第1話 侍、配信に現れる
結界に、ひびが入った。
薄い膜の上を細い亀裂が斜めに走り、その向こうでホブゴブリンが錆びた鉈をもう一度振りかぶる。
「っ、まだです……！」
張り直す。ひびが消えたそばから、今度は別の場所に爪が立つ。
数えるのは十体を超えたところでやめた。通路の奥から次々に湧いてくる緑色の頭が、減っているのか増えているのかも分からない。
背中のほうで、何かが結界にこつんと当たった。小さな石の感触が指先に返る。いつの間にか、後ろにも回り込まれていたらしい。振り向く余裕はない。
――朱音。
あの声さえ聞こえなければ、こんな所まで来なかった。
攻略済みのはずの二十八層に見覚えのない横穴が口を開けていて、その奥から兄の声で名前を呼ばれた気がしたのだ。気づけば足が動いていて、奥の広間に踏み込んだ瞬間、背後の岩が落ちて退路が消えた。
配信者としては最悪の判断だと、我ながら思う。
朱音は右手を突き出し、結界の一部を針のように細く伸ばした。
正面の一体の眉間を貫き、そのまま奥の一体の喉元まで届かせる。黒い霧になって崩れる仲間を踏み越えて、すぐに次が前へ出てくる。
「左に三体……右からも回り込もうとしてますね」
薄く引き延ばした結界を、波紋のように一瞬だけ広間へ走らせる。膜に触れたものの形が指先へ返ってくる。いつもなら「こうやって索敵するんですよ」と解説を挟むところだけれど、今の朱音の口から出るのは独り言に近い確認だけだった。
視界の端で、配信画面のコメント欄が流れていく。
『逃げて逃げて逃げて』
『救助呼んだ！協会に通報済み』
『これ演出？』
『演出でこの数は無理だろ』
『結界もっと厚くしろ』
『今日の晩飯カレーだった』
『↑今それどうでもいい』
逃げられるなら、とっくに逃げている。
内心で毒づきながら、朱音はさらに二体を串刺しにした。腰の小刀に伸びかけた手を途中で止める。これを抜くのは結界が破られてからだ。
もう一度、波紋を走らせる。岩の割れ目の向こう、天井近くの窪みにも二体が張りついていた。上から飛び降りてくるつもりらしい。
「そこ、見えてますよ」
細い結界を斜めに打ち上げると、窪みから二つの影が霧になってこぼれ落ちた。
『えっ天井？』
『見えてんのこわ』
『結界先生の索敵講座はじまった』
『講座やってる場合じゃないんよ』
『ドローンの充電大丈夫？』
同接の数字はいつもの千五百を少し超えたあたりで揺れている。救助が二十八層まで降りてくるのに、あとどれだけかかるか――
ずん、と床が鳴った。
ホブゴブリンたちが一斉に動きを止め、左右に割れていく。
通路の暗がりから身をかがめて出てきたのは、天井に届きそうな影だった。灰色の肌を岩とも鉄ともつかない殻がびっしりと覆い、拳だけで朱音の頭より大きい。
鎧殻巨鬼
名前を思い出すより先に、喉がひゅっと鳴った。
『は？』
『でっっっか』
『オーガ！？しかも鎧殻持ち』
『C級くらい？』
『A級だよバカ』
『28層でA級！？』
『今来た何これ』
『先生逃げてええええ』
「……大丈夫です。結界、厚くしますから」
声が少し裏返った。カメラに向けて笑ったつもりだったけれど、口角がちゃんと上がっていたかは自信がない。
巨鬼が拳を引く。
朱音はありったけの魔素を流し込み、結界を三枚重ねた。
拳が来た。
轟音と一緒に、三枚がまとめて砕け散った。
衝撃で体が後ろへ転がり、背中を岩に打ちつけて肺の空気が全部抜ける。体を包む結界がなければ、骨の一本や二本では済まなかったはずだ。
張り直そうとしても手が震えて、薄い膜はすぐにぼろぼろとほつれてしまう。
巨鬼がゆっくりと、もう一度拳を持ち上げた。
視界の端で朱色の組紐が揺れている。髪がほどけかけていた。
「……たす、けて」
カメラのことも八十六万人の登録者のことも、頭から抜け落ちていた。
「助けてっ……誰か！」
拳が振り下ろされる。
目をつぶることすらできなかったから、朱音には見えた。巨鬼が出てきたあの暗がりの奥から、何かが猛然と駆けてくるのを。
それは巨鬼の脇をすり抜け、朱音との間に滑り込んだ。
鈍い音がして、拳がすぐ横の岩を粉々にする。割り込んだ男が鞘ごと突き出した刀で、巨鬼の手首を横から叩いて逸らしたのだ。
ずいぶん大きな男だった。擦り切れた着物に袴、胸元には色の剥げた古い鎧。足元は草鞋で、腰には背丈に見合った長大な太刀を佩いている。鞘の幅だけで朱音の小刀の倍はあった。髪も髭も伸び放題で泥にまみれ、顔立ちすらよく分からない。
『え、誰』
『侍？？？』
『痛いコスプレイヤー来たwww』
『初見です！』
『これ上層に出るって噂の侍おじさん？』
『タイミングwww』
『刀一本で何すんの』
『汚し加工だけガチで草』
『ドッキリ？これ仕込み？』
『また売名か』
