（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十五章 （元）人間の髑髏を被った魔物

Part.226 間違いなく、女には見えるだろう！

　ある日のことだ。

　ラグナスは王国ロウランドの中で、珍しく国内の兵士に呼び出されていた。普段入ることのない会議室に向かうと、見たことのない男が立っていた。……明らかに、ラグナスの所属している十三番隊のメンバーではない。服装からして、かなり上層の人間だろう。

　屈強な体格の、髭の男だった。男はラグナスを一瞥すると、口を開いた。

『ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルか』

『……ああ。……俺が、そうだが』

『上官には敬語を使いたまえ。素養が無いのがばれるぞ』

　素養など、必要なかった。ラグナスにとって大事なのは、目の前にある生活と金だ。

　思わずそのように反論しそうになったが、ラグナスはぐっと堪えた。……仮にも相手は、この国でそれなりの立場にいる人間。素養の有無はともかくとして、逆らえばあまり良い事はないだろう。

『失礼した。……孤児出身なもので、敬語というものがよく分からない』

『ふむ。まあ、良いだろう』

　しかし。一体何だろうか、この空気は。

　この部屋には、先程自らのことを上官だと言った国の兵士と、ラグナスしか居ない。わざわざ名指しで呼び出されるほどの功績もあげていなければ、問題も起こしていない……筈だ。

　そうでなければ移動だろうか。隣国との戦争には、決着が付いた。可能性としては無くはないだろうが……各国はまだ、火花を散らしている状況だ。いつまた戦争になるとも限らない。

　加えて、ラグナスのいる十三番隊は、今回の戦争で最も優秀な功績をあげた。

　今ここでラグナスを十三番隊から外すのは、チームワークの観点から見て、誰が判断しても得策ではないと考えるだろう。

　得体の知れない状況に、ラグナスは少し気まずい思いだった。

『ところで君は、最近アバ・フェルディと特別に仲良くしているそうだね』

　ラグナスは、怪訝な表情を上官に向けた。

『……まあ特別かどうかは分からないが、仲良く無いと言えば、嘘になるだろう』

『そうか、結構。君から見て、アバ・フェルディをどう思う』

　思わず、眉をひそめた。

　上官は机の上で指を組んで、ラグナスを試すような視線で見ている。それが堪らなく、ラグナスにとっては不快だった。

『……どう、とは？』

『率直に言おう。もしも君がアバ・フェルディと交際関係にあるとするならば、今すぐに縁を切りたまえ。君の出身は調べた。アバ・フェルディとは、十三番隊で初めて合流したようだな』

　瞬間、ラグナスは沸騰した。

『なっ……国に所属していない傭兵が、他者との交友関係にまで口を出されるのか……！？』

　普段のラグナスならば、冷静に状況を受け止めていただろう。……だが、どうしても反論せずにはいられなかった。雇われ傭兵という不安定な立場で、国の兵士に逆らうのは少し、立場的に無理がある。それは、ラグナスも十分理解していた。

　賢くない。それは、死に急ぐ者の判断だ。……しかし、コントロールができない。

　上官は目を閉じて、ラグナスに言った。

『勿論、何も無ければこんな事は言わない。所詮、金で雇われている人間だ。それが寄り付こうが離れようが、利用できる限り利用するのみ……しかし、今は待って貰いたい』

　その言葉は、ラグナスに重く突き刺さった。

『アバ・フェルディには今、スパイの容疑が掛かっている』

　そうしてラグナスは、言葉に詰まった。

　その後、上官はラグナスに向かって何かを話していた気がする。だが、何故かラグナスは上官の言葉が耳に入って来なかった。ただ、右から左へ通り過ぎていく言葉――……しかし、どうにか理解できる部分もあった。

　まだ、アバは容疑が掛かっているだけで、スパイの確証は無いということ。だが、もしもスパイだと国が判断すれば、次はラグナスに警告なく、アバを始末する可能性があること。それは、確かなようだった。

