World Distortion

第一章

-The distortion world .16-

　目を覚ました麻理は白い天井を見上げていた。

「――…」

　身動きをとろうとしてベッドに寝かされていたことに気付く。どうやら気絶している間に運び込まれたようだ。

　死を覚悟していた麻理は、自分の心臓が一定のリズムで動いていることに安心する。

　痛む腹部に顔をしかめながら身体をおこし、辺りを見渡す。狭い一室は壁もドアも白い。故に窓から覗く外の景色と、その少年は一際目立っていた。

「気がついたみたいだな」

　灯馬だ。一重はどうやら今はいないらしい。

　そのことが顔に出てしまったのか、灯馬の表情が一瞬陰る。麻理は少しだけ申し訳ない気持ちになると同時に、心配してくれていたことに嬉しくもなった。

「気分はどうだ？」

「まだ、痛みますけど、楽にしていれば大丈夫だと思います」

　なんでもない風を装う灯馬に、麻理が心の中でくすくすと笑いながら答える。

「そうか。まあ俺や一重が守ってやるから、今はゆっくり休んどけよ」

「はい」

　この“病院”と呼ばれる小さな施設は、治癒能力を持つ人間が一人で運営しており、時たまやってくる麻理のような怪我人を無償で治している。しかし、森の片隅の非常に目立たない場所にひっそりと建っているために、ここを発見できる人間は少数しかいない。加えて訪れる人々は皆“ドクター”が良識あると認めた者なので、一重たちも安心して利用することが出来るのだ。

　赤髪の少女を気絶させた後、一重らによって“病院”に担ぎ込まれた麻理は重症ではあったものの、“ドクター”の強力な治癒能力により、一命は取り留めたのであった。

　その麻理が力なく灯馬に問いかける。

「私、どれくらい気を失ってましたか?」

「ほぼ一日程度ってとこだな」

「心配させてしまってごめんなさい…」

「気にすんなって。　…まあ本当はエンゼルってやつ以外は、ここに来た後みんな疲れて寝ちまったんだけどな」

　エンゼル、とはあの金髪の美しい少女のことだろうか。

　一重と面識があるようだったが、どういう関係なのだろうと想像が膨らむ。

　それを知らない灯馬が苦笑いを浮かべながら話を続ける。

「昨日は大変だったからな。まあまだ眠ってるやつがいるんだけど」

　その一言で麻理の顔に若干影がさす。

「それって、一重さんのことですか？」

「いや、あいつはもう起きてるよ。今頃“ドクター”と話でもしてんじゃねえかな」

「そう…ですか。じゃあ一体誰が…？」

「まあまあ。無事で済んだとはいえ、まだ完治したわけじゃないんだから。今は余計なことは考えないで、安静にしとけって」

　麻理は何かをはぐらかそうとする素振りの灯馬に疑問を感じたが、今はそんなことよりも大事なことがあった。

「そういえば私、灯馬さんに伝えたいことがあります」

「んあ？」

　不意に話題を変えられた灯馬が間の抜けた声を出す。

「あの子を説得しているとき、灯馬さんは私にも何かを伝えようとしていましたよね？」

「そ、そうだったか？」

　まさか本当に伝わっていたのか。とでも言い出しそうな灯馬が恥ずかしさからか、顔を紅潮させてそっぽを向いてしまう。

　その様子を見てくすくすと笑いながら、麻理は続ける。

「私、灯馬さんが何を伝えようとしているのか、なんとなく分かって凄く嬉しかったんです」

　麻理は灯馬に柔らかい笑みを向ける。

「灯馬さん。ありがとう」

　“病院”の外には三つの人影があった。

　一つはいくつかの打ち身の痣意外特に特徴の見受けられない地味な少年。その隣に寄り添うようにして立つ少女。そしてその二人の正面に向かい合うようにして、医者のなりをした少年が温厚な笑みを浮かべて立っている。

