アクアマリンの首飾り ４６
今回は仲間との別れと宿敵との決着。それからバテラ１世が登場するエピソードです。
（１）殺そうとする概念
クラウドヒドラ撃退後、何とか回復した隊員で地底湖の様になった通路から迫り上がった祭殿スペースに仮設拠点を作った。一連の戦闘で１割強隊員を減らされいた。遺体は改めてアヴァ・スーが風で回収してくれた。クラウドヒドラの死体も勿論解体、回収した。攻略隊は金欠に加えて加工素材不足だった。
祭殿スペース脇の別の通路へ続くルートを攻略していたコボルトと海賊達とも、ヒドラ撃破から約半日後、仮説拠点作りが済んだくらいのタイミングで合流できた。連中は最終戦に備えてコボルト本営や海賊本営は参加しない２軍編成だったが、棘の巣との交戦がほぼ無かったことやコボルト達の錬成獣の物量ゴリ押しのお陰で時間は掛かっても大して消耗もない様子で、迎える形になった人魚兵達はやや複雑な顔をしていた。
両陣営互いに状況確認後、先に地下２階のキャンプへの転送陣が出来ると、俺達人魚側の攻略隊は遺体や拾得物の転送を済ませてから状態のいい隊員が帰還してゆく運びになった。祭殿スペースから先の長い一本道の最終ルートの詳しい調査等は後続隊に任された。俺達はもう限界。元気そうなのはアヴァ・スーとマハ・シモンくらいなもんだ。
霊体に近いアヴァ・スー以外の検疫と消毒を済ませ、パーティーメンバー一同、帰還兵達でザワつく駐屯所の待ち合い広間に集まった。軽く軍と話していたらしいパイセンも合流した。
「あ～しんどっ。電撃より自爆喰らった時、ヤバかった。耳片方取れかけたしっ」
「私も散々でしたよ。死にかけることに慣れてしまっている自分がいます」
「あんたこの間生き返ったばっかりなのにちゃんとしな」
「すいません・・」
「姐さんっ、ロスさん頑張ってるからっ？」
「ハイハイごちそうさま」
「あちき、何か血圧が安定しないよ・・」
「実は結構、歳、イッちゃってるもんね。お爺ちゃんかな？ お婆ちゃんかな？ イタタっ！」
「悪い口は縫ってやろうかねっ？！」
「マルロヴも疲れたろう？」
「ガウゥンっ」
「我輩、待ち時間に人魚達のレーションの堅焼きワカメパンを食べ過ぎて少々お腹が・・」
「駐屯所のトイレ、今は混んでるだろうから魔法屋に行った方がいいッスよ？」
「ううむ」
「・・・」
「パイセン？」
「・・いや、何でもないよ」
「何か、パイセンが普通にいるのも変な感じですけど、３階のあの拠点に残ってもよかったんじゃないッスか？」
「後から来てしまったから色々確認したい。段取りをミスしたくなくてさ」
「そッスか・・」
アヴァ・スーは物憂げだった。想い人と再会するとしても３００年ぶりだもんな。
翌日、潜水船の手配の都合もあって、タバ子と急に別れることになった。スケサブロウの結界があるとしてもやはり魔神の力の影響範囲に留まる、というのはやはりリスキー過ぎるのと、ドリームマスターのゼアラが船の貨物スペースで窒息したトラウマを刺激しないようにタバ子の彼氏さん（？）を念入りに眠らせてくれたからだ。
潜水船の港は脱出してゆく、まだキャンプに残っていた非戦闘員達とその見送りでそれなりに混み合っていた。タバ子達の見送りには多忙なアヴァ・スー以外のいつものパーティーメンバーに加えて、作業の合間に来てくれたロミと海亀の爺さん、珍しく爺さんの警備に付いてきたらしい人魚兵数名、やはり忙しいらしいシリティアットの代わりに虹渦蛇が来ていた。
「途中で抜けて悪いね」
「いや、何度も助けられた。魔神の秩序改変の範囲が不明だからなるべく離れるといいよ。ゼアラさんも気を付けて」
