White,White Snow

はじまりの、夜

「じゃあ、お先に失礼します。お疲れ様でした～！」

「うん、お疲れ様。」

午後8時過ぎ。カランカランという扉についたベルの音と、マスターの声に送られて、喫茶店「クレセント」を出る。

外に出ると、雪まじりの北風がびゅうっと顔に吹きつけて、心構えができていなかったまどかは、思わず身ぶるいした。

「さむ～い。」

つぶやいて、マフラーに顔を半分くらい埋める。

「クレセント」でアルバイトを始めたのは、夏の終わり。仕事はずいぶん慣れた。マスターや他のスタッフの人たちもいい人ばかりだし、楽しい。

いつもと同じ、電車の南改札口までの道。

歩きはじめたものの、いつもより寒くて、冷え性なまどかの指先は、すぐ冷たくなってしまう。

(あったかい紅茶でも買ってカイロがわりにしよっと。)

駅のコンコースの中に、自販機があったはず。ちょっと寄り道になっちゃうけど、コンコースの中通ったほうが少しはあったかいし。

くるりと方向転換して、まどかはコンコースに続く道を歩き出した。

コンコースは平日なこともあってちょっとくたびれた仕事帰りのおじさんたちがちらほらと、やっぱり縮こまるように体を丸めて足早に歩いている。

ピピピピピ、ガチャン。

「あちち。」

かがみこんで、自販機からお目当ての熱々のストレートティーをわたわたしながら取り出したまどかの耳に、コンコースを吹き抜けていく北風が、途切れ途切れのメロディーを運んできた。

……あれ、歌？

耳をすませば、かすかに聴こえる、ギターの音色。

まどかは、コートで缶をくるむように抱えると、引きつけられるように、一つ隣の通りに歩き出す。

風の通り道を抜けてその一角に入ると、急にその歌は鮮やかに飛びこんできて。

あっという間に、捕らえられる感じがした。

耳に、というよりは胸に直接響いてくる、声。

少しうつむきかげんにギターを抱えて、その主は歌っていた。

誰に聴かせる、というよりは、歌わずにはいられない、っていうか、そんな自然で切実な感じ。

通り過ぎる人々のことも、近くに立っているまどかのことも、目に入っていないみたいだった。

　My Only Shinin' Star

　遥かなそらのあのほしが欲しくて

　翼を探してる……

　初めて聴いた曲だけど、まっすぐ心の中に入ってきて、優しい切なさで満たされて。

　まどかは、缶を抱えたまま、柱にもたれて聴いていた。

歌い終わって、彼が少し寒そうに、冬の空を見上げて身震いする。

　まどかは、素直に、心が動かされたことを、伝えたいと思った。

「あの、今の歌って、あなたが作ったんですか？」

　その声に、まどかの存在に気づいていなかったのだろう、彼が少し驚いたようにこちらを向いた。

「……そうだけど？」

　年はまどかと同じくらいだろう、さらさらの黒髪、すっと整ったきれいな顔立ち。

　そして、思いつめたみたいにまっすぐで、少しさみしそうな色をした黒い瞳。

　どきん。

　その瞳に正面から見つめられた瞬間、何か予感のようなものがまどかの体をはしった。

　「……で、何？」

　固まってしまったまどかに、いぶかしそうに眉をひそめた彼の、低くて甘い声が落ちてくる。

　(何か何か言わなきゃっ、怪しまれてるうう～。)

　「えっと、すごく素敵でしたっ。」

　あわてて、まどかはぺこりと頭を下げた。

　「……どうも。」

　そう言って、彼の表情が少し優しくなったように見えて、ほっとして何だか嬉しくなった。

　二人の吐く息が、切るような冷たい夜気の中に白く上っていく。

　気がつけば、手の中の紅茶の缶もぬるくなっていた。

　こんなところで長い間歌っていたら、きっと冷えきっちゃうだろうな。

　風が運んできた髪に落ちた粉雪を指で梳かして、まどかが言う。

「あの、寒いでしょ？私、この近くの喫茶店でバイトしてるんですけど、歌を聴かせてもらったお礼に、コーヒーでも飲んでいきませんか？」　

「……。」

「もちろん、おごっちゃいますけど！」

　周囲には立ち止まる人は誰もいない。力説するまどかに、彼は、もう一度冬空を見上げ、答えた。

「……それも、悪くない、な。」

「いらっしゃい……、ってあれ？まどかちゃん？」

　カランコロンと「クレセント」のドアを開けると、目を丸くしたマスターとスタッフの瑞恵さんが出迎えてくれた。

　(あはは、そりゃそうかも。)