「いつもすまないな。“ドクター”」

「気にしないでくれ。僕が好きでやっていることだ」

　そう言って“ドクター”と呼ばれた青年は笑顔を消し、怪訝な面持ちで一重を見つめなおす。

「でも、いくらお人好しとはいえ、敵まで担ぎ込んでくるなんて、ずいぶん思い切ったことをするじゃないか。それにその口調も。一体どういう風の吹き回しだい?」

「別に。　…ただ、昔の俺とあいつが似ていると思っただけだよ。深い意味なんてない。口調は、気にするな」

「ほう、恋の匂いがするねえ」

「なっ、ダーリンっ!?　私もおかしいとは思っていましたが、まさか浮気なのですか!?」

「ばっ、ちげーよっ！　“ドクター”もいきなり変なこと言い出さないでくれよ！」

　エンゼルに襟首を掴まれ、ガクガクと首を揺さぶられる一重を見て、“ドクター”がくっくっと笑いを堪える。

「すまないすまない。面白そうだったから、ついふざけてしまったよ」

　それを聞いたエンゼルが何を思ったのか、頬を膨らます。

「ダーリンをもてあそぶ権利は私だけのものですわよ？」

「何だその権利。俺は認めた覚えないぞ」

　一重が抗議をするが二人は聞く耳を持たない。

「いや申し訳ないエンゼルさん。しかし君とは気が合いそうだ」

「実は私もそう思っていたところですわ」

　そういって二人は一重の方へと向き、それぞれ邪な笑みを浮かべる。それを見て身の危険を感じた一重は冷や汗を掻きながら、何とか話題を変えようと試みる。

「そ、そういえば、あいつの容態は？」

　あいつ、が赤髪の少女のことを指していることは、二人ともすぐに気がついた。

　あの後、一重は何を思ってか、彼女を担いでここまで運んできたのだった。エンゼルは理解できていないようだったが、灯馬は一重と同じ考えなのか、何も言わず、ただ目だけで「好きにしろ」とだけ言っていた。。