「武運を祈っています」
「シリティアット様にもよろしく伝えておいてよ。お金のことは必ずきっちりするから」
「大シタ問題デハナイ。マズ死ナナイコトダ、葉ッパヨ」
「葉っぱ、て言われちゃった」
一同苦笑してしまう。
「ケム左衛門、色々ありがとう。特に今の身体になった最初の頃はちょっと荒れちゃって、悪かったね。ああ、真っ二つにもされたか」
「あれはビックリした」
皆、また笑ってしまった。よく生きてたよ。
「タバ子」
「うん？」
「我輩思うに、義理と情はまた別の話。男の具合が良くなったら、改めてどこかへ２人で旅にでも出てみるといい。慌ててはいかんぞ？」
「・・うん、わかった。ありがと」
「姐さん元気でね。ううっ」
「すぐ泣くねぇ」
「お気を付けて」
「人化の石使ったらどんな感じだったか教えてよ？」
「何か、エロい話みたいに聞こえるよ？」
「大体合ってるじゃん？」
「最低っ」
「使えない男何てさっさと捨てたらぁ？」
「あー、考え方とくわ」
「ままならないことなどよくあることだ。過ぎればどうということはない」
「そうね。あんまちゃんと話したことなかったけど、あんた達も元気でね。マルロヴちゃんもっ！」
「ガウっ」
「元気でなぁ！」
「皆もねっ」
タバ子はチェーンハットの上から飛び出た明日葉の葉をフワフワ揺らして、ゼアラと浅い香の煙に包まれ車椅子で深く眠り続ける彼氏（？）さんと共に潜水船に乗り込んでいった。
「・・よく考えたら私と師匠まで見送りに来る必要ありました？」
何となく居るが、ちょっと居心地悪そうに黙っていたロミが困惑気味に言った。まぁなぁ。
「いや、それはあったよ？ ちょっとおでこを出してごらん？」
「おでこ？」
海亀の爺さんに言われ、戸惑いながらも素直に額を爺さんの方に傾けてみるロミ。
「ほいっ、と」
海亀の爺さんは札を１枚、ロミの額に貼った。
「あっ」
小さく声を上げた瞬間、ピシィッ！ ロミは水晶の様な結晶の姿に変わったっ。
「じゃ、後はよろしく頼むよ」
海亀の爺さんが促すと警備だとばかり思っていた人魚兵達は布と藁とロープで結晶化したロミを梱包しだした！
「え？ 何で？？」
ツッコまずにはいられないっ。
「何でも何もないよ？ トイキャッスルの操縦に参加する気満々で避難しようとしないから強行手段だよ」
「あ～、それかぁ」
梱包された『ロミの石』はテキパキと台車に乗せられ、タバ子の乗った潜水船の貨物スペースに乗せられていった。
「あれなら窒息の心配なさそうだね。ちょっといい気味っ。イヒヒっ」
「解除された時に怒るんだと思ったら倍、面白いねぇっ。ホホホホっ！」
師弟で悪い顔をするニカとタカマロ。
「さて、私の用事はこれでしまい。ケム彦君達も済ませていないことがあるならさっさと済ませておくといい、事態が急変することもあるだろうからね？」
海亀の爺さんは船に乗らず一人だけ残った人魚兵に警護されながら駐屯所に帰っていった。
言われてみればそれもそうなので、俺達は船の出港を見送りシリティアットの元に戻る虹渦蛇と別れ、そこから各々買い物や装備品の調整を済ませ、昼過ぎにはもう普通の従業員がいないので人魚兵達が不慣れな様子で切り盛りする常宿のめかぶ亭に戻ってくると、まだ昨日までの疲れが取れていないので昼食もそこそこに昼寝することになった。全員爆睡だ。
洞窟の中だからピンとこないが、夕方。俺達はまだまだ眠っていたが、いつもキキョウに付いて回っているコボルトのチホがスケサブロウの所へ来てほしいと出向いてきたので向かうことになった。何だ？
