（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十五章 （元）人間の髑髏を被った魔物

Part.224 仮に、『伝説』としよう……！

　力を持っていれば、誰かに利用される。力を持たなければ、誰かに付き従う。

　同じことだ。

　だが、人は力を求める。……あるいは、支配のために。あるいは、欲望のために。あるいは、恐怖のために。

　自由と安全を求めるからこそ、人は強さを求めるのだ。

　魔物は、アイラを強く抱き締めた。魔法を展開する余裕も与えないほどに。

　ハースレッドが、呟いた。

「まさか……ハイランド……？」

　憎んでいたのは、あの時アイラに手を掛けようとしていた男。……そして、護ろうとしていたのはアイラと――……その、子供だった。

　遠い昔の出来事だ。記憶もなくなり、怒りと憎しみだけが残ってしまった。とうに、目的など忘れていた。

　自分が何者であるのかさえ、思い出せなくなっていたのだ。

『っだーっ！　だから、ポーンは前の駒は取れないって何回言ったら分かんだよ！』

　だけど。その子供はちゃんと、育っていた。

『こいつは俺の使い魔で、スケゾーという名前だ。別に大してすごくはない』

　強く。

『スケゾー。……てめえ、後で覚えておけよ』

　強く、育った。

『スケゾー、これからどうしようか？』

　自分の見ていない所で。自分が手を掛けなくても、あんなにもしっかりと。

『行くぜ、スケゾー。俺達の出番だ……！！』

　育っていたのだ。

　不意に魔物は、微笑んだ。

「…………あ…………」

　ぴくりと、アイラが反応した。それを見て、思わず穏やかな気持ちになってしまう――……魔力が爆発的に放出されているのは、自分がもう、その役目を終えるからだ。目的を失い、この世界に留まる意味が無くなってしまったからだ。

「……思えば……父親らしい事、何一つしてやれなかったな」

　優しくなるための、強さが欲しい。

　良いではないかと、魔物は思った。

　それが、力を求める理由であるのなら。きっと彼は、誰よりも優しくなれるだろう。

　果てない未来へ――――…………。

　アイラが、微笑んだ。

　それだけで十分だ。……大丈夫。きっと、彼は復活してくれる。

　最後の魔力を振り絞って、光を集めた。アイラを連れて、魔物は真上へ――……大空へと、高く跳躍した。

　アイラが目を閉じる。……魔物も、目を閉じた。

「頑張れよ。……グレン」

　そうして。

　魔物の意識は、そこで途切れた。

　＊

　ヴィティア・ルーズは、キララ・バルブレアの目の前で、真剣に言った。

「魔界への行き方を教えて」

　あまりの剣幕にキララは珍しく動揺していて、口をぽかんと開いていた。

　そこは、『ギルド・グランドスネイク』の城だ。いつも通りキララの隣に立っているモーレンと、ギルドリーダー専用の椅子に座っているキララ。対して、今しがた入口の扉を豪快に開いて入って来たのは、ヴィティア、チェリィ、キャメロン、ミューの四名。

「……な、なんじゃ、唐突に現れて！！　グレンはどうした！？　まったく、いつになったら迎えに来てくれるのかと待っておったというに！！　今度はいきなり、魔界に連れて行けじゃと！？」

「グレンが危険なの」

　キララは目を丸くした。……だが、仲良く話し合っている時間はない。こうしている間にも、魔界で何が起きているか分からないのだから。ヴィティアはただ、キララが事情を察してくれるのを待っていた。

　キララは溜息をついた。

「顔も出さないと思ったら、突然そんな事を言い出しおって……」

　ヴィティアの持てる手段の中で、もしも魔界に行く方法を知っている人間がいるとすれば、それは――……キララくらいのものだろうと思っていた。キララはギルド・グランドスネイクのギルドリーダーだ。行く手段は持たなかったとしても、知識くらいは所有していてもおかしくはない。

　そんな読みだったが、果たして――……。

　隣に立っていたモーレンが、口を開いた。

「……キララお嬢様。お持ちしましょうか」

「そうだな。仕方ない……あれ、なんか見た目がすごくイヤだったのだがのう……」

　キララは心底、見たくなさそうな顔をしていた。

「倉庫の像でしたよね。……すいません、どうにも記憶が薄くて」

「半裸のオヤジのやつじゃ」

　……そういえば、どこかで見たような……気も、しないでもない。

　モーレンが頷いて、部屋を出て行く。キララは改めてヴィティア一行に視線を向けると、腕を組んだ。

「……よかろう。すぐに準備をするから、少し待っておれ。二、三日あれば、妾も向かえるようになろう」

「送り込んでくれればいいから。あなたは後でも構わないわ」

　ヴィティアがそう言うと、あからさまにキララは不機嫌な態度を取り始めた。

「さっきから黙って聞いていれば、妾をのけ者にしおって！！」

「今すぐに行かないといけないの！！　時間がないのよ！！」

　そのメッセージは、簡潔だった。キララはうぐ、と鶏を絞め殺したような声を漏らして、ヴィティアを前にして口ごもった。……そんな事は、以前から考えれば有り得ない事だっただろう。

