（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十五章 （元）人間の髑髏を被った魔物

Part.227 時よ止まれ、お前は美しい！

『ラグナスはまだ、恋愛をするような段階じゃないんだねえ』

　アバの言う『デート』が終わりに近付く頃、すっかり日は暮れていた。ラグナスは橋の上でアバと酒を飲みながら、星を見ていた。

　普段は酒を飲まないラグナスだったが、その日だけはアバに付き合っていた。

　明日も訓練はない。……たまには、こういうのも良いだろう。

『……どうすれば、恋愛とやらをする段階になれるだろうか？』

　ラグナスが問い掛けると、アバはくすりと笑って言った。

『今のままじゃ、絶対無理だね。この世の全ての女性を虜にする位じゃないと無理』

『そんなにか！？』

　色恋について、まるで話を聞いたことが無い訳ではない。それでも、ラグナスには遠い存在のようで。こんなにも身近な所で話題に出るとは、思ってもみなかった。

　アバは空を見上げていたが、橋の柵に体重を預けて、ラグナスの方を向いた。

『だって……そうしたらさ、どんな女の人が好きなの？』

　どんな？

　ラグナスは少し、考えた。アバのようにきちんと筋肉が付いていて、バランスの取れた女性は格好良く見える。

　そういう事だろうか。

　程なくして、ラグナスは言った。

『……身体の綺麗な人？』

『最低だよ……』

　何故か、アバに幻滅されるラグナスだった。

『まあでも、身体の綺麗な女の人でも脱がせる位じゃないと、到底恋愛なんて成立しないだろうね！』

『何を、茶化すようなことを――――…………』

　瞬間、場の空気が変わったような気がした。

　その時、確かにラグナスは、距離を感じた。

　同じ場所にいて、同じ場所で話している。……にもかかわらず、ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルとアバ・フェルディの間には、距離が開いていた。

　アバの苦笑した表情が、遠く、遠く見えた。

『私以外の人には、ちゃんと敬語を使うんだよ？　先に歩いてね、女の子をエスコートするの。それと、ちゃんと自分に自信を持って、女の子が戸惑わないようにね。ラグナスは黙っていればかっこいいんだから』

　ラグナスは、アバを見た。

『もし良い人が現れたら、きっと――……大切にしてね』

　何かを言わなければならないと思った。……だが、言葉が見付からない。こんな時にどう話して良いのか、どんな顔をしたら良いのか、ラグナスには分からなかった。

　いつも、そうだ。大切なことはいつもアバが持っている。人間らしく生きるために必要な何かをアバは持っていて、自分は持っていない。

　だから、戸惑った。

『私ね……今日限りで、十三番隊を移動することになったの』

　アバは笑って、そう言った。

『うちの隊さ、戦争で、かなり良い成績だったじゃない？　……なんかさ、……違和感、あるんだよね』

　ラグナスは、心の内側で感じる焦りや不安のようなものを、アバに話すべきかどうか悩んだ。スパイの容疑が掛かっていると――……話してしまえば、楽になれただろうか。

『なにか、あったのかな……』

　だが、話してどうなる？

　まだ、所詮は疑惑に過ぎない。もしも今、この場でアバに容疑の件を話せば……怖がりなアバのことだ。きっと迷い、どうして良いのか分からなくなるだろう。

　場合によっては、ロウランドを出なければならなくなる、かもしれない。その時は、自分も一緒に。

　それは、駄目だ。今の段階で疑惑に過ぎないものを、眠れる子を――起こしてしまうのか？

　たとえ本当は無実の罪だったとしても、危機を感じてロウランドから逃げれば。アバは、間違いなく罪人として追われるだろう。

　この狭い小国が連なる場所で、スパイの噂などすぐに広まる。そうなれば、もう傭兵としてやっていくのは無理だ。

　ラグナスとアバは、セントラル大陸の西側から大きく離れざるを得ないだろう。自分達はそれでいいかもしれないが……。

　ラグナスは、言った。

『……気にしなくて、大丈夫だと思うぞ』

　駄目だ。

　アバには家族がいる。自分達は逃げれば大丈夫だったとしても、アバの家族はそう簡単には行かない。当然、殺されるだろう。それは誰のためにもならない。

　まだ、この話は疑惑に過ぎないのだから。

『そう、だよね。……あっ、十三番隊の次の戦地はさ、スラムの方なんだって聞いて。ちょっと、ラグナスにお願いがあるの』

『なんだ？』

『私ね、お母さんしか家にいなくて、お父さんの行方を追ってたんだけど……もしかしたら、スラムかもしれなくて。……あ、あと、妹もいて。お父さんはお母さんと離れるとき、娘……私にとっての妹を一人、連れて行ったの。もし生活が成り立ってなかったら二人共、そこにいるかもしれなくて』