スケサブロウ達は以前、ウラシマ王子と３番勝負をした仮設迎賓館を拠点に改造していた。いつの間にかキキョウの配下や年寄りの魔法使い達以外にも結構な人数のコボルト達が詰めていた。と、迎賓館からグェンが数名の手勢を連れて出てくるところに出会した。
「・・暫く見ない間に人数が増えたな」
「今日、何人かと別れたよ」
「会えば去る。俺もスケサブロウ殿に挨拶してきた所だ。・・じゃあな」
グェンはそう言ってあっさり立ち去っていった。
「相変わらず愛想無いなぁ、喫煙わんこ」
「グェン様は我々の中ではとても人気があるんですよっ」
アカネに抗議するチホ。たじろぐアカネ。
「あんた、男もイケるタイプなんだ」
「私は元々ストレートです！」
焦りまくって ニカにもくって掛かるチホだった。
迎賓館の中に入ると、海賊達やマハ・シモンの配下な者達もいた。被害は出たが、祭殿スペースまでの攻略が思ったより早く進んで、コボルト達だけでは間に合わなくなったらしい。慌ただしい館内をスケサブロウ達がいるという一番大きな広間に向かっていると、途中の廊下の窓辺にかなり軽装のタァイがいた。
「タァイっ！ 身体、どうだい？」
タァイは石化された後、雷撃で石の身体も砕かれていたが、心臓に蘇生補助の呪印をしていたらしくどうにか復活できていた。
「・・残念ながら、当分は身体に痺れが残ってスプーンで上手くスープも飲めない有り様ですよぉ」
珍しく陰気に応えてくるタァイ。差し出して見せた片手が微かに震え続けていた。
「では、あなたも脱出組ですね」
ロスエールが何気無く言うと、タァイは猛然と睨み付けてきて、ロスエールはギョっとさせられていた。思わずアカネが間に入ってガード体勢を取るくらいだっ。
「脱出はしませんよぉっ？。後方支援に回るだけですからっ。仕事はいくらでもありますからねぇっ」
さすがに『その割には暇そうにしているな』とツッコむ程、意地悪なメンバーはいなかったので荒ぶるタァイをなだめつつやり過ごし、俺達は大広間に急いだ。
「これは・・・っ」
大広間は一面に巨大な魔方陣が刻まれていた。高価な対価物があちこちに配置されている。コボルトの老魔法使い達と、海賊やマハ・シモン一派の人魚の魔法使い達が作業に当たっていた。
「来たか」
陣の一部を調整していたスケサブロウが顔を上げた。近くにキキョウもいたが、マハ・シモンの姿は無かった。
「ケム彦、直接魔神と交戦するお前に改めて確認しておきたくての」
「そッスか」
スケサブロウが顎髭を触って少し間を置くと、キキョウが『ちゃんと連れてきましたよ？』という顔で自分を見ているチホに一瞬めんどくさそうな顔をした。
「チホ、案内が済んだのなら手伝いに入れ」
「はいっ」
チホは即、作業に入っていった。何なら指示されて嬉しそう。正に忠犬。
「・・この陣は自動発動型。魔神が秩序改変を使えばそれに反応し、即座に打ち消す。だがおそらく１時間も持つまい。どのような改変をしてくるかは不確定だが、過去の伝承や当時を知る者達の話では多くは『生命反古』であったようだ」
「生命反古？」
聞いたことない能力だ。
「文字通り、効果範囲ではあらゆる生命が無効にされる。つまり、皆死ぬ。というより生きてはいられなくなる。雨が地に落ち、松明に火を点せば燃え盛るのと同じ。ヤツの世界の中では命ある者は自然の摂理として強制的に即座に死ぬ。そして一度歪められた摂理はそう簡単に戻らない。現在もヤツや他の魔神によって秩序改変されたエリアの多くは神によって封じられておるようだ。放っておくて徐々に影響域が拡がってゆくらしい。そのようなことになることは、避けたい」
一同黙ってしまった。規格が違う。もう１度、誰か勇者をどっかから召喚してくれないかな？
