（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十五章 （元）人間の髑髏を被った魔物

Part.218 お前は勘当だ！

　トムディ・ディーンは、まるで盲目の人間のように歩いていた。ふと気が付くと、見慣れた光景が広がっていた。

　どこをどう歩いて来たのか、それさえも覚えていない。気が付けば足は棒のようで、喉はからからに乾き、腹は鳴っていた。レンガ造りの家が立ち並ぶ街並み。山のそばで、傾斜の厳しい土地に建てられた城。

　普段は馬車で行く所だ。……歩いていたらいつの間にか、こんな所まで辿り着いてしまったのか。

　トムディは、顔を上げた。身体は限界のようで、すぐにトムディは動けなくなり、その場に崩れ落ちた。

　そういえば、朝も夜もなく歩いていたような気がする。

　ぼんやりとした意識の陰で、トムディはそんな事を思った。

『――――――――てめえら全員、使えねえ。死んだ方がいい』

　トムディは、目を閉じた。

　そうして、考えた。

　……どうして、自分は変われないのだろうか。

　努力してきたつもりだ。……しかし、どうも人が階段を上って行くようには、自分が成長できていないように感じる。元から遠い距離の開いていたグレンと比較しても、誰と比較しても、自分は後れを取っているようだ。

　元を返せば、聖職者として勉学に励んでいた時のルミル・アップルクラインやバレル・ド・バランタインと比較しても、自分の足並みは遅い。

　自分だけが、常に遅い。周囲はどんどん離れていってしまう――……。

　時間が違うのか？　自分が体感している時間と、周囲が体感している時間には差があるのだろうか。

　頬が地面に触れると、懐かしい感触がした。今となってはもう昔、トムディは歯を食い縛りながら、何度もこの地面に顔を埋めていた。

　こんなにも、頑張っているのに――……。

「……………………トムディ？」

　ふと、誰かの声が聞こえた。

　トムディの意識は遠く、その人に返事をすることは叶わなかった。

　＊

　何かが、弾けるような音がする。

　地面ではない。何か柔らかいものに、トムディは包まれていた。寝そべっているのは……ソファーだ。いつの間にか、トムディは毛布を羽織っている。暗い室内に漏れる明かりは、暖炉のものだ。静かな空間に、それだけが鳴き声のように、音を響かせていた。

　どうして？　……確か、そのまま地面に突っ伏した筈なのに。

「気付いたか、トムディ」

　そう言われて、トムディは顔を上げた。

　暖炉のそばに腰掛けて、その男は本を読んでいた。すっかり年老いて皴だらけになってしまった顔や手。それでいて、はっきりとした意志を主張する凛々しい眉。もう結構な歳だというのに髪も白くなければ、足腰もしっかりしている。トムディに微笑みかけると、彼は暖炉の火に視線を移した。

「急に帰って来るから、驚いたぞ」

　サウス・マウンテンサイドの国王。トムディの父親だ。

　近くの低いテーブルには、暖かいスープが置かれている。トムディはそれを手に取って、一口飲んだ。

　優しい味がした。

「何かあったか？」

　父親にそう問い掛けられて、トムディは暫し、父親と目を合わせた。

「……………………ううん」

　だが、父親に話さなければならない事は、特にない。

　冒険者として旅立ち、トムディは城を離れた。父親もそれを認めたのだ。だから、これから先トムディが冒険者として何を成し遂げたとしても、父親とは関係が無いはずで。

　そう考えた時、トムディの意識が、トムディ自身に問い掛けた。

　そう、関係が無いはずなんだ。

　――――――――なのに、どうして自分は今、ここにいるのだろうか？

「新聞を読んだよ。冒険者としては、ちゃんとやっているようだな。少し不安だったが――続けられているようで、何よりだ」

「……ああ、……いや」

　父親はトムディに、一枚の新聞を見せた。トムディはそれを見た――……セントラル・シティの東門で戦った時のことだ。誰かが撮影した写真の片隅に、トムディの姿が映っている。

　それを、少し誇らしげに父親は見ているようだった。

「どうせまた、すぐに逃げ帰って来ると思っていたんだがな」

　ふとトムディの胸に、痛みが走った。だが父親は微笑んで、トムディに言った。

「お前はすぐに物事から逃げ出す根性無しだと思っていたが。……ちゃんと、やれるじゃないか」

　トムディは、下唇を噛み締めた。

　……成し遂げられていない。

　或いは、『トムディにしては』という但し書きが入れば、そう言えたかもしれない。お前はよく頑張ったと――……そう言って貰えれば、少しは楽になれただろうか。

　ずっと、気にしてきた。にも拘わらず、結局の所、グレンオードは死んでしまった。……いや、スケゾーが死んでいないのだから、正確には死んでいないのだろうか。しかし、あの状況では。