　だから、アバと仲良くするのをやめろと、国は言う。

『……ラグナス？』

　はっとして、ラグナスは顔を上げた。

　気が付けば、十三番隊の部屋まで戻って来ていた。長めの髪を結ったアバが、首を傾げてラグナスを見ていた。

『大丈夫？　顔色悪くない？』

　ラグナスはぎこちない笑みを浮かべて、アバに返答した。

『あ、ああ。……大丈夫だ。……少し、考え事をしていた』

　そう言って、ラグナスは誤魔化そうとした。

『あのね、ラグナス。戦争、一段落したでしょ。……明日は、特に訓練もないんだって。休日らしいの』

『そうなのか。それは、良かったな』

　ラグナスがそう言うと、十三番隊に所属している男が簡易ベッドから身を乗り出して、ラグナスに笑い掛けた。

『おいラグナス、あんまりアバを虐めてやるなよ。ちゃんと話、聞いてやれ』

『話？』

　見れば、アバは随分と緊張している様子だった。

　困った。今、ラグナスにアバの話を聞いている余裕はない。少し気持ちを落ち着けて、じっくりと状況を考え直したい所だったのだが。

『あのさ、それで……明日、デート、しない？』

　ラグナスは思わず、呟いた。

『…………デート？』

　＊

　デートとは、一体何だろうか。

　ラグナスにとっては、そんなスタートだったものだが。わざわざ十三番隊の部屋を別々に出て、待ち合わせをするとの事だった。ラグナスは小国ロウランドの街並みを見つめながら、アバとの約束の地に立っていた。

　少し遅れて、アバがラグナスの視界に入って来る。

『ごめん、ラグナス。……おまたせ』

　ラグナスは、少なからず衝撃を受けた。

　戦闘服か簡易なズボンしか履いていなかったアバが、何やらひらひらとした腰布のようなものを身に着けている。まるで戦争に出ない、国の娘のようだった。確かあれは、スカート……と、言っただろうか。

　普段の装いとは全く違う、白を基調とした清潔感のある服装。心なしか、顔までいつもと違うように見える。

　随分と、美しい――……。

『どう？　……びっくりした？』

『……あ、ああ。……どうしたんだ、それは』

『お小遣い、コツコツ貯金してたんだ。一応、家族のためだったけど……今日だけ、生活費を割いたの』

『そうか……』

『……今日は、大事な日だから』

　なんと言って良いものかラグナスが戸惑っていると、アバは少し苦笑した。その表情に若干の陰が落ちた事に、ラグナスは気付かなかった。

　アバはラグナスの手を取って、言った。

『行こ！』

　＊

　本当に、アバは敵国のスパイ……なのだろうか。

『それでね、隊長さんが言ってたの。お前ら、何のために戦争に行っているんだ、って。勝つためじゃない、平和のためじゃない、国民のためでもない。俺は金と女のために戦争に行ってるんだって。ひどいよねー』

『ああ……そうだな』

　喫茶店に入り、ラグナスはアバと向かい合って、コーヒーを飲んでいた。小国ロウランドは好調で、殆ど住宅地に被害を出さずに、先の戦争を終えることができた――……束の間の平和を、皆が楽しんでいるように見えた。

　とてもではないが、アバがスパイだとは思えない。アバはロウランドから少し離れた小さな村で産まれ、貧しい家族のために傭兵として金を稼いでいる。悪事を働くような人間ではない……そもそもスパイのような事ができるほど、気丈ではないのだ。

　一体、何を勘違いして、そのような噂が流れているのだろう。

『ラグナス』

『ん？』

　ふとラグナスが顔を上げると、アバは少し覇気のない笑みを浮かべていた。

『……もう、帰ろうか』

　そう言って、アバは席を立った。

『もう、良いのか？』

『……うん』

　十三番隊の部屋を出て、いつもとは違う服装をして、ただ街に出て、喫茶店で茶を飲む。

　一体アバが何をしたかったのか分からずにいたが、ラグナスも席を立った。会計を済ませると、二人は喫茶店を出た。

　特に話すことも無かったのだが、なんとなく落ち着かなかった。ラグナスは少し足早に歩いて、十三番隊の持ち場を目指した。

　頭が混乱し続けているというのも、あまり良い気分ではなかった。

『ラグナス』

　不意に後ろから、アバに呼び止められた。ラグナスは振り返って、アバを見た。

　唐突の出来事だった。

　ラグナスは思わず、ぽかんと口を開けてしまった。

『興味ないなら……興味ないって、言ってほしい』

　アバは、泣いていたのだ。

『……えっ』

　目が覚めるようだった。ラグナスは目を丸くして、アバの様子に戸惑った。

　どうしてアバが泣いているのか分からずにいた。アバはどうにか涙を堪えようとしていて、それでも耐え切れず、止めどなく溢れているようだった。

　それ程の出来事が、これまでの間にあったという事だ。

　……何故。

　そんなにもアバを傷付けることが、何かあったとは思えない。

『私、……あんまりキレイじゃないかもしれないけど、今日は……ちょっと、頑張ってみたんだ。気に入ってもらえたら良いなって、思って』

　何を言わんとしているのか、分からない。

　戦争の中、男の中で育ったラグナスには、アバの中で一体何が起きているのか、その真相を理解できなかった。今日もまた、デートの意味も分からずに、ここに来てしまったのだ。

