アクアマリンの首飾り ４８
とうとう魔神登場です！ あと２回で終わる予定ですっ。
儀式
何とかネッサを皆でなだめ透かして珊瑚の殻から出せた。
間近で見ると今のアヴァ・スー同様、霊体と実体の中間の様な姿だ。クラスは不確定気味だがグランマーメイドスピリットだと思う。レベルは３０前後もあったがこれも不安定だった。何より夢と現実がやや曖昧な様子で、子供返りしているようでもあり、また油断するとすぐに寝落ちしそうでフラつくのをどうにかアヴァ・スーに支えられていた。
「ネッサ様、とにかくアヴァ・スーと共に一旦脱出を」
急かすユズキ。もう起きていて、寄ってきたウラシマ王子が興味津々でネッサに話し掛けようとうするのを頬をムニュっと押し退けて阻止もしていた。
「・・？？ 私はなぜ逃げるのでしたか？」
「棘の巣・・魔神マキコの配下がネッサ姉さん達を狙っているんだよ」
シリティアットが言い聞かせるとネッサはその顔をまじまじと見詰めた。困惑するシリティアット。
「？？ あなた・・シリティアット？！ お爺さんになったの？」
「そりゃなるよ、３００年も経ったんだよ？」
苦笑するシリティアット。
「３００年・・海は元に戻りましたか？ 屍鬼船団は？ ホビット達は無事でしょうか？ そうだ、洞窟の守護モンスター達は鎮められましたか？ 私が長く眠っている間にいつの間にか増え過ぎてしまって、私では抑えられなくなって・・いつの頃からか、アヴァが外に来てくれていたようだったので何とかしてくれないかと」
急に封印が解けたのはそういうことだったのか。
「ネッサ、君のお陰でこの近海は甦ったよ？ 屍鬼船団も滅びた。ホビット達はあの後、国に帰って今でも栄えている。王子は君の石像や肖像画をたくさん作らせていた。だいぶ美化していたけれど！ 暴走している洞窟の守護モンスター達は多くは倒すことになった。全て済んだら調整して穏便に済ますことも出来るだろう。もう、この洞窟での君の使命は終わったんだ。僕達はまたあの女に利用されない為に一刻も速くここを一旦離れなきゃならない。またナオミやナオミの様な異界の人々に迷惑を掛けてしまってはいけない」
「・・ナオミ、向こうでも元気かな？ 追試、受かったかな」
ネッサはポツリと呟やき、顔を上げた。さっきまで少しトロンっ、としていた目もしっかりしていた。
「わかりました。逃れましょう。アヴァ、詳しいこともこれまでのことも、後で教えて」
「勿論だ。話すよ、いくらでも。じゃあ・・んっ？！」
アヴァ・スーが例の強力だという脱出用のアイテムを取り出そうとすると、人魚兵や海賊、コボルト兵達の一部に異変が起こったっ。次々と一瞬で身体を膨らませ、ボシュっ！ と破裂するとヒドラが召喚されたときと同じ様にその血肉で多数の魔方陣を中空に描かれそこから鳥系モンスター達が溢れ出してきたっ。棘の巣だ！ 一斉に無秩序に攻撃しだしたっ。
死体に潜る意外にも潜入手段持ってたのかっ？！ いや、潜入手段を完封したと誤認させたのかっ？！
「マーキングっ！ しまったな・・」
「ヤバいッスよ？！ パイセンっ」
サウスクロスを棘の巣達に投げ付けるアヴァ・スーっ。俺達も応戦した。
「ネッサ！ アヴァ・スー！ お前達はいいからさっさと逃げろっ！！」
海鳴を矛を振るいながら怒鳴るバテラ一世っ。
「それは困りますね」
不意に周囲の墓碑の陰から声がすると、影が鳥の形を無し、超高速で手ぶらのネッサに飛び掛かった！ 咄嗟に身代わりになろうとするアヴァ・スー！ しかし、それを上回る神速で特技『閃光抜き』を大剣で放ち、これを迎撃する者がいたっ。ズバァっ！ 影の鳥は一太刀浴びせられ、吹っ飛んで墓碑を薙ぎ倒していった。
「目当てがわかっているなら容易いことよ」
神速の大剣の主はコボルトの首領イザだった。傍にグェンとキキョウが控えていた。チホはガチョウみたいなヤツとタイマン中。
「助かった、君」
「ありがとう。あなた、ハチロウ君にそっくりですね」
「そりゃ子孫だからなっ」
愉快そうに笑うイザだった。だが、まだ終わってなかったっ。