　セントラル・シティの北で、ハースレッドに襲われた時。自分に、何ができていただろうか。

『魔力差なんて、僕には関係ない！！　グレンはカブキでの僕の活躍を見ていないから、そんな風に思うんだよ！！　本当さ！！　そんな『不利』、僕はずっと覆してきた！！　これからだってそうさ！！』

　本当か？

　強がっていただけではないか？

　不利を覆してきた訳ではない。これまでは、見え難い利点を活用してきただけだ。

　冷静に振り返ってみれば、トムディがしてきた事は、大した事ではない。……仲間がいた。一人ではなかった。いつもトムディのそばには、人がいた。

『物事を俯瞰して考え、作戦を立てる』。トムディが担当してきた事には、二面性があった。或いは人を動かし、物事を達成する能力。或いは、一人では何もできないという事の裏返し。

　だからこそ、ハースレッドと対峙した時に、自分には何もできなかった。

　いつも、一人の時には何もできずにいる。

「トムディ。……マウンテンサイドに、帰って来る気はないか」

　不意に、父親がそう言った。トムディは驚いて、顔を上げた。

「……えっ？」

　そんな事を言われるなんて、想像した事もなかったのだ。

「冒険者としての経験はきっと、王をやっていくのに役立つだろう。少し話してみたんだが、フレディは意外と、引っ込んでしまっていてな――……どうも、人の前に立つというのは苦手らしい。その点、お前は確かにがむしゃらで頭は良くないかもしれないが、人の前に立つのは慣れているだろう」

「……引っ込んでしまって、って？　どういう事？」

「民衆に顔を晒すと、何が起きるか分からないと言ってな。……まったく、困ったものだよ。せっかく頭が良いのに、勿体ない」

　その言葉を聞いた時、トムディは思った。

　――――――――何かが違う。

　彼は、いつもフレディは優秀だと言ってきた。トムディも、フレディは優秀だと思っていた――……何でも出来る。勉学にも励んでいるし、魔法の腕も優秀だ。聖職者としての知識も技量も、トムディでは圧倒的に敵わない。

　でも。……それは。

「今日は自分の部屋で、ゆっくり休みなさい。そのために帰って来たんだろう？」

「あ、……まあ」

「今すぐでなくても良いから、少し考えておいてくれると助かる。……遅くなってしまったな。私も、もう寝るぞ」

　そう言って、父親は席を立った。その場を離れると、暖炉のそばにトムディは一人になった。

　父親の発言が、トムディにとって大きなヒントになったように感じた。トムディは再びソファーに横になると、見慣れた城の天井を見上げた。

『何をしたって、駄目なんだ！！　思い通りにならないんだ……！！　僕みたいな奴も居るんだ！！　始めっから何でも出来る、お前等とは違うんだ！！　一緒にするなっ……！！』

　努力。

『グレンがまだ、僕のことを信じてくれているんだ……！！』

　……努力。

　自分はこれまで、一生懸命に頑張っていると思っていた。……でも、そうではなかったとしたら？

　トムディと他のメンバーには、決定的な違いがあった。トムディだけが、いつでもマウンテンサイドに、自分の故郷に帰る事が出来た。いつでも温かい飯があって、自由に使える金があった。

　他の人は、違う。自分一人の力で生きなければ、未来がなかった。どうにか足掻いて、自分自身の未来を作っていく他に道は無かった。

「…………そうか」

　何だか、妙に納得してしまった。トムディは天井を見詰め、ただ純粋に、そう呟いた。

　そうか。……だから彼等は、先に進むんだ。

『フレディは意外と、引っ込んでしまっていてな――……どうも、人の前に立つというのは苦手らしい』

　ずっと、この環境で育ってきた。

　最後はいつも、父親がどうにかしてくれていた。結局の所、心のどこかでトムディは甘えていたのかもしれない――……かもしれない、などという曖昧な言葉では許されない。トムディは起き上がり、テーブルの上に置いてあるものを見詰めた。

