うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第二部 保持宣言編 第一章 もう一つの手 １

　第二部　保持宣言編

　第一章　もう一つの手　

　　　　1

　平穏ってやつは、たいてい仕事の量で分かる。

　海上観測施設で暮らすようになって二十三日目の朝、俺はそのことを思い知っていた。

　朝六時。

　観測室の隣にある小さな食堂には、いつもの顔が揃っている。

　冬月は壁際の端末で夜間の観測ログを見ている。

　結理はトレイを机に置く前に、もう二つの画面を開いていた。

　蓮は毛布を肩にかけたまま、リハビリ用の握力ボールを左手で弄っている。

　美羽は全員分の味噌汁を運び終えたあと、自分の席に座る前にまず俺の前へ湯呑みを置いた。

「飲んで」

「ありがとう」

「今日は三回目だから」

「何が」

「お兄ちゃん、朝からコーヒーしか飲んでないの」

　参ったな、と思う。

　最近、美羽は俺の生活習慣に妙に厳しい。

「保持宣言」以降、海上観測施設はただの逃げ場じゃなくなった。

　仮の多元窓口。

　接触派の観測拠点。

　そして、まだ名前を奪われていない側が集まる場所。

　一見穏やかに見える。

　でも実際は、毎日何かが起きていた。

　監査体の短い観測文。

　利用派の新しい起案。

　志奈星本社の法務的牽制。

　そして、保持宣言を見た人間たちから届く、奇妙な相談や通報。

　それらを全部、結理と冬月が振り分け、精査し、危険度順に並べる。

　俺と蓮は、その中で"実際に何が起きているか"の感覚面を担当する。

　美羽はというと――誰も正式に頼んでいないのに、朝昼晩の食事と生活リズムの維持を勝手に窓口化していた。

「人って、ごはん食べないと変な決断するから」

　この前、美羽は真顔でそう言った。

　怖いくらい正しい。

　右手の奥で、リリスが小さく笑う。

『この子、制度より先に胃袋を管理するのね』

「それが一番効くんだろ」

　心の中で返すと、リリスは少しだけ間を置いてから言った。

『否定できないのが悔しいわ』

　帰還格子を切ってから、リリスの輪郭は前よりずっと安定している。

　その代わり、疲れることも増えた。

　前なら平然と流していたような遠い観測ノイズで黙り込むし、

　美羽に「はじめまして」と言われたあの夜のことを、たまに一人で思い出している気配もある。

　"戻る型"を失って、本当に"私"だけで立つことになったんだろう。

　それはたぶん、自由になったのと同時に、今までよりずっと孤独でもある。

「静男」

　結理が、食堂のざらついたテーブル越しにこっちを見た。

「今日の午前、新規相談三件」

「どんな」

「一件は冷やかし。

　一件は宗教団体の勧誘。

　もう一件が、たぶん本物」

　トレイを置きながらそう言う。

　味噌汁には手もつけていない。

　冷めるから食えと言いたくなるが、言っても無駄なのは分かっていた。

「どんな本物だ」

「市内の複数公共表示板が、同時刻に同じ文章へ書き換わった」

　嫌な予感しかしない。

　結理は端末をこっちへ向けた。

　監視カメラから抜いた画像が並ぶ。

　駅前のデジタルサイネージ。

　商店街の電光掲示板。

　市民ホールの案内板。

　全部に、白い文字が一行だけ浮かんでいる。

　個は病気じゃないなら、病院へ返さないで。

　食堂の空気が少しだけ変わる。

「……誰かが、保持宣言を見た」

　冬月が低く言う。

　蓮が、そこで顔を上げた。

　右腕の固定布の下が、ほんの少しだけ脈打つ。

「こわい、におい」

　小さな声だった。

「いたいの、じゃない。

　でも、おなか、すく、みたいな」

『新しい子』

　リリスが、今までになくはっきり言った。

『しかも、まだうまく"私"になれてない。

　飢えてるのよ。

　名前の方へ』

　俺の箸が、そこで止まった。

　保持宣言を読んだ何か。

　病院へ返さないで、と公共表示板に書き換える誰か。

「場所は」

　俺が聞くと、結理はすぐ答えた。

「港北臨海科学館。

　もう閉館した旧プラネタリウム棟の周辺から最初の波形が出てる。

　監視ログの書き換えも、そこを中心に半径五百メートル」

　冬月が短く言う。

「行く」

「俺と結理で？」

「今はそれが一番早い。

　蓮はここ。

　美羽は中継。

　私は市内監視と利用派の動きを見る」

　話が早い。

　でも、それでいい。

　平穏ってやつは、こういうふうに朝飯の途中で終わる。