「・・そッスね。加えてヤツは異界に飛ぶ為に対価も求めるとか」
「まぁそこは、秩序改変を発動できれば一秒も掛からず達成できるじゃろうな。つまり我々全体が大人しく全滅すれば、ヤツは現れてから数秒後にほ異界に去ってしまうだろうよ」
「数秒っ」
もう仕えていた魔王もいないし、執着していたという勇者もいないこんな世界に一切興味無いんだろう。
「ヤツに関心は無くともこっちはそうはいかん。ワシらコボルトの砦の治世が安定してまだ１００年も経っておらん。わりに合わない話だ。人魚や、この近海に暮らす者達は皆、そうじゃろう。阻止せねばならん」
老いてはいても、スケサブロウの目は鋭かった。
「うッス」
「クドいが、結界の持続時間は１時間が限度、持久戦の選択肢は無い。それを忘れないでくれ」
「了解ッス」
「諸々の手筈にワシらとしては変わりは無い。問題は魔神の出現の経緯だ。アヴァ・スーと虹鱗のネッサ。ヤツが好む形で生け贄にされると間違いなく厄介なことになる。対価が既に溜まっている以上、出現自体はもう防げないだろうが、少しでも有利な状況を作ってくれ。戦いの決着をワシらが生きて見ることは無い。ケム彦、他の者達も、力を尽くしてくれ」
異論を唱える者はいなかった。
迎賓館からめかぶ亭に戻り、風呂を済ませて店員代理の人魚兵が作った大雑把な夕食に困惑させられた後で一同部屋に戻った。アヴァ・スーはまだ宿に戻っていなかった。合流しても大体不在、というのが何だからしいな。
明日は午前中から海賊達に会わなければならない。いよいよバテラ一世と対面だ。具合が悪いようだが、実際どんなコンディションの人物かわからない。この爺さんをネッサの墓まで連れてゆかなくては。
「気合い入れ直さないとな」
と、いいつつポーカーで負けたので一階の食堂に一人で酒とつまみを買い出しに行く俺。
「というか、あれニカ絶対イカサマだったよなぁ」
そもそも透視能力があるロスエールと触ったカードの臭いを判別できるケム左衛門さんやマルロヴがポーカーに参加する、ってどうかと思うのだが？？
何だか段々腑に落ちない気がしつつ、階段を一段ずつ降りるのが面倒なので手摺の上に触手を掛けて上がり、そのまま滑り台の要領でシュルっと滑って薄暗い一階の廊下まで飛び降りた。
「よっと」
華麗に着地すると、
ズブゥゥッ！
廊下の暗がりの影が沼の様になっていたっ。
「ええっ？」
驚いた時には俺はもうねばつく泥水のような影の中に取り込まれていたっ。水面に見える、めかぶ亭の階段の手摺に素早く触手を伸ばそうとしたが影沼の中、俺の間近に突然現れた俺よりふた回りは大きい３本足の鳥の怪物に、鉄の様に硬い羽で腹を殴りつけられ沼の底にブッ飛ばされた！
「がふぅっ？！」
殴り飛ばしたヤツは嗤ってやがるっ。コイツは・・クロベエっ！！
俺は何とかつむじ風の帽子を触手で押さえながら沼の底に激突したが、底には何の抵抗も無く、俺は訳がわからないままその先に突き抜けていったっ。
「なっ？？！」
天地が逆になった！ 俺は底を突き抜けたが、抜けた先では俺は地面に落ちた木の影から飛び出して中空に投げ出されたっ。
即座に『旋風飛行』に切り替え、自分に回復魔法のリーマを掛けて腹をぶん殴られたダメージを回復させる。周囲は奇妙な空間だった。
ゴオオオォォ・・・
重い風の音。この空間は周囲を砂嵐で覆われている。サボテンの様な木が点在する砂漠だが、よく見るとその木はサボテンではなく茨の類いの寄せ集めだった。棘だらけの木には多数の種族の死骸が打ち掛けられていた。古く、白骨化した者も少なくないが真新しい者も少なくない。海賊らしい者や人魚や聖遺物管理保全協会らしい人間、それから棘の巣らしい鳥系の死骸もあった。節操が無いな・・