　それは、王冠だった。トムディがずっと、冒険者としてやっていてもなお、身に付けていた王冠。

　それをトムディは手に取った。

　甘えていたのだろう？

　いつか、助けて貰えると思っていただろう。仲間は当然のように、自分を助けてくれると思っていただろう。……だから、今のトムディの立場があった。トムディの活躍できる部分は限られていて、その立場に甘んじることで、トムディは周囲の役に立っているのだと満足感を得ていた。

　一人、荒野に放り出された時のことを考えてみろ。自分に一体、何ができるというのか。

　仕事を『与えて貰っている』立場で、『満足に仕事をしている』などと、よく言えたものだ。

　――――それは本当に、チームワークなのか。

　暖炉の火は、トムディを照らしていた。

　トムディはその胸に、覚悟を秘めた。

　＊

　翌朝、すぐにトムディは着替えて身体を流し、身なりを整えて、向かった。日がある程度高くまで昇り、鳥の音が聞こえて来る時間になると、父親の支度も終わる頃だ。

　真っ直ぐにトムディは歩き、父親の部屋の扉を開けた。

「父上……！！」

　すると、既に父親は王族の衣装を着て、トムディに柔和な笑みを浮かべた。

「トムディ。起きていたのか……これから朝食だ。久し振りに家族四人で、ゆっくり取ろう」

　この優しい笑顔に、救われてきた。今更ながらにトムディは、それを感じていた。

　ここに居れば。……ずっとこの場所にいれば、自分は傷付かずにいられる。もう苦しい事などなにもない。……平和でいられる。

　歯を食い縛って、耐えた。

「逃げてきたんだ……！！　父上の言う通り、僕はこの場所に……！！」

　トムディの剣幕に父親は目を丸くして、動きを止めた。何かを察したようにも見えた。

　ただ、トムディは『覚悟』を。

「でも、助けたい人がいるんだ……！！」

　叫ぶように、そう言った。

「……ここは、暖かいよ。駄目な僕を、最後はいつも受け入れてくれるんだ。こんな、ゆるくて、泣き虫で、へぼい僕を……でも、それじゃ駄目なんだ。……それじゃ、変われないんだ」

　トムディは、頭の王冠に手を掛けた。

　自分が、サウス・マウンテンサイドの王族である称号だ。それは、トムディの誇り。トムディの立場を護ってくれるものだ。

　それさえ無ければ、自分は満足な冒険者ですらない。それは、よく分かっていた。

　それでも。

　トムディは、その王冠を――――…………地面に置き、土下座した。

　自分の、父親に向かって。

「もう、父上のお金は使わない……！！　全部を……全部を、自分の力で生きていく……！！　そうしないと、自分の力で生きている人達には、どうしたって追い付けないんだ……！！　いつまでも僕は、子供のままなんだ……！！　だから……！！」

　どんな言葉が待っているか、トムディには分からない。

「背中を、押してくれませんか……！！」

　分からず屋の父親だと、陰で罵っていた事もあった。何度も怒られ、頭を殴られた後で、愚痴を言っていた時もあった。だがそれは、トムディが父親を信頼していたからだ。何があっても絶対に嫌われないという、確たる自信があったからだ。

　なんと、子供だろうか。

　それは恥ずかしく、そして――――情けない。

「……………………親の知らない内に、子供というのは育つものだな」

　優しい声がした。

　トムディは、顔を上げた。

　その人は、とても優しい顔をしていた。少し、目尻に涙まで浮かべていた――……トムディは、驚いてしまった。マウンテンサイドの国王になって欲しい、という話をされたばかりだ。どう罵倒されるだろうかと、覚悟を持っていたのだ。

「私も、仮にも王だ。一族の長男を次期国王にしないとなれば、それなりの責任を取らなければならない。……分かるな」

「……はい」

　こんな話は、そもそも冒険者としてマウンテンサイドを出る時に、話されていて然るべきだ。しかし、父親はそうしなかった。

　もしかしたら、トムディが戻って来るその日を、待っていたのかもしれない。

　待っていてくれたのかもしれない。

「王冠を捨てるという意味がどれだけ大きなものか。……どれだけ過酷で大変な事か、分かっているな。お前はもうマウンテンサイドの、ディーンの一族を名乗らないという事になる。それがどういうことか……それも、分かるな」

「はい……！！」

　後は、期待に応えることだ。

「お前は勘当だ、トムディ……！！　二度とこのマウンテンサイドの城に、足を踏み入れるな……！！」

　怒られることに。

　これ程に感謝をする時が来るとは、思っていなかった。

　トムディは顔を上げ、せめて精一杯の誠意で、父親に言った。

「はいっ…………！！」