『……そうか』

『今は、私が働いてるからさ。……お父さんも妹も、今度は一緒に暮らせると思うんだよね』

　アバは穏やかな笑みを浮かべて、そう言った。ラグナスは笑顔を見せなからも、心の奥底で引っ張られる何者かの手に、居心地が悪かった。

　まだ、何も起きていない。だから、大丈夫だ。

　ラグナスは、そう自分に言い聞かせた。

『了解した。……お前と似たような顔を見付けたら、知らせに行くよ』

『よかった！！　本当は、私が探すつもりだったんだけどね。急な移動になっちゃったからさあ』

　アバは少し寂しそうな笑顔で、ラグナスに手を振った。

　ラグナスは、手を挙げて応えた。

『じゃあ……またね、ラグナス！！』

　でも、その明日は。

　二度と、来ることはなかった。

　＊

　どこか遠くで、リーシュの声が聞こえてくる。

「ラグナスさんっ……！！　ラグナスさん、しっかりしてください、ラグナスさん！！」

　結局、一度も攻撃できなかった。

　肉塊の攻撃を受けるたび、あのエメラルドグリーンの瞳がちらついた。アバと同じ、緑色の瞳。ラグナスはそれにどうしても気を散らされて、過去を思い出させられて、その度に肉塊の攻撃を身体で受けた。

　全身傷だらけだ。……左腹に、肉塊から飛び出た槍が突き刺さっている。ひゅうひゅうと時折聞こえる呼吸の音は、どうも自分から発されているものらしい。

　一体どうして、こうなってしまったのか。

「…………大、……丈夫です。……リーシュさん」

　ラグナスは、自分の身体から槍を引き抜いた。

　遥か遠くで、予想通りにラグナスを食い止めたハースレッドが笑みを浮かべている。

　歯を食い縛った。倒れそうになる身体にどうにか力を入れ、両足で大地に踏ん張った。

「人というのは、愚かなものだね。……ラグナス」

「黙れ！！」

　ラグナスの状況など知らず、肉塊はただ、ラグナスに猛攻を仕掛けるばかりだ。

　……アバ・フェルディ。

　エメラルドグリーンの瞳。たったそれだけで、ラグナスにはその肉塊が、アバだと分かった。懐かしい香りがした――……その瞳が自分を見る度、ラグナスは罪悪感を覚えた。

　後悔していた。

　あの時、是が非でもアバの手を取って、自分は逃げなければいけなかったのだろうか。

　いや。……そう思うのは、今の自分の姿があるからだ。

　それをしても、無駄だっただろう。少なくとも、当時の自分では。

　少なくとも、アバは罪人として追われ続ける。そうなれば、先にアバの家族が殺されるだろう。……ラグナス一人で、何ができただろうか。アバ一人ならどうにかなっても、幼い子供を何人も連れて戦地を逃げ切るのは、かなり無理がある。

　どこに移動したのかを口にしなかったアバ。移動とは名ばかりで、すぐにその後、ロウランドはアバを手に掛けた――……後悔など、何の意味も持たない。当時の自分には、無理だったのだ。

　警告が出た時点で、もうアバに未来など無かったのだ。

　それでも、どうしても、後悔してしまう。罪悪感を覚えてしまう。何度も、考えてしまうのだ。

　当時の自分が、今ほどに強ければと。

「権利を持たぬ者の不自由さが……貴様に分かるのか……！？　金はなく、食事は貧しく、背伸びをしても強がっても、護るべきものさえ護る事ができない。死に場所すら選べない……！！　そんな人間が、世の中には呆れるほど居るということを……知っているのか……！？」