「クロベエっ！ 出てこいっ！ さっき殺せたのに殺らなかったのは俺とタイマンするつもりなんだろ？！ もったいつけるなっ」
俺が吠えると、木の影の１つがドォッ！ と爆ぜ、辺りを吹き飛ばしながら現れたクロベエが現れた勢いのまま特技『シェードランス』で自ら影の様な槍になって、俺に突進してきたっ。
「キィィヤッハァアアーッ！！！」
「このっ！」
俺は、特技『風の鎌』を８連発同時に撃って弾幕を張ったっ。２発はかすった！ 影の槍がわずかに逸れる。俺は旋風飛行の位置修正をして突っ込んでくるヤツを避け、擦れ違い様にキラーパレットナイフで一太刀浴びせてやったが、ガキィっ！ 刃が欠ける程の勢いで弾かれただけだった。くっそっ。
交錯した先で身を翻し、影その物の様な翼を拡げ振り返るクロベエ。嗤ってやがるっ。
「よぉおおっ、クソ虫ぃっ！！ 最後の挨拶に呼んでやったぜぇ？！ ギャハハハッ！！」
「クロベエ！ 今さらお前も妨害か？！ お前、一体どうしたいんだ？！」
「ゲヘへっ、もう台無しになっちまったからよぉ。オメェと決着くらいつけてやっかと思ってなぁ。親愛を感じるだろう？！ ギャハハハハハッ！！」
嗤いながら『斬鉄羽クナイ』を周囲に乱射するクロベエっ！ 茨の木の世界がめちゃくちゃに破壊されてゆくっ。
「元は簡単な仕事だったんだよぉっ！ 海賊どもがちいとばっかし邪魔なくらいでよぉ。それを！ どいつもこいつも！ 余計なことをしやがって！ 仕事もっ、俺の『組織』もっ、めちゃくちゃだぜぇええーッ！！！ ゲヘへヘヘヘッ！！」
クロベエは飛ばした羽を操る特技『刃羽乱舞』を使い、さらに変則的に周囲を手当たり次第に破壊し始めた。手がつけられんっ。
「お前も余計な忠告したり、同士討ちしたんじゃないのかよ？！」
「バカどもが仕切りだした！ 間抜けじゃないなら修正するだろうがよっ？！ だがもういいっ！ 大筋は決まった！ 俺の仕事は一先ず終わりだぜっ！！ クソ虫っ！ テメェをバラして鍵はあの間抜けなアヴァ・スーとかいう亡霊に渡してやらぁっ！」
刃羽乱舞を一旦止め、再びシェードランスで突進して距離を詰めてからいきなり翼を拡げそのまま身体を旋回させ『影ギロチン』を連発してくるクロベエっ！ 雑な太刀筋だが、異様に感がよく、圧倒的に速いっ！ 俺は一撃ずつ特技『風の盾』で相殺して受け弾いた。買い直したばかりの魔法石の欠片があっという間に減ってゆくっ。
「思い通りにいかないからって急に雑な仕事するじゃないかっ！ クロベエっ？！」
叫びながら密かに旋回飛行の風に特技『識者の風』を混ぜ、ヤツの行動予測を計る俺。直感で動くヤツだが、俺はリスク覚悟でややワンパターンな挙動でヤツの攻撃を受け続け、俺の単調な動きに少しずつヤツを同期させていった。当然こちらの動きを読まれ、俺は追い込まれ徐々に表皮を刻まれだしたが、単純化したヤツの動きも読めてきた！ いけるっ。
「そこっ！」
俺は見えた隙を逃さずエアジェム１個を対価に特技『風の聖剣』を発動させヤツの首を跳ね飛ばしてやった！
「よしっ」
黒い血を撒き散らしながら落下してしてゆくヤツを見下ろしたが、ヤツは生首のままニヤリと嗤い、傷口の血肉を茨と化させて絡み合わせ、両断された首と胴を繋がせた！！
「何だそれ？？！」
「ゲヘへ・・・俺は茨の谷の死体まみれの腐った土から産まれた」
「土から？」
自然発生個体、純粋種。ってことか？