「・・シックアイ、閉じ込めなさい」
左肩をざっくり失いつつ、影から梟型鳥魔人の姿に変わりながら命ずる棘の素幹部のゼゼル。それに応え、鳥系モンスター達１０体余りの身体が弾け、その血肉から炎に焼かれた巨大な１つ目の猿の様な悪魔が現れた！
ヴゥウウゥンンッッ！！
シックアイの瞳が妖しく光ると、虹鱗の墓標の間全体が、多重の光の輪の様な物で囲われた！ フロアに入り切らず、外で待機して出入口をキープしていた半分程の軍勢と、運悪く境目にいた者達を無惨に光の輪で叩き潰し或いは両断しながら、分断されたっ。
「閉鎖結界っ。だが関係ないっ！ ネッサ！！」
「はいっ！」
アヴァ・スーはネッサを強く抱えると、今度こそ脱出アイテム『縮地ムカデの縄＋２』を取り出した！ それはその名の通り生きた百足の様な縄だったが、かなり強い魔力でテレポートすることが可能な品。＋２も付いてるから尚更だ。
「やだっ？ アヴァっ！ ムカデ嫌いだからっ」
「いやっ、準備に時間掛けられなかったから、これしかなかったよっ？！」
「やだっ！ もぅーっっ！！！」
「動かないでっ、座標がっ。ケム彦っ！ お義父さんっ！ 皆もっ。後は頼んだっ！！」
「・・その帽子、大事にね」
２人は縮地ムカデが発生させた時空の渦に吸い込まれ、シックアイの妖しい光の輪を数枚砕きそうながら虹鱗の墓標の間から脱出していった。よっしゃっ！ 最初の一手は成功だっ。
「チッ」
ゼゼルは舌打ちしたが、すぐにイザ、グエン、キキョウに攻め立てられていった。
「あの二枚目、どさくさ紛れにお義父さん何て言いやがってっ」
満更でもなさそうなバテラ一世。俺はニカと強力して特技『凍結竜巻』をシックアイに撃ち込んだりしつつ、引き続きフォローに入ってきたテッチ、シリティアット、シーウンディーネ、虹渦蛇と連携して海鳴の矛を振るっているバテラ一世に話し掛けてみた。
「・・正直、もっと過去を引きずって拗れるかと思ってたんッスけど、寝起きにちょっとわちゃわちゃしたくらいで、案外すんなりいったッスね？」
棘の巣達の話でも近海の言い伝えでも、哀しみに暮れてるに違いないとか何とかそういう話だったが、殺された所である意味時が止まっていたパイセンと違いネッサにはこの海までのその先の旅があったから、また気持ちが違ったのかもしれない。
「女はそんなもんだ。ガハハハっ！！」
上機嫌でざっくり纏めるバテラ一世だったが、うっすら涙も浮かべていた。
「・・贄を増やすしかないか。シックアイ、押し潰してしまいなさいっ」
エリクサーで左肩の傷口を治癒をしながらゼゼルが命ずると、シックアイは目玉をデタラメに動かし始めた。これに幾つか欠けはしても依然、虹鱗の墓標の間を覆う妖しい光輪が反応し、急速に輪を縮め始めた！
「本日２度目っ。余の見せ場じゃっ！ 集えぃっ」
これに、ウラシマ王子が『オールフィッシュエクストリーム』をブチ当て、押し止めたっ。
「王子が押さえている間にあの目玉猿を速く！」
「王子は我々がっ」
王子を守る忍者メイドのアリーシャと大楯使いのチャワンカに促され、俺とニカ、アカネ、ロスエールの旧メン４人が突入することになったっ。乱戦な為、ケム左衛門さんとウッチーは露払いを買って出てくれた。タカマロ達は地味に棘の巣達に狙われているユズキのフォローに回り、マハ・シモンはイザ達と組みゼゼルに挟撃の構えを見せていた。アイツは何度も殺さないと倒せないようだからオーバーキルくらいでちょうどいい。
「カワン！ ゴーノ！」
うわばみ背負い鞄から顔を出しているニカが俺に魔力耐性魔法と簡易防御魔法を掛けてくれた。
「リバー！ 我々は強化済みですっ、お構い無くっ」
ロスエールは自分とアカネのバフは無用と断りつつ、精神耐性魔法を俺とニカにも掛けてくれていた。これ、エドムナー戦の時に習得出来てたら楽だったろうなぁ・・。
「帽子っ！ 時間掛けねーぞっ？！」
「わかってるっ、とっ！」