　言いながら、ラグナスは肉塊の攻撃に耐えていた。

　そうだ。

　アバの死に、価値などない。

　歴史に名を残した訳ではない。沢山の人を救えた訳でもない。偉大な功績などない。

　結局、家族でさえも護る事はできなかった。

　アバ・フェルディは、その生涯において、ただの一つも目的を遂げる事が出来なかった。

「だから、俺は貴様のような、人間の心を平気で踏みにじる輩を……放っては、おけんのだ……！！」

　死など、慣れていると思っていた。死に行く人間に構ってなどいられないと思っていた。

　それでも、覚えている。……ラグナスは今でも、あの娘を忘れることができない。

『故人』とは、時が止まった人の事をさしているようだ。

　この世から居なくなるというのは、まるで建前のようだ。

　進んでいた時間が、ある日ふと、止まってしまう。そこから未来が無くなる。

　その表現の方が、正しい気がする。

　事実、アバ・フェルディの周囲を取り巻く時は、止まった。しかし、止まったのはアバを取り巻く関係のみで、周囲の時間が失われた訳ではなかった。

　だから、苦労した。家族はアバから送られてきた金で生活していた。それが無くなると、途端に食べるものに困った。

　その事を、誰も知らない。

　あの仲の良い家族が食べるものに困り、果ては餓死してしまったことを、誰も知らない。

　誰も、気にも留めないのだ。

　死に行く人間の事など――――…………

「だから俺は、『光の勇者』になって――……この世の全ての女性を……弱者を、救うんだ……！！」

　瞬間。

　ラグナスは、目を見開いた。

　沈黙した。突如として肉塊の攻撃が止んだ――……ラグナスは、剣を下ろした。

　その、エメラルドグリーンの瞳から。

　汚らしく、醜く、もはや人ですらない何かになってしまった肉塊の瞳から、涙が溢れていた。

　ラグナスはその様子を見て、気付いた。

『失った人はもう、戻って来ないと言います。でもそれは、まるで建前のようだ』

　――――そうか。

　自分は、アバ・フェルディを愛していたのだ。

『どうせなら、二度と戻って来ない方が。無くなってしまった方が、気が楽で。――本当は、何度でも戻って来る。他の誰にも似ていない声も、触れればどこまでも艶やかな髪の感触も、すべるような肌の温もりも……本当は忘れてしまいたい、伝えられなかった言葉も』

　そうか。

「リーシュさん。……すいません」

　ラグナスは、これからどうなるのか分からず、ただ呆然と立ち尽くしているリーシュに笑顔を向けた。

「ここから先、貴女の道を作るのは……どうやら、無理そうだ」

　身体が動かない。毒が回って来たのだろう。

　自分は、ここで終わるのだろう。

　それでも。……ただ、終わる訳にはいかない。

　少なくとも、この肉塊だけは。自分の手で、どうにかしなければ。

　ラグナスは、肉塊に視線を向けた。

『今のままじゃ、絶対無理だね。この世の全ての女性を虜にする位じゃないと、無理だと思う』

　ラグナスは、知らずのうちに追い掛けていた。

　結局の所アバは、無実の罪で殺されたのだ――……そうしたのは、単なる疑惑に踊らされて動いた、国そのものだ。

　アバのような人間を、もう二度と出すまいと思った。だが、そう動くうちにラグナスは、自然とアバを追い掛けていた。

『どうしてっ…………！！　どうしてこの街には、俺のファンクラブが無いんだっ…………！！』

「…………くっ」

　思わずラグナスは、この戦地で、魔界で――……笑ってしまった。

『私以外の人には、ちゃんと敬語を使うんだよ？　先に歩いてね、女の子をエスコートするの。ちゃんと自分に自信を持って、女の子が戸惑わないようにね。ラグナスは黙っていればかっこいいんだから』

　こうして見ると、どうだろう。自分がやって来た事は、まるで明後日の方向を向いている。

『ほら、粗暴な君と一緒に居れば、俺の美しさが更に映えるだろう…………！？』

　なるほど。……今のままでは、恋愛をする段階になど到底なれる訳がないという、アバの言葉は。

　まことに、的を得ていた。

「くっくっくっ……はっはっはっはっはっ……！！」

　再び、肉塊が動き出した。

　一瞬だったのだろう。どこまで感情を持っているかなど、分からない存在だ。少しずつ、ラグナスに向かっていく。だがラグナスは、その肉塊に剣を向けることはない。……それ所か、笑っていた。

　アバの言う通りに、世界中の女を口説いてみようとした。だが、まるで上手く行かなかった。

　当然だ。心にもない事を、言っていたのだから。

「分からなかった……」

　では何故、自分はアバの言う通りにしようとしていたのか？

　この問いに対する答えは、たった一つだ。

　恋愛ができるようになりたかったからではない。

『まあでも、身体の綺麗な女の人でも脱がせる位じゃないと、到底恋愛なんて成立しないだろうね！』

　愛していたのだ。

　自分は、何も出来ず、何も護れず、引っ込み思案で、びびりで、戦地でも特別役に立つ訳ではなくて、それでも――……未来を一生懸命に生きようとしていた、アバ・フェルディのことを、愛していたのだ。

　それで、自分が取った行動はどうだ。

『服を――――脱いでくれないか』

　ラグナスは、剣を地面に置いた。

　笑いが止まらない。

「全然…………分からなかったぞ…………！！」

　今、ようやくアバの気持ちがわかる。

　あのデートの日に、ラグナスに何をして欲しかったのか。あの日、ラグナスから何を言って貰いたかったのか。隊を移動しろと命令され、不安を募らせていたに違いないアバが、何を求めていたのか。

　肉塊は、遂にラグナスの目前にまで迫っていた。

　ラグナスは、両手を、広げた。

「時よ止まれ！！」

　容赦なく、肉塊から突き出た巨大な剣が、ラグナスの身体を貫く。

　紫色に変色した身体が、激痛を訴える。

　ラグナスは、微笑んだ。

『もう二度と元には戻らない王女様が、せめてずっと美しいままでいられるようにって、勇者様は考えたらしいの』

　その、肉塊を抱き締めた。

「――――――――お前は、美しい」

　ラグナスの視界が、赤く染まった。