　ヴィティアは、迷わない。真っ直ぐに、キララの目を見ていた。

　暫くキララは、ヴィティアの事を見ていたが……やがて、ヴィティアから目を逸らして溜息をついた。

「……分かった。……ただ、後で必ず妾も追い掛けるからな」

　キララの言葉に、ヴィティアは初めて笑みを浮かべた。

「ありがと」

　席を立ち、キララが部屋を出て行った。これでようやく、グレンの所へ向かう事ができる。ヴィティアは一息付いて、伸びをした。

　だが、本題はここからだ。これから先に待っているのは……戦闘。ヴィティアが最も苦手とする所だ。

　どうしようもなく、ヴィティアはぼやいた。

「あー、私も呪いで魔法が封じられてなければなあ……」

「えっ？」

　唐突に、声は聞こえた。……見ると、ミューだった。

「…………えっ？」

　ヴィティアとミューは、顔を見合わせた。

　＊

　ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルは魔界に辿り着くと、巨大な光の柱を発見した。

「あれは……！？」

　すぐに、ラグナスは異変を感じ取った。おそらくあれは、魔王城の方角だろう。

　高低差の激しい荒野。登り坂を一気に走り抜けると、そこが崖になっている事に気付く。ラグナスは立ち止まり、見晴らしの良い下の光景を見た。

　……もう、つい先程まで見えていた光は失われていた。どうやら、消えるタイミングで偶然にも転移してきたようだ。

　魔王城は……無い。城と呼べるような物は、そこにはなかった。

　しかしどうやら、ここは『魔王城』で間違いないらしい。

　おそらく、光の中心にあったのではないだろうか。先程の光は、爆発――……ラグナスがそのように考えるのは、そこにハースレッドと、黒い翼の人間や魔物が居たからだ。

　ラグナスは剣の柄を握り、いつでも戦えるように気構えをした。

「ラグナスさん……！！」

「しっ……」

　ラグナスは人差し指を立てて、魔力を高め始めたリーシュに制止を掛ける。

　まだ、連中はこちらには気付いていないようだ。戦えるよう気構えをしながらも、魔力の反応を出してはいけない。光が治まると、その中心地になお光を放つ、二つの物体があることが分かった。

　ラグナスは視線で、リーシュにその存在を示した。

　一つは、ラグナスにもよく分からない。虹色に輝く、人間の脳のようなオブジェクト。

「ひっ……」

　急に、リーシュが悲鳴のような声を出した。何事かとラグナスが視線を向けると、リーシュは青ざめた顔をして、その場に座り込んでいた。

「……リーシュさん？　……大丈夫ですか？」

　呼吸が浅い。何かひどく緊張したような様子だったが――……リーシュは少し戸惑ったような瞳をラグナスに向けた。

「い、いえ……。なんだか、よく分からないのですけど……あれが、どうしても苦手みたいで……」

　あれ、とは。

　リーシュが見ているのは、ハースレッドの居る方角だ。ラグナスはもう一度荒野の状況を確認して、そのままでリーシュに問い掛けた。

「あの、虹色の変な物体ですか？」

「は、はい」

　本人にも、理由がよく分からないようだ。……何だろうか。

　確かに、少しグロテスクではあるだろうか。人間の脳……だが、恐怖するような類のモノではない。ラグナスには共感できない感情だった。

　リーシュの感覚は鋭い。こう反応しているという事は、脅威を感じるだけの理由があるのだろう。だが……。

　……今、考えても答えは出ない。ラグナスは気持ちを切り替えた。

「しかし、まずいですね」

「まずい……ですか？」

「あの物体の近くに、グレンオードがいます」

「グレン様が……！？」

　そう。……もう一つは、グレンオード・バーンズキッドだ。

　虹色のオブジェクトのすぐ近く。先程、巨大な光の柱が出現していた場所と近いように思えるが……緑色の、半透明な球体の中に彼はいた。宙に浮いている。……連中がグレンオードに手を出していない所を見ると、接触できないのだろうか。