俺は応えつつ、煙玉を仕込んだ『風の鎌』を７発、シックアイに撃ち込んだ。シックアイは大型の炎の輪を成す『ファイアチャクラム』を３発撃ってこれを迎撃したが煙幕に包まれた！ どう見ても『視線系』の能力を使ってくるヤツだが、チョロいっ。この煙に『煙化』したロスエールも紛れ込める。
「よいしょっ！」
アカネが素早く『高速スライディング』で中空の煙幕を掻い潜る。
「１っ！」
下方から鼻の辺りまで薙刀『巴丸』でシックアイを斬り上げるアカネっ。
「ゼンっ！」
煙に紛れてシックアイの側面に忍び込んだロスエールが熱線魔法を撃ち込んだ！ ダメージは小さかったようだが体勢は崩せた。
「２っ！」
中空で横一文字にシックアイの瞳を斬り裂くアカネ！
「ヴァル！」
大口を開けて、何か能力を使おうとしたシックアイの口を凍結させて制するニカ！
「３っ！！ うらぁっ！」
宙で身体回転させて巴丸の突きを瞳の傷口に撃ち込みさらに得物の石突きを拳で殴り付けて深く突き刺すアカネ！ シックアイは流血し、また激しく発火して周囲に炎を放った！！
「あちちっ！！」
「アカネっ」
宙で軽く燃されたアカネをキャッチして避難させるロスエールっ。俺の所にも少し炎が来たが俺が対応する前にニカが『オーロラタクト』を使って発生させた光のカーテンでこれを防いでくれた。
「悪い」
「いいから止めっ」
「うッス」
ドヤされて、俺は炎上しながら踠いているシックアイの瞳に刺さった巴丸を軸に『削岩独楽』を発動させた！ ガリガリガリっ！！！ 独楽の様に圧縮された竜巻によってシックアイの頭部？ の中身をめちゃくちゃに削ってやった！
「モガガガァーーーッ！！！」
ニカによって凍結させた口のまま絶叫し、シックアイは身体が保てなくなり、自分の炎に焼き尽くされ滅んでいった。
「お？ 手際がいいの」
「速いね」
露払いしてくれていた２人は少し拍子抜けした様子だった。
「ウサゴリ以外ノーダメじゃん？ ザッコ～っ」
わかり易く調子に乗るニカ。まぁ確かに今の俺達の敵じゃなかったな。
悪魔が死んだことで、ヤツが作り出していた光の輪の閉鎖結界も崩壊し、締め出されていた通路に控えていた兵員と、室内で消耗した兵員が入れ替わると乱戦状態から一気に形勢が変わり、棘の巣達は次々と撃破されていった。
「・・全く期待外れですね。こんなことならあの方の関心が薄くとも、また手頃な小国でも滅ぼしておくべきでしたね。案外退屈な選択の繰り返しこそが最も合理的なのかもしれません。・・しかしっ！」
イザとマハ・シモン達に詰められていたゼゼルは血塗れにされながも歪んだ笑顔を浮かべ、飛び散った自分の血肉で小さな魔法陣を作り、『黄金時計＋３』を出現させた。
「っ！」
あれって・・俺が、棘の巣の１群に『風の大鎌』を撃ち込みながら振り返り、イザとマハ・シモンが黄金時計を破壊しようと攻撃を始めた瞬間っ。黄金時計は発動した！
カチっ。
むしろ小さな音であったと思う。機械音が響いた瞬間、虹鱗の墓標の間を中心におそらく数キロ程度の範囲で時間が止められた！ ゼゼルが『許可』した対象以外はっ。
止まった時の中でも意識だけはおそらく俺以外も全員あるはずだ。意識まで封じられる特性は無いはず。俺、意識あるし！ 激レアアイテム黄金時計。効果時間自体も短いはずだが、＋３の品何て聞いたことがないっ。
と、静止した世界の中で、ゼゼル以外の全ての棘の巣達の身体が膨らみ弾け、１つの巨大な魔方陣を描きだした！ 陣から滑り落ち落ちる様に一部が燃え砕けた１つの塚その物である様な鳥の骨を固めた玉と、奇怪な三面鏡が出現した。一部が燃え砕けているのはちょっとよくわからないがアレがおそらく魔神の遺骸、そしてあの鏡が黄泉の三面鏡だろう。三面鏡には茨の形をした＋４級の相当強い守りの魔法式が掛けられていた。ヤバいっ！
「勝ち筋はいつでも通せます。・・我等が主よ！ もはや目覚めの猶予はございません！ 我等の奉仕もこれが限りっ！ ・・・ナオミ様と御逢いになれる機会もこれが限りかと・・」
ゼゼルはへり下りながらも睨め上げる様に主に問い掛けた。
「・・・ナオミ」
