うるわしのエイリアンハンド~スクールカースト最下層の俺、右手の「恋人」と共に目指す下剋上～

第四章 政府の影 ７・８・９

　　 7

　視界が、そこだけ細くなる。

　ベージュのスーツの女が向きを変えた瞬間、周囲のざわめきも、ガラス越しの海も、迅の声も全部遠のいた。

　見えているのは三階の吹き抜けの縁だけだ。

　美羽が立っている。

　こっちを見ている。

　でもまだ、危険そのものには気づいていない。

　その横を、ベージュの女がエスカレーターの方へ回り込む。

　速い。

　不自然なくらい自然に、人混みを縫っていく。

「美羽――」

　声に出したつもりだった。

　でも、喉から音は出ていなかった。

　代わりに、右手の奥で何かがひっくり返る。

　熱い。

　痛い。

　なのに、その中心だけが妙に静かだ。

『掴んで』

　リリスが囁く。

　いつもの甘ったるい響きじゃない。

　ひどく近くて、鋭い。

『相手じゃない。あの子との結び目を』

　意味なんて分からない。

　でも、考えている暇はなかった。

　俺は無意識に右手を持ち上げていた。

　ベージュの女じゃなく、三階の美羽へ向けて。

　指先が、空気の中の何かを探るみたいに震える。

　その瞬間。

　視界の奥で、別の感覚が重なった。

　冷たい手すり。

　カフェの甘い匂い。

　少しだけ乾いた喉。

　そして――美羽の、俺を信じきっているみたいな、真っ直ぐな心拍。

　息が止まる。

　近い。

　触れてもいないのに、近すぎる。

『今よ、坊や』

　右手が脈打つ。

　俺は叫んだ。

　今度は、喉じゃなくて、もっと別の場所で。

　――止まれ。

　声じゃない。

　命令でもない。

　ただ、それしかないみたいな衝動だった。

　三階の美羽が、ぴたりと足を止めた。

　まるで耳元で誰かに呼ばれたみたいに、びくっと肩を震わせる。

　その直後、反射的に一歩だけ右へ下がった。

　ベージュの女の手が、空を切った。

　つかみ損ねた指先が、美羽の肩じゃなく、バッグの持ち手をかすめる。

　中の本が一冊、吹き抜けの床に落ちた。

　乾いた音が響く。

　周囲の何人かが振り返る。

　ざわめきが広がる。

　同時に、二階の案内パネルが一斉にちらついた。

　エスカレーターの表示灯が赤へ変わり、警告音が鳴る。

　近くのスマホが何台かまとめて誤作動みたいに震えた。

　白衣の男の顔が、そこで初めて変わった。

「……外部送信」

　口の形だけでそう読めた。

　俺の右手は、まだ上に向いたままだった。

　指先が熱いのに、手のひらだけが妙に冷たい。

　そして分かる。

　今、美羽がどこにいるか。

　どのくらい驚いているか。

　それでも泣かずに踏みとどまっていることまで。

　ぞっとした。

　でも、離したくなかった。

「諸井！」

　結理の声が飛ぶ。

「そのまま維持して！」

　何をどう維持するんだよ、と言い返す暇もない。

　三階では、美羽が床に落ちた本を拾いもせず、俺の"止まれ"の続きを待つみたいに立ち尽くしていた。

『もう一つ』

　リリスが囁く。

『方向をあげて』

　右手の指先が勝手に少しだけ動く。

　――右。階段へ。

　今度はもっと曖昧だった。

　言葉にすらなっていない、ただの向き。

　でも美羽は、それを聞いたみたいに顔を上げる。

　そしてエスカレーターじゃなく、奥の非常階段の表示へ目を向けた。

　ベージュの女が、初めて眉を寄せる。

　完璧な手順が、一拍だけ遅れた。

　　 8

　その一拍を、結理は逃さなかった。

　彼女の端末が素早く動き、次の瞬間、ラウンジ全体に事務的な音声が流れる。

『二階・三階間エスカレーターに設備異常が検知されました。係員の指示に従い――』

　人が一斉に動く。

　近くの案内スタッフが、本物か偽物か分からないくらい自然に誘導を始める。

　迅の側の人間だと気づくまで、一秒かかった。

　迅自身も、もう穏やかな窓口の顔じゃなかった。

「東側導線、今」

　低く短い一言。

　それだけで、吹き抜けの向こうにいたスーツ姿の二人が動く。

　観光客を装っていたらしい男たちが、さりげなく人の流れを切り替えて、三階から二階へ降りる正面動線を詰まらせた。

　国家ってやつは、こういう時だけ仕事が早い。

　白衣の男が一歩出る。

「天城さん、これは合意違反です」

「合意は壊れた」