　あの魔物は、一体どうしたのだろう。

　……この場所は、分からない事だらけだ。

「何にせよ、これで……全ての脅威が消え去った」

　ハースレッドは、黒い翼の兵士達にそう話していた。

「さあ、人間界へ行こう！！　今度こそ、セントラル大陸を掌握する！！」

　攻め込むなら、今しかない。

　ラグナスは立ち上がった。風にマントがなびいた――……どのような事情があったのかは分からないが、あの場にグレンオードが眠っている事を考えると、スケルトン・デビルは何らかの形で倒されたと考えるのが自然だろう。

　あれ程の魔力を抱えた、まさに災厄のような存在。それがどうやって食い止められたのかは、分からない。

　しかし、目的は一つだ。

「リーシュさん。グレンオードを助けに出ます。……動けそうですか」

　ラグナスはそのように声を掛けたが。リーシュは未だ、腰が抜けているようだった。

　苦笑して、ラグナスは言った。

「ここに居てください」

「ご、ごめんなさい。少し待って……」

　リーシュを待っている余裕は、ない。

　ラグナスは愛刀を構え、一直線にハースレッド目掛けて、跳んだ。

　風を切る。本気で魔力を放てば、この程度の距離なら一瞬だ。特に、速度を重視した剣技を主として戦う自分にとっては。

　本気で、ハースレッドに向かって一刀を振り下ろす。願わくば、一刀両断するつもりで。

　振り抜いた剣は、しかしその道半ばで防がれた。

　黒い翼の兵士が剣を抜き、ラグナスの行く手を阻んだ――……ラフロイグン・ショノリクスだ。

「…………君か」

　ハースレッドがラグナスを見て、忌々しいと言わんばかりの声色で呟いた。

　殺気を放つ。ラフロイグンはその昔、セントラル大陸の西で起こった戦争で多大な功績をあげ、伝説になった。あのギルデンスト・オールドパーでさえ、比較にならない実力を持っている。

　だが、戦争が終わるとすっかり、その身を隠していたのだ。人の噂になる前に――……だから、滅びの山で出会った老人がラフロイグンだとは、あの時は考えもしなかった。

　接触した剣は、互いに一歩も引かない状態で鍔迫り合いになっていた。

　ラグナスは、口を開いた。

「――――まだ、脅威は残っているぞ」

　構わず、ハースレッドを睨み付ける。

　良いだろう。

　相手に取って不足はない。

　ラグナスは目を閉じ、一気に身体の力を抜いた。

「むぅっ……！？」

　セントラル・シティの東門では、グレンオードが戦っていたという。……ラグナスの動きに反応してラフロイグンは呻いた。どうやら、まるで意識が無い訳でもないらしい。

　操られているのとも、また違うように見えるが。ラフロイグンほどの男を従える何かが、ハースレッドにあるとも思えない。

　ならばやはり、あの不気味な脳のオブジェクトだろうか。

　軽やかにラフロイグンの剣をかわすと、踊るようにラグナスはラフロイグンから距離を取り、振り向き様に剣を構えた。

「行くぞ、ライジングサン・バスターソード。気張れ……！！」

　一瞬の隙も、油断も有り得ない。

「【ウェイブ・ブレイド】！！」

　剣から衝撃波を飛ばす、ラグナスの技だ。ラフロイグンは刀の切っ先を合わせて、ラグナスの攻撃を弾いた。

　黒い翼の兵士は沢山居るが、戦っているのはラフロイグン一人だけだ。……どうやら、ラフロイグン一人でも勝てると思われているらしい。ハースレッドはにやにやとした笑みを浮かべて、戦況をただ、見守っている。

　舐められたものだ。

「ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレル。君が今、相手にしているのは『伝説』だよ。同じ剣士として彼に勝てると思わないのなら、ここは引いた方が良いんじゃないかな？」

　ラグナスは、目を見開いた。

「笑止！！」

　ラグナスとラフロイグンの剣が、激しくぶつかり合う。斬り付け、返し、引いた。

　功績を残すからこそ、『伝説』と呼ばれるのだ。だが、それがために優劣を付ける事などできない。

　一度ラフロイグンと距離を取り、ラグナスは力を溜め込んだ。全身の筋肉が歓喜し、脈動している。――良い兆候だ。

「この剣は！！　獣よりも激しく、魔物よりも険しい！！」

　ラグナスは、動いた。

「【クラッシュ・ブレイド】！！」

　一閃。

　ラフロイグンの剣が、粉々に砕け散った。ラグナスは自身の愛刀『ライジングサン・バスターソード』をハースレッドに向け、笑みを浮かべるでもなく、口を開いた。

「なるほど。俺はそうは思わんが、仮に貴様が従えている男を今、『伝説』としよう」

　輝く金髪。切れ長の瞳が、ハースレッドを捉える。

　背中でラフロイグンが、膝をついた。

「ならば俺は、『神』になるまでだ」

　ハースレッドの顔から、笑みが消えた。