　ちょっと照れくさくなって、ぺこっと頭を下げて空いていたカウンターの奥のほうの席に案内する。

「それじゃ、えっと……。」

　ギターを大事そうに隣の席に置いている目の前の彼に、まどかは何と呼びかけたものか迷って。

　その空気に気づいたのか、彼が椅子に腰かけながら、言った。

「ああ、オレ、浅葱。ちょっと前から、時々あそこで歌ってる。」

　(あさぎくん、かぁ。浅葱って薄い青色のことだよね。なんだか、ぴったり名前だなあ。)

　「私は……。」

　「まどか、だろ？」

　例の声で、急に名前を(しかも呼び捨て)呼ばれて、心臓が止まりそうになる。

　「！！何で！」

　「さっきここのマスターが言ってた。」

　「……あはは、そっか。」

　一気に脱力した。めちゃめちゃドキドキしたんですけど。

　まぁ、気を取り直して。

「それじゃ……浅葱くん。ご注文は?」

「カフェオレあるか？」

「うん、もちろん。」

「じゃあ、それで。」

　マスターのところまでオーダーを伝えにいくと、意味ありげな微笑をたたえた瑞恵が、小声できいてきた。

「彼、すごいかっこいいじゃない。お友達？」

「いえ、そこで初めて会った人なんですけど……。」

「えっ？」

　まどかが素直にそのまんま答えると、瑞恵がすごく驚いた顔になる。

　まじまじとまどかの顔を眺めて、

「意外とやるね、まどかちゃん。逆ナンパ？」

「ええええええっ?!」

次に出てきた瑞恵の言葉に、今度はまどかが驚きのあまり大きな声を出してしまった。

「いえ、そんな、あの、ただ……。」

必死に否定しようとするものの、確かに、そう言われれば、そう言われても仕方のない状況のような。

自覚すると、一気に、きた。足から、心臓から、顔に血が上ってくるのがわかる。

かあああああっ。

　「あら温度計みたい。」

真っ赤になってしまったまどかに瑞恵はのん気な感想を述べたが、まどかは、恥ずかしくて恥ずかしくて、とてもその場にいられそうになかった。

少し照明が落としてあるので、この蒸気の出そうな顔が丸わかりじゃないのが、せめてもの救いかもしれない。

(どうしよう、まともに浅葱くんの顔見られないよ～。)

「えっと……ゆっくりしていってね。えっと、マスター、私につけといて下さいね！」

　まどかは、席に戻ってやっとの思いでそれだけ言うと、荷物を手に半分逃げるみたいに、「クレセント」を出ていった。

「えっ、まどかちゃん？？」

　扉が閉まる、ビックリしたようなマスターの声が追っかけてきたけど、振り返れなかった。

　(私のバカバカ～。)

　吹きつける北風の寒さも忘れて、駅までの道を、ドキドキの止まない胸と、いろいろぐるぐるな頭を抱えて、走った。

「まどかちゃん、どうしちゃったんだろうねぇ。」

自らカフェオレを運んできたマスターが、窓の外を見つめながら、つぶやいた。

店内の暖かい空気と、のどを通っていく熱いカフェオレが、浅葱に体が冷えきっていたことを教えてくれた。

「……あのコ、ここで働いてるんでしたよね。」

体に広がっていく温かさを感じながら、しばらく黙っていた浅葱が口を開く。

「うん。かわいいでしょ？」

「……ヘンなヤツ。」

「あはは、即答かい？」

　マスターは、そう言いながらも、浅葱がふっと表情をゆるめたのを見逃さなかった。

「まぁそう言わず、これからもご贔屓に。」

「……ああ、また来ます。ここのカフェオレ、うまいし。」

浅葱は、彼の歌の初めての報酬になった、カフェオレをすすって、かすかに笑った。

二月の、粉雪の舞う寒い夜。それが、はじまり。