「いいか、クソ虫。俺は『棘の巣』という概念その物なんだ。そこらのキチガイごっこがしたいだけのクズどもとは違う」
「そう変わらないように見えるけどなぁ？」
どうする？ 概念的存在なら完全に消し去るような力の攻撃じゃないと倒せそうにない。俺が今、所持しているエアジェムは２１個。今日何とか買えたクラウドヒドラの死骸の精製物、＋１のサンダージェムが７個。魔法石の欠片は残り半分くらい。ラッキーコインはたっぷり持っているが、魔神戦の為に温存しなくてはならない。まだ完全に回復できていないが、やはりシーケルピータクトを上手く・・等と考えていると、
「ゼゼルのクソ野郎から、コイツを盗んできたぜ？」
クロベエは首から提げた鞄から黒いタクトを嘴で摘まみ出し、宙に放った。
「？！」
黒いタクトから影が溢れ出し、７体の雄羊の角と蛇の尾を持つ馬『ナイトメア』が出現した！
「ヤッベっ！」
俺は慌ててシーケルピータクトを海竜のウワバミ鞄から取り出しシーケルピー達を召喚し、ナイトメアを迎撃させたっ。
ガチィーーーンッ！！！
激突し合い、水と影の刃で斬り結ぶナイトメアとシーケルピー達！！ しかし昨日のダメージが残ってる分、シーケルピー達の方が押されているっ。マズいな。
「どこ見てんだぁーッ？！！」
またクロベエがシェードランスで突っ込んできたっ。今度は同期カウンターを警戒して安易な影ギロチン連打は打ってこず、変わりにシェードランスと刃羽乱舞を併用して削りに掛かってきた！ これはやり辛いっ。
このままではシーケルピー達も俺も削り殺されるだけだ！
「ポーラっ！」
俺はありったけの仕掛け玉をクロベエに投げつけつつ、持続時間を絞り、変わりに光量最大にした照明魔法をナイトメア達に放った！ 閃光で影を払われ、怯み苦しむナイトメア達っ。この機を逃さずシーケルピー達は一気に巻き返しを図った！
クロベエにネタバレもいいところの仕掛け玉は煙玉も閃光玉も炸裂玉も大して効果は無かったが、一時の足止めにはなったようだ。ポーラを使った隙に詰められのは回避できた。
「小賢しい虫だぜッ、テメェはよぉッ！！」
シェードランスの突入から切り替えて影の刃で旋回しながら突っ込む特技『闇渦潮』を撃ち込んでくるクロベエっ。範囲攻撃だ。俺は迷わずエアジェム１個を対価に神速でその場からただ『逃げて』回避した。
「あ？」
落胆した顔で闇渦潮を一旦解除するクロベエ。ガッカリするのは早いぜ？！ 俺はエアジェム１個とサンダージェム２個を対価に特技『雷手裏剣』を１６発同時に放った！
クロベエは斬鉄羽クナイと影ギロチンで打ち払ったが、ただの風じゃない。１つ潰す度に電撃がヤツを襲い、全て潰す頃にはかなり感電させ、仰け反らせたっ。
ヤツは素早く闇属性強化の＋３のヘイトストーンを取り出し噛み砕いたが、合わせて俺が風の盾でヤツの周囲を前後左右上下、全ての面を塞いで風の箱に閉じ込めた形にしてやった！ 更にギュウゥっと押し付けて拘束してやるっ。
「何してんだテェぇええッ？！！」
「だからお前を倒すんだよ？！」
俺はエアジェム３個、残り５個のサンダージェム全てを使い特技『雷撃竜巻』を３本発生させ、ヤツにブチ込んだっ！
バチィイイイィィィッッ！！！
雷の竜巻に巻き込まれるクロベエ！！
「ギャアアアアァァーーーッ！！！」
これまでタイマンで戦ってきた相手ならこれで詰み、だ。だが、コイツのパワーは異常だし、滅ぼし難い概念的な存在であることを踏まえると、これだけじゃ足りない。チラっと横目で見ると、ナイトメア達はポーラの影響から早くも脱し、シーケルピー達に逆襲を始めていた。ジェムの残量からすると・・あと、２手で倒す！