　味噌汁を一気に飲む。

　美羽が満足そうに小さく頷いた。

「よし」

「そこかよ」

「大事」

　言い返せない。

　右手の奥で、リリスが静かに囁く。

『坊や。

　今度は"戻らない"ってまだ言葉にできてない子かもしれない』

「だったら、言わせるんじゃなくて」

　小さく息を吐く。

「選ばせる」

『ええ。

　それでいいわ』

「そこかよ」

「大事」

　言い返せない。

　右手の奥で、リリスが静かに囁く。

『坊や。

　今度は"戻らない"ってまだ言葉にできてない子かもしれない』

「だったら、言わせるんじゃなくて」

　小さく息を吐く。

「選ばせる」

『ええ。

　それでいいわ』

　2

　港北臨海科学館は、海沿いの再開発から取り残された古い建物だった。

　新しいショッピングモールのガラス壁の向こうで、ひとつ前の時代の公共施設だけが、薄く色褪せたまま残っている。

　本館はまだ開いているが、旧プラネタリウム棟だけは三年前に閉鎖されたと聞いた。

　俺と結理は、保守会社の腕章をつけて施設裏手へ入った。

　昼前なのに、人は少ない。

　海風が強いせいか、周辺のデジタルサイネージの文字も少しだけちらついている。

　だが、今の俺にはそれ以上に、空気の奥に混じった"別の脈"の方がはっきり見えた。

　痛みじゃない。

　恐怖でもない。

　空腹に近い。

　でも食べ物じゃ埋まらない種類の空腹。

『名づけられたいわけじゃない』

　リリスが言う。

『でも、分類語に戻されるのは嫌。

　そういう飢え方』

　旧プラネタリウム棟の裏口は、半分開いていた。

　鍵が壊されたというより、内側からこじ開けた跡だ。

「利用派は？」

　俺が小さく聞く。

　結理は歩きながら端末を確認する。

「まだ掴んでない。

　でも、保持ラインの公共表示書き換えはもう拾われてる。

　早ければ二十分で市の危機管理。

　遅れて利用派も来る」

「いつもより少しだけ猶予があるな」

「そう。

　だから急ぐ」

　中へ入る。

　古い展示通路。

　剥がれたポスター。

　止まったままの自販機。

　暗い階段。

　プラネタリウム棟の中は、外よりずっと静かだった。

　その静けさの中心に、何かがいる。

　階段を上るたび、右手の熱が少しずつ変わる。

　痛みの方向じゃない。

　こっちを探っている感じだ。

『あちらも気づいてる』

　リリスが囁く。

『でも、逃げない。

　待ってるわ』

　二階。

　旧投影室の前で足が止まる。

　扉は閉じている。

　けれど、隙間から青白い光が漏れていた。

「結理」

「分かってる」

　彼女が端末を構える。

　施錠ログもカメラも死んでいることを確認してから、ゆっくりドアを押す。

　軋んだ音の向こうで、星が広がった。

　いや、星空の投影だ。

　閉館したはずのプラネタリウムの天井に、古いプロジェクターが勝手に生き返ったみたいに星図が浮かんでいる。

　でも、投影機は動いていない。

　光は、部屋の中央から出ていた。

　円形の観客席の一番上。

　そこに、一人の少女が座っている。

　十六か、十七くらい。

　セーラーでもブレザーでもない、紺のパーカーに黒いスカート。

　左手にだけ、ぐるぐると包帯が巻かれていた。

　黒髪は肩で切り揃えられているが、たぶん自分で雑に切ったんだろう。左右が少しだけ違う。

　そしてその左手の周囲から、青白い細い光が天井へ糸みたいに伸びて、擬似的な星空を作っている。

　少女は、俺たちが入っても逃げなかった。

　ただ、ゆっくりと顔を上げる。

　目は妙に静かで、でも眠れていない人間の目だった。

「……遅い」

　第一声がそれだった。

　思わず足が止まる。

「保持宣言の人たち、もっと早く来ると思ってた」

『いい子じゃない』

　リリスが小さく言う。

『でも、ちゃんと自分で待ってたのね』

　結理が一歩前へ出る。

「あなたが表示板を書き換えた？」

　少女は頷く。

「だって、他に届きそうな場所なかったし」

　そう言ってから、少しだけ視線を落とす。

「病院は嫌だったから」

　その言い方だけで、事情がだいたい見える。

「名前は」

　俺が聞くと、少女は少しだけ口元を歪めた。

「勝手につけないなら言う」

「つけない」

「……三隅紡」

　短く名乗る。

　そのあと、包帯の巻かれた左手を少しだけ持ち上げた。

「こっちは、まだ喋れない」

　青白い糸が、そこで少しだけ揺れる。

『うん』

　リリスが静かに言う。

『まだ生まれかけ。