　迅の声は低いまま変わらない。

「お前たちが家族に手を出した時点でな」

　ベージュの女はなおも三階へ行こうとする。

　でも、今は人の流れが邪魔だ。

　結理が作った設備トラブルと、迅の人間が作った誘導の壁が、彼女の速度を落としている。

　それでも白衣の男は諦めない。

　今度はまっすぐ、俺の方へ来た。

「諸井くん。接続を維持したまま移動すれば危険です。今、君自身の神経が――」

「黙れ」

　俺の声は、自分でも驚くくらい低かった。

　男の白衣の袖が視界に入る。

　あの手がまた俺に触れようとする。

　反射的に右手が動いた。

　掴んだのは男じゃない。

　ラウンジ脇に立っていた金属製の案内ポールだった。

　細い支柱を握った瞬間、右手の中で黒い熱が走る。

　あり得ない感触で金属が軋む。

　次の瞬間、俺はそれを床へ叩きつけていた。

　甲高い音。

　火花。

　周囲が悲鳴を上げる。

　白衣の男が足を止める。

　本当は、その胸ぐらを掴んでやりたかった。

　でも、触れたら多分、見たくないものまで見える。

　そしてたぶん、今の俺はそれを耐えきれない。

『正解』

　リリスが囁く。

『今は壊す相手を間違えないで』

「諸井！」

　結理がもう一度呼ぶ。

　三階を見る。

　美羽は、ちゃんと動いていた。

　俺の送った"右"に従って、非常階段の表示の方へ走っている。

　その脇を、ベージュの女が追おうとして、誘導中の客に一瞬だけ肩をぶつけられた。

　その遅れで十分だった。

『届いたでしょう？』

　リリスの声が、少しだけ息を弾ませる。

『今のが送信よ、坊や』

　送信。

　そんな言葉で片づけられるものじゃない。

　俺は今、遠くの美羽の恐怖と、こっちへ向けた信頼を、同時に感じていた。

　近すぎて、吐きそうになる。

　迅が短く言う。

「移動する。結理、妹さんを拾え」

「もう動いてる」

　結理は端末を操作しながら、吹き抜けの向こうへ視線だけを飛ばしていた。

　三階の非常階段の電子錠が、青へ変わる。

「開けた。美羽さんは入った」

　それを聞いた瞬間、右手の熱が少しだけ落ち着いた。

　だが同時に、白衣の男が低く言った。

「今ので確定です。愛着刺激に対する遠隔同期」

　迅の目が一瞬だけ細くなる。

「ここで記録を取るな」

「記録ではなく事実です」

「その事実をここで増やすなと言っている」

　言葉の温度は低いままなのに、二人の間に刃みたいなものが立った。

　俺はその隙に、結理の方へ駆けた。

「美羽は」

「東サービス階段の踊り場で待たせてる」

「行くぞ」

「ええ」

　ベージュの女がこちらへ向き直る。

　でも今は、もうさっきみたいな柔らかい顔をしていなかった。

　迅がその前へ自然に一歩出る。

「志奈星の現場はここまでだ。これ以上やるなら、会議場ごと公開事案になる」

　女は笑わない。

　その代わり、淡々と言った。

「後悔しますよ、天城様」

「それはお前たちだ」

　俺たちはそのやり取りを背中で聞きながら、東側のサービス通路へ走った。

　　 9

　非常階段の踊り場で、美羽は息を切らしていた。

　でも泣いてはいない。

　俺たちを見るなり、「こっち！」と小さく手を振る。

　その声を聞いた瞬間、右手の中で張っていたものが少しだけ緩んだ。

「大丈夫か」

「うん」

　美羽は頷いて、それから俺を見上げる。

「今の……お兄ちゃんだった？」

　息が詰まる。

　結理が一瞬だけこっちを見る。

　聞こえていたのか、という顔だ。

　俺は迷ってから、短く言った。

「たぶん」

　美羽はそれ以上は聞かなかった。

　ただ、少しだけ強く頷く。

「じゃあ、ちゃんと聞こえた」

　その一言で、背筋が震えた。

　やっぱり届いていたんだ。

　声じゃない何かが。

　感情の方向みたいなものが。

　距離を越えて。

『坊や』

　リリスの声は、今度は少しだけ静かだった。

『それがあなたの出力条件よ。怒りでも支配でもない。守りたいって思った時だけ、外へ伸びる』

　こんなタイミングで、妙に腑に落ちることを言うな。

　サービス通路の向こうから、迅が追いついてきた。

　その後ろには、さっきラウンジにいたスーツ姿の男が一人だけ。

　白衣の男もベージュの女もいない。

　一時的には振り切れたらしい。

「動く」

　迅はそれだけ言った。