　しまった。……せめて、デートが何なのか位は聞いておくべきだった。まるで上の空のように見えたのだろう。

　今更、ラグナスは自分の事を後悔していた。

『ご、ごめんね。ドキドキもさせられないような、駄目な女で……』

　そう言って、アバは振り返って、どこかに行こうとした。

『アバ！！　少し待て！！』

　先日の上官に言われた事が気になってしまい、アバがどんな目的でここに来ていたのか、ろくに確認もしないままでいた。

　それが、失敗だったのかもしれない。

　ラグナスは走り、逃げようとするアバの左腕を咄嗟に掴んだ。

『す、すまない。泣くほどの事をしてしまったと言うなら……謝る』

　どういう訳か、ラグナスは焦燥に駆られていた。戦時中でさえ、背中から武器を向けられる程の事でもなければ、焦る事は無いというのに。

　アバの涙の理由が分からず、それがどうにも歯がゆい思いだった。

『いいよ。だって、私が悪いんだし……』

『何故、悪い？』

『だって、ラグナスいつもと全然変わらないんだもん！！　少しもドキドキしてないってことでしょ！？』

　ラグナスは、困ってしまった。

　……著しい、言語の不一致がある。

『ドキドキ……？　ドキドキしているかと言われれば、正直別にドキドキはしていない』

『けふぅっ……』

　何故か、アバは多大なショックを受けているようだった。

　わけがわからない……！！

『当たり前だろう！！　こんなに平和な所で心臓の鼓動が速くなったら、それは間違いなくただの病気だ！！』

　呆然。

　ラグナスは必死で弁解をしているつもり……なのだが。アバは口を開けて、ただ、ラグナスの様子を傍観していた。

　……そんなに、自分は駄目なのか？　何が駄目なのかも分からないというのに。

　ラグナスは、言葉を探した。

『だ、だが……！！　今日のお前は、間違いなく綺麗だと思うぞ。その、なんだ……服装も清潔そうだし、正直驚いた。普段、俺とそんなに変わらない服だから、別人のようだ』

　……おお。……少し、効果があったようだ。

　アバは急に頬を染めていたが、涙は止まっていた。……そうか。確かに言われてみれば、アバは頑張って、美しくなろうと努力していたのだ。まず、それを褒めないでどうするのか。

　ラグナスは、アバを褒める言葉を探した。

『特にその、ひらひらした感じがいい』

『……そ、そう？』

『ああ。周りの格好から考えても、間違いなく女には見えるだろう。俺が保証する』

　……おや。

　どうやらあまり、良い台詞ではなかったらしい。……アバの顔を見れば分かる。

　元々、ラグナスとアバでは生まれ育った環境が違い過ぎるのだ。これもまた、必然というものだろう。

『……私に興味が無い訳じゃ、ないのね？』

『お前に興味が無ければ、今日ここには来ていない』

　あまりにも、必死で弁解していたラグナスだったが――……不意に、アバが笑った。

『…………ラグいなあ』

　ようやく、笑ってくれた。ラグナスは安堵して、胸を撫で下ろした。

　言語が噛み合わないのは、いつものことだ。だが、傷付きながらもアバは、ラグナスの本音を理解したようだった――……もうアバは悲しそうにはしていなかったが、少し残念そうな顔をしていた。

　ラグナスには相変わらず、その理由はよく分からない。

『取り乱してごめんね。……やり直し、できるかな』

『ああ、その件なんだが……デートとは、一体何なんだ』

『それも知らないでここに来たの！？』

『……す、すまん』

　正直。……この件に関しては、まるで自分の方が付いて行けていない。

　ラグナスは、素直にそう思った。

『もういいよ。いつも通りにしてくれれば良いから』

『いや、しかしだな……そうだ、どうだろう。俺もその、スカート……？　とやらを履くというのは』

『やめて！？』

　アバが普段通りに戻った事に、ラグナスは助かっていた。

　だが、その不思議な感情の正体は、分からないままだった。