黄泉の三面鏡から若い、いや少女の声がし、即座に鉄壁を押し付けられる様な異様な気配が立ち込め、バリィンっ！ 黄泉の三面鏡が内側から砕かれ、中から飛び出た赤黒い力の塊が骨の玉に吸い込まれていった。ジュルルルルルッ！！！！
一部が燃え砕かれた骨の玉は瞬く間に再生を始め、同時に小さく圧縮し、地表に下降し始めた。
「おおっ、我等が主よ！ 彼奴らめは貴女様の『生命反古』の祝福に対抗する小細工を仕込んでいるようです。だが何も、何１つもっ！ 御心配に及びません。わたくしゼゼルめが残る１２４の卑小な命を対価に彼奴らの魔法式を無効にして御覧にいれましょう。貴女様は煩わされること無くこの世界を再構成！ に導く１つのトリガー、とでも申しましょうか、或いは悦びの『春』を報せるそよ風とでも・・」
「ゾフィン・ルシっ！」
止まった時の中で、タカマロの声が響き、フルパワーで放たれた３つの巨大な馬の蹄鉄の様な物で囲まれたゼゼルは猛烈な重力の渦に晒された！！ 同時に魔法詠唱封じの魔法式に取り囲まれたっ。
「のぉおおおぅ？？！！！」
「対策立ててるだろうとは思ったけど、そんな感じだったの」
「手順が必要な召喚を近接で行うなら『時を止める』という戦術を取るのはよくあることだ」
「ガウっ！」
首から時空耐性の『銀カタツムリの護り＋２』を提げたタカマロ、フランコ、マルロヴがゼゼルの前に歩み出た。マルロヴは巨大な魔法封じのロール『アンチスペルビッグロール＋１』を掲げている。ここまでの乱戦でプレデターマスクを半ば砕かれていたフランコは全身の筋肉を盛り上がらせ力を溜める『最大解放マッスルチャージ』を発動させ始めたっ。
タカマロは横目でチラリと復活しつつある魔神を見て、小さくタメ息を吐いた。
「あっちは手に負えないけど、あんたには逝って貰うよ？」
「お前らぁあああっ？！」
重力の渦に捻られながら血走った目でタカマロ達を睨み付けるゼゼルっ。
「フランコ、あいつは１２４回死ねるらしいけど何回殺せる？」
「ざっと・・１８０回程」
「殺っちゃいな」
「待てぇっ！ せ、世界のしんひ、真理ぃを、教えてあげましょう？」
「いや、結構だ」
フランコは『真・風撃鳳仙花正拳突き』を放ったっ！！
ドドドドドドドドドドドドドッッ！！！！！
神速の連撃拳打は無数の気を纏った衝撃波を生み、その全てが重力の渦の中心にいるゼゼルに撃ち込まれた！
「まぽばぽぺぼぞぱぼほほぉうべぁえッ？！！！！」
全ての命のストックを打ち砕かれたゼゼルは形を止め無い肉塊と化し、それでも何か喚き散らしながら重力の渦に飲み込まれ、消滅した。
使用者が消えたことで、黄金時計も砕け散り、奪われた時も動きだした！
「ぷはぁっ、ナイスだタカマロっ！」
「芋虫君、言ってないで準備しなっ」
まだ動け、遠距離攻撃性できる者は全員体勢を切り替え、人の様な形を取り始めた魔神への攻撃の構えを取った。
「少しでも削る！ 放てっ」
ユズキが叫ぶのと全員の攻撃が魔神に集中するのは同時だったっ。轟音が響き、爆風が発生する。俺は視界が悪くなると集団の方が不利になりかねないのですぐに風を起こして土煙を通路の方に吹きだした。すると、
「なっ？！」
大きく抉れた地表から浮き上がる形であり得ない程の出力の球形の魔力障壁に護られ、魔神は平然としていた。だが左腕だけは欠けており、骨の状態で燃え砕けていた炎に依然欠けた魔神の左腕の根元の辺りを焼かれていた。翼と爬虫類の尾を持つ以外は１６、７歳の人間の少女の様に見える魔神マキコは両瞳を固く閉じたまま、自分を焼く欠けた左腕の炎の方を不思議そうに向いていた。
「・・何者か、神から力を得ていたか。確か、犬と、虫が２匹、いたような・・ふふっ」
両瞳を閉じたまま微笑む魔神。絶対ヒロシ達だっ。棘の巣の本拠地襲撃で遺骸の状態の時に一撃入れてくれてたんだろう。だけどこの状態じゃもう全然ノーダメなんだけど？？ いけんのコレ？！
「・・よしっ、逃げよっか？」
サクッと囁いてくるニカに、「そんなワケいくかいっ」と即、ツッコめず脂汗をかきまくってしまう俺だった・・・。