「心配は要らないさ。僕の“キュア”の能力は死亡しているか、取り返しのつかない重症以外なら回復させることは可能だよ」

「毎回思うんだが、」

　どういう仕掛けだ。と一重が訊ねるよりも早くエンゼルの解説が入る。

「“キュア”の能力者は静電気ほどの微弱な電流を生み出し、それを信号にして相手の細胞を活性化させることで、傷を高速で回復させますのよ。ダーリン」

　その説明に、“ドクター”が感心したように声を上げる。

「ほう、随分と詳しいね。君も“キュア”の能力者なのかい？」

「いえ、そういう知識を持ち合わせている。というだけですわ」

「勉強熱心とは感心感心」

　そんな二人のやり取りを耳にしながら、一重はふと赤髪の少女が倒れる瞬間のことを思い出していた。

　あの刹那、赤髪の少女が淋しそうな表情を見せたのを、一重は見逃さなかった。

　そして一重はもしかしたらと思い、ここまで運んできたのだった。

「では、僕はあの少女の様子を見てくるよ。くっく、気がついたら大暴れするだろうね」

「おまえ随分気楽だな」

　愉快そうに笑う“ドクター”に一重が突っ込みを入れる。

「ではまた後ほど」

　そう言って“ドクター”はさっさと中へ戻ってしまう。外には一重とエンゼルが残された。

「ところでダーリン」

「…なんだ？」

　エンゼルの突然の呼びかけに一重が素っ気無く応える。

「一体どんな理由で僕キャラなんて作りましたの？」

　いつか突っ込まれるいつか突っ込まれると思っていた、と一重はエンゼルには悟られぬようにして、心中で苦虫を噛み潰す。

「…なんのことだ？」

　あくまで白を切り通す一重を、エンゼルはニヤニヤしながら追い詰める。

「私の前では素のキャラに戻っていましたけども、木陰からずっと見ていましたわよ?　それにさっき“ドクター”も仰ってましたし」

「ちっ」

　一重はバツが悪そうに、これ見よがしに舌打ちをする。

「どうして私の前では素のキャラでしたの？」

「あんな姿、お前に見せられるわけないだろ…」

　一重はあさっての方向を向いたまま、苦りきった表情でそう答える。エンゼルにはその顔がほんの少し赤くなっているように見えた。

　しばらくそんな一重を放心して眺めていたエンゼルだが、やがて思い出したように「ぷっ」と吹きだす。

「笑うなバカ」

「だってダーリンが可愛かったんですもの」

「お前が変な事を聞いてくるからだろ」

　口元を押さえながら笑いを堪えるエンゼルを、一重はぐったりした表情で眺める。

　そして、一重はふとその視線をエンゼルの胸元へと移す。

「…どこを見ていますの？」

　エンゼルの言葉の棘に気付いているのか気付いていないのか、一重がぼんやりと答える。

「ああ…　それ、ちゃんとつけておいてくれてるんだな」

　それ、ドッグタグを見てエンゼルは自分が誤解していたことに気付く。

「もちろんですわ。　…ダーリンとの思い出が詰まったものですもの」

　エンゼルが顔を赤らめながら答えるのを横目に、一重は相変わらずぼんやりとした面持ちで続ける。

「もうお前には敵わなくなったな」

「そ、そんなことありませんわ…」

　慌てて取り繕うエンゼルだが、その語気には覇気がない。

　一重はその様子を見て、「わかっている」と目で伝える。

「いいんだ。俺はまだまだお前の足元にも及ばない。　…むしろ助けられてばかりだ。今も昔もな」

　一重のどこか吹っ切れた、自嘲的な言葉を聞き、エンゼルはやりきれない思いを胸に抱える。

「“あの日”、お前は強くなることを決めただろ？　その時、俺もそう決めてたんだ」

　一重はエンゼルを見つめたまま、その視線を外さない。エンゼルは何も言わずに耳を傾けている。

「でもな。やっと気付いたんだ。守るだけじゃない。一緒に助け合って、二人三脚で戦っていけばいい。そうだろ？」

　その一重の表情を見たエンゼルの頬を、一筋の涙を伝う。

「悪い。なんかへんなこと言っちまったか？」

　突然の出来事に一重がうろたえていると、エンゼルは気品のある動作で涙を拭う。しかしそれは止まることなく、静かに溢れ出す。

「いえ…　やっと、笑ってくれたから」

　そう微笑むエンゼルの頭を、一重が無言で抱き寄せる。突然のことにエンゼルは驚き、少しばかり目を見開く。

「昔、俺がそうなったときも、お前は同じことをしてくれただろう？」

「私の時はかなり恥ずかしかったんですのよ？　そ、その胸が当たってしまうから…」

「俺だって慣れないことしてるから、恥ずかしいさ」

「…こうしてくださるのは二回目ですね」

「あの日のこと、覚えてたのか」

「忘れるわけ、ありませんわ」

「そうか」

　静かに微笑み、涙を流すエンゼルを、一重は割れ物を扱うように優しく撫でる。

「…私、本当はダーリンと一緒にいたいですわ」

「…もちろん、」

　俺だって、と続けるよりも早く、一重はエンゼルに抱きつかれる。

　その突然の行動に、今度は一重が目を見開く。

「ばっ、抱きつくな！」

「ふふっ、ダーリンったら顔が真っ赤よ?　それに先に抱きついたのはダーリンですわよ。だからこれでおあいこ」

「うるさい。あー、麻理たちの様子見てこないと」

「誤魔化し方が露骨過ぎますわよ?」

「うるさい」

　無理やり抜け出そうとする一重を、エンゼルは苦笑いするだけで、止めはしなかった。

　そして、エンゼルの抱擁から抜け出した一重が、エンゼルを見つめる。

「…色々とありがとうな」

「ダーリンのためですもの」

「また、後でな」

「ええ」

　そして一重は踵を返し、病院の中へと消えていく。

　一人になったエンゼルは、ほうと息をつき空を見上げる。

　そのどこまでも広がる蒼空の中、一羽の雀が群れのもとへと合流するのを、エンゼルは微笑を浮かべながら見つめていた。