「地下搬送路を使う。一般導線から切る」

「また別行動とか言ったら断る」

　俺が先に言うと、迅は一拍だけこちらを見た。

「了解した」

　短い返事だった。

　それから、美羽へ視線を向ける。

「兄さんは、君が近くにいる方が安定するらしい」

　美羽はすぐに俺の横へ半歩寄った。

　守られる側の動きじゃなく、守るために位置を取るみたいな動きだった。

「だったら近くにいます」

　その返しに、迅がほんのわずかに目を細める。

　驚いたのか、評価したのかは分からない。

　たぶん両方だ。

「……そうか」

　それだけ言って、迅は先に立った。

　サービス通路の扉を開ける。

　会議場の裏側は、学院と似ているようで違った。

　白い壁。

　無機質な照明。

　搬入口、業務用エレベーター、関係者専用の札。

　でも、こっちは"見せるための上品さ"じゃなく、"何かを円滑に運ぶための機能"だけで出来ている。

　歩きながら、迅が低く言う。

「今ので、向こうもこちらも確信した」

「何を」

「君の出力が、愛着対象の近接で安定し、同時に増幅すること」

「ここで分析するな」

　思わず吐き捨てると、迅は振り返らないまま返す。

「君が嫌がるのは理解している。だが、今のを言葉にしない方が危険だ」

「父さん」

　結理の声には苛立ちが混じっていた。

「今それをやる？」

「今しかやれない」

　迅は歩幅を変えずに続ける。

「志奈星はさっきの遠隔同期を見た。彼らは次から、妹さんを切り離す形で来る」

　その一言で、全員が黙った。

「こちらが先に整理しておかなければ、次はもっと雑にぶつかる」

　雑に。

　つまり、もっと強引に。

　迅が立ち止まる。

　業務用エレベーターの前だった。

「ここから先、一時間だけだ」

　振り返ったその顔は、また最初のラウンジでの"穏やかな窓口"に戻っている。

　でも、もう騙される気はしない。

「私の管理下に入れとは言わない」

「言ってたじゃないですか」

「それは交渉の形だ。今は違う」

　迅はポケットから別のカードを取り出し、こちらへ見せた。

　黒地に細い銀のライン。何の所属か分からない。分からないのが逆に怖い。

「地下の応接区画を一時間だけ使う。録音なし、正式記録なし。そこで今後の線を決める」

「信用できるわけないだろ」

「だろうな」

　それでも迅は淡々としていた。

「だから、君たちが持ち出したデータの自動放流設定はそのままでいい。止めろとも言わない」

　結理がそこで、ようやく少しだけ目を上げた。

　迅は娘を見ることなく言う。

「その上で、一時間だけ話せ。話して、無理だと思えばその場で切っていい」

「切って出られる保証は」

　俺が訊く。

　迅はほんの少しだけ、疲れたみたいな息を吐いた。

「ない」

　正直すぎて腹が立つ。

「だが、ここで志奈星と公開空間の取り合いを続けるよりはましだ」

　エレベーターの表示灯が点く。

　扉が静かに開いた。

　中は無人。

　鏡張りでもない、ただの業務用の箱。

　俺は美羽を見る。

　美羽は俺を見返す。

「お兄ちゃんが決めて」

　そう言われると、余計に重い。

　でも、逃げる方向だけを選び続けるのは、もう限界だと分かっていた。

　志奈星。

　学院。

　国家。

　結理の父。

　どれも嫌だ。

　でも嫌だというだけじゃ、美羽を守れない。

『選びなさい』

　リリスが囁く。

『今は"正しい相手"じゃなく、"まだマシな地獄"をね』

　最悪な助言だった。

　でも、その通りでもあった。

　俺は一度だけ息を吸って、美羽の肩へ左手を置いた。

「一時間だ」

　迅がわずかに頷く。

「十分だ」

　そう言って俺たちは、同じ箱の中へ入った。

　国家の影と、企業の執着と、学校の残骸を背中に押し込めたまま。

　エレベーターの扉が閉じる直前、通路の向こうでベージュのスーツが一瞬だけ見えた気がした。

　でも、扉は先に閉まった。

　下降の感覚が始まる。

　上へ逃げる話だったはずなのに、また地下へ向かっている。

　俺の人生、そういう方向にしか進まないのかもしれない。

　右手が、静かに脈打った。

『大丈夫よ、坊や』

　珍しく、リリスの声は少しだけ柔らかかった。

『落ちる時は、だいたい面白くなるもの』

　全然励ましになっていない。

　それでも、少しだけ息がしやすくなった。