正直なところ、朱音もコメント欄と同じことを思った。そういえば上層に侍の格好をした変な人が出るという噂を、前にコメントで見た気がする。
鎧は本物の鉄に見えるし、袴の破れ方もやけに生々しい。生々しすぎて、かえって作り物くさい。どこかの撮影チームが迷い込んだのかと本気で考えたけれど、こんな階層まで降りてくる物好きな撮影チームがいるとも思えなかった。
それに、この人はどこから来たのだろう。あの奥には魔物しかいないはずだった。
「あの、危ないです！その装備じゃ――」
男が肩越しにちらりと振り返る。
「下がっておれ」
低い声でそれだけ言うと、男はもう朱音を見なかった。
巨鬼が吠え、洞窟の壁がびりびりと震える。
「推参なり」
『なんて？』
『すいさん？』
『水産？』
『魚の話してる？』
『【有識者】「無礼、差し出がましい、生意気」って意味です』
『有識者おるの草』
男は刀の柄に手をかけたまま、じっと巨鬼を見ていた。
肩、腕、脇腹、首。視線がゆっくりと鎧殻の上をなぞっていく。弱点を探しているにしては目の動きが妙に細かくて、殻と殻の合わせ目を一つずつ数えているように朱音には見えた。
巨鬼が身じろぎして殻がきしむたびに、男の目がほんの少しだけ動く。
焦れたように、巨鬼が両腕を振り上げた。
そのとき、男の唇が小さく動いた。
「――凛丸」
何と言ったのか、朱音には聞き取れなかった。
『今なんか言った？』
『なんて？』
『りん……？』
『リンゴ？』
男が床を踏んだ。
重い音がした。
抜いた瞬間は見えなかった。気づいたときには分厚い刀身が振り抜かれていて、男の体は巨鬼の脇を抜けている。
肩口から脇腹へ、鎧殻に一本の線が走った。
その線に沿って、巨体がずるりと斜めにずれる。
『…………』
上半身が床に落ちる鈍い音がして、巨鬼は黒い霧になって崩れた。あとには拳ほどもある魔石が一つ転がっているだけだ。
『は？？？？？？？？』
『え』
『斬った？今斬ったよな？』
『えぐ』
『CGだろ』
『生配信でCGは無理なんよ』
『SNSで流れてきた』
『逃げて！！！』
『↑遅いw』
『コスプレおじさんごめんなさい』
ホブゴブリンたちが一斉に後ずさる。
男は構わず群れの中へ歩いていき、一振りで三体、返す刀で二体を斬り伏せた。足取りは決して速くないのに、逃げる背中にもなぜか刃が届いている。
振るうたびに、ぶん、と重たい音が広間に響いた。あれだけの長さと厚みの刀を、男は小枝みたいに扱っている。
朱音が三回息をするあいだに、広間で立っているのは男だけになった。
男は刀を一振りして鞘に収め、それからぴたりと顔を上げた。
その先にあるのは、朱音の頭上に浮かぶ配信用のドローンだ。巨鬼を見ていたときと同じ目つきで、男はそれを睨んでいる。
「からくり鳥か」
男の手が、また柄にかかった。
「斬ってよいか」
「だめです！！」
自分でも驚くほどの大声が出た。背中の痛みも忘れて跳ね起き、両手を広げてドローンの前に立ちはだかる。
「それは斬らないでください！味方です、たぶん味方です、すごく大事なものなので！」
男の眉がわずかに寄った。
「あれはその、配信……ええと、皆さんに見てもらうための道具で」
言いかけて朱音は口をつぐんだ。これ以上説明しても、たぶん一言も通じない。
「……左様か」
男はしばらくドローンを睨んでいたが、やがて柄から手を離した。
『やめてwww』
『からくり鳥www』
『ドローン逃げて』
『先生がこんな顔するの初めて見た』
『古参マウントやめろ』
『ドローン目線で見てる俺らも斬られる？』
肩で息をしながら画面の隅に目をやって、朱音は固まった。
同接の数字が一万を超えている。見ているそばから、一万二千、一万五千と跳ね上がっていく。自分の配信で五桁の数字を見るのは、たぶん初めてだ。
朱音は痛む背中をさすりながら男の正面に回った。近くで見ると、首が痛くなるほど見上げなければならない。
男の肩越しに、あの暗がりが見えた。兄の声が聞こえたのも、あの奥からだった。
「あの……助けていただいて、ありがとうございました」
頭を下げてから、まだ手が震えていることに気づいて、朱音はそっと拳を握った。
「お名前をうかがってもいいですか」
男は少しだけ間を置いた。
「鷹守宗次と申す」
『鷹守？』
『地名じゃんw』
『鷹守市のご当地侍？』
『観光協会の回し者説』
『ゆるキャラにしては強すぎる』
同接は三万を超えていた。腰のポーチの中で、スマホの通知がひっきりなしに震えている。
けれど宗次と名乗った男は、コメント欄にも数字にも目もくれない。泥の奥からこちらを見る目は、ひどく真剣だった。
「して、今は天正何年だ？」
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