　でも、嫌がり方はちゃんとある』

　紡は、俺と結理を交互に見た。

「それで？」

「何が」

「連れ戻す？

　保護する？

　様子見る？

　それとも、ちゃんと名前の方から聞く？」

　その一言に、少しだけ笑いそうになる。

　こいつ、最初から試してる。

「俺は諸井静男」

　名乗る。

「こっちは天城結理」

　結理も、短く頷いた。

　紡はそこで、少しだけ肩の力を抜いた。

「……じゃあ、とりあえず病院じゃなさそう」

「病院には連れていかない」

「本当？」

「本当だ」

「じゃあ、今は信じる」

　その返しが妙に早かった。

　でも、そこで信じたんじゃない。

　たぶん、"今は"という言葉を残したまま、こっちへ預けただけだ。

　大事なのはそういうところなんだろう。

「なんで表示板に、あの文を書いた」

　俺が聞くと、紡はプラネタリウムの天井を見上げた。

「保持宣言、見たから」

「どこで」

「まとめサイトと、その前の魚拓。

　消される前のやつ」

　さすがだな、と思う。

　今の時代、本気で残したいものは大体誰かが魚拓を取っている。

「個は病気じゃないって、書いてあった」

　紡はゆっくり言う。

「だったら、私もとりあえず病院じゃなくていいかなって」

　言い方は軽い。

　でも、その軽さの下に、どれだけ追い詰められていたかが見える。

「何があった」

　結理が聞く。

　紡はしばらく黙っていた。

　それから、包帯の下の左手を見て、小さく言った。

「学校で倒れた。

　そのあと、保健室じゃなくて、知らないクリニックに運ばれた」

　胃の奥が冷える。

「名前、つけられた？」

　俺が聞くと、紡は首を横に振った。

「症状名はつけられた。

　でもこっちは、まだ"私"じゃないから、名前つけるのも違う気がした」

　その感覚が、たぶん一番大事なんだろう。

　リリスが、骨の奥で小さく笑う。

『賢いわね。

　急いで名づけない方がいい時もあるもの』

「それで、逃げてきたのか」

　紡は頷く。

「逃げた。

　でも、もう一つある」

　顔が少しだけ強張る。

「私の問題じゃない方」

　嫌な予感しかしない。

「何だ」

　紡は天井の星図を見たまま、静かに言った。

「私より先に、剪定する側の匂いが来てた」

　部屋の空気が少しだけ変わる。

　結理の端末が、タイミングを合わせたみたいに短く鳴った。

「……市危機管理、入った」

「利用派は？」

「まだ。でも近い」

　紡はそこで、ゆっくりこっちを見る。

「ねえ、諸井くん」

「何だ」

「あなたたちが"多元窓口"ってやつなら、先に聞いとく」

　星の光が、その目に少しだけ映る。

「次に来るの、"私みたいな子"じゃないよ」

　喉が冷える。

「どういう意味だ」

　紡は包帯の左手を、少しだけ握り込んだ。

　青白い糸が天井で揺れる。

「監査体の匂い。

　もう一つ、地上に残ってる。

　それも、人の中」

　プラネタリウムの擬似星空が、そこで一瞬だけ乱れた。

「まだ"私"じゃない。

　でも、たぶんあなたたちを見に来る」

　結理が静かに呟く。

「……対面審査体が、一体じゃない」

　紡は、ゆっくり頷いた。

「うん。

　しかも、そっちはたぶん"待つ"のが上手」

　その言い方に、鷹瀬とは別種の寒気が走る。

　監査体の残り。

　人の中に入り、まだ"私"にも"剪定優先"にも振り切らず、ただ待っている何か。

　海の上でようやく一息ついたと思ったのに、世界はもう次の審査を始めていた。

『坊や』

　リリスが囁く。

『言ったでしょう。

　始まりよ、って』

　答えないまま、俺は紡を見る。

　新しい亡命個体。

　まだ名前を持たない左手。

　そして、もう一つ地上に残っている監査の匂い。

　保持宣言を出したことで、たぶんこういう連中はこれから増える。

　なら、ここで引き返す理由なんて、もう本当にどこにもなかった。

「行こう」

　俺が言うと、紡は少しだけ目を見開いた。

「どこに」

「名前がコードに戻されない場所」

　自分で言ってから、少しだけおかしくなる。

　随分大きいことを言うようになったもんだ。

　でも、間違ってはいない。

　結理が、そこで小さく口元を歪めた。

「保持宣言、運用開始だね」

「始業が早いな」

「嫌なら降りる？」

「まさか」

　紡はそのやり取りを見て、ようやくほんの少しだけ笑った。

「……じゃあ、今は信じる」

　プラネタリウムの偽物の星空が、その瞬間だけ少しだけ明るくなった気がした。