ける。

「ベティ......全部......終わったよね？」

　途切れ途切れの声でそう言った。

「ああ、そうだ。これで終わりだ。よく頑張ったな」

「やっ、たぁ」

　えへへ、と笑ったジャックは次の瞬間、激しくむせた。口から血が溢れ出た。

「ジャック......！」

「あ、れ......おかしい、ね。お母さん、再殺、したら、治る、はずなの、に......」　

　彼女の手や足、全身の皮膚から血が染みだしてくる。

「クリス、マス......出、来な、かった、ねぇ」

「なに言ってんだ。クリスマスはもう明日だぞ？」

「うん......うん」

　ジャックの目の焦点が、合っていなかった。呼吸がどんどん浅くなっていく。

「ジャック！　しっかりしろ！」

「ごめん、ね、ベティ」

　冷たくなっていくジャックの身体を強くさする。

「ベ、ティ......あの、ね」

　俺の耳元に、口を寄せて彼女は言った。

「......だ......い」

　す、っとジャックの身体から力が抜けていった。

　ジャックは、死んだ。

　最期の言葉は聞き取ることが出来なかった。

×××

　再殺少女は死んでも埋葬されることはない。

　組織にその死体は回収され、おそらくは研究利用された後に破棄される。

　墓標もなく、彼女たちの生きた印はこの世には残されない。

　俺が忘れてしまえば、彼女たちは存在しなかったことになる。

　俺は、ジャックが死んだ場所へと来ていた。

　背負った鞄に詰め込んだ物を取り出す。

　七面鳥、小さなクリスマスツリー、チョコレートケーキ、シャンパン。

　そして山のようなアイスクリーム。

　ジャックの死んだその場所へ、それらをぶちまける。

　ぐちゃぐちゃに混ざったそれらの匂いが鼻をつく。

　俺はポケットから封筒を取り出した。

　ジャックの死後、部屋の荷物を整理していると見つかった、見慣れない封筒だった。

　中身はジャックからの手紙だった。

『ベティ

　ずっと優しくしてくれてありがとう。あなたの優しさに、わたしは救われていました。

　あなたのことが大好き。

　バイバイ』

　よれよれの、所々綴りの間違った文字で、そう書かれていた。

　その手紙をくしゃりと折りたたむ。

　伸びてきた前髪が目にかかり鬱陶しい。

　懐からタバコを取り出し、マッチを擦り火をつける。一本目は折れ、二本目はしけっていて、三本目でようやくついたマッチの火をタバコへと移す。

　深く、深く煙を肺に吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　手紙を開き、文字をもう一度目で追った。

　こんな風に手紙をもらったのは初めてだった。

　俺はタバコに点した火を、手紙へと押しつけた。

　ジュ、と小さな音を立てて手紙は端から焦げる。

　それは徐々に広がっていき、手紙は灰へと変わっていく。

　組織からは次のジャックを知らせる連絡が来ていた。明後日には、新しいジャックと引き合わされることになっている。

　手紙は全て灰へと変わった。

　俺はこれからも、ジャックを壊していく。