俺はエアジェム３個を対価に、自分とつむじ風の帽子に風の護りを与える特技『風のヴェール』を付与し、キラーパレットナイフ２本と共に帽子を操って雷撃の渦に包まれたヤツの背後に配置した。バレてるだろうが、関係無いっ。フルパワーのお前に対抗する為に、俺ならこうする！ 待ち構え、風を練る。
「ウバァアアッ！！！」
烏と茨の中間の様な怪物と化していたクロベエは風と雷撃の戒めを破った。周囲に烈風と雷撃をぶち撒けるがこれは耐えるしか無いっ。
「ケム彦ォオオッ！！！！」
ヤツは特技『タナトスランス』を発動させた！ 直撃すればこの間、皆で繰ろうして倒したクラウドヒドラですら一撃で仕止めるであろう巨大な暗黒な槍と化したクロベエは神速で俺に突進してくるっ！ 俺はエアジェム６個を対価に特技『風神盾』を使い、輝く風のエレメントの壁でタナトスランスを受けたっ。ドォウウウッ！ とんでもない衝撃っ。
「ぐぉっ？！ んっがぁああっ！！」
俺はエアジェム４個を対価にヤツの背後に配置したつむじ風の帽子から、キラーパレットナイフ２本を芯にして『風の十字聖剣』を発動させた！
ズバァアアアッ！！！
背後から闇の槍と化したクロベエを風のエレメントの２本の剣が襲うっ！ 当然、風神盾の負荷も増すので残り３個のエアジェムを全て使って耐えるっ！ 風の十字聖剣と風神盾で挟み、俺はヤツを押し潰しに掛かったっ。
「効かねぇッ！！ 効かねぇッ！！ 効かねぇッ！！」
「いいから死んどけってぇっ！！！」
「ゲッゲッゲッゲェェッ！！！」
俺は更に残りの魔法石の欠片全てを対価に使ったっ！ 風の十字聖剣と風神盾の圧力が増すっ！！
「ンゲェッ？！！！」
ドパァアアアーーーンッ！！！！
クロベエは風の剣と盾の間で吹き飛んだ！
使い手を失い、落下してゆく黒いタクトの発動も止まり、ナイトメア達は口惜しそうにタクトの中に吸い込まれていった。
「やったか・・・」
それでも周囲にヤツの黒い気配の様な物は漂い逆巻いていた。取り敢えず、つむじ風の帽子とシーケルピーを回収する。キラーパレットナイフは２本とも消し飛んでいた。
「・・殺しやがったな、俺様を！ ゲヘへっ、この時代でテメェと殺し合うのも最後か。名残惜しいぜ・・・」
徐々に黒い気配がかすれ消えてゆく。
「・・俺は『棘の巣』その物。やがてまた現れる・・・クソ虫よ・・テメェもまた現れろ・・俺様を、殺そうとする概念としてッ！ ギャハハハ・・ギャハハ・・・」
ムカつく嗤い声だけ残し、クロベエの気配は消えていった。途端、ドブンッ！ 茨の木が点在する砂漠のあちこちに影の沼が拡がりだし、合わせて砂漠を覆っている砂嵐もかなりの速さで縮まりだした！
「くっそっ！ ええいっ、入れたんなら出られるだろっ？！ バダーンっ！」
俺はヤケクソ気味に帰還魔法を使ってみたっ。風に包まれ、俺は影の沼の中に突っ込んでゆく！
「おおおっ？？！」
沼に入ると、来た時とは逆に上が下に、下が上に入れ変わった！ そのまま影の沼の中を確か『水面』だった方に突進してゆく！
「？！」
見えた！ めかぶ亭の階段っ。アカネとニカが降りてくる所だっ。俺はもう泣いたよ？
「うおおぅっ！ ニカぁああっ！ アカネぇええっ！ 俺、勝ったぁあっ！」
水面の向こうに声が聴こえたらしくギョッとして階段の下のこちらを見るニカとアカネっ。２人ともバッチリ臨戦体勢だっ。いやいや待って待って？！
ドブンっ！
若干泥水の様な影を被ったまま俺が階段下の影から飛び出してくるのと、アカネのストレートパンチとニカの凍結魔法のカウンターが入るのは同時だったっ。俺はなす術無く昏倒した・・・酷いっ！
（２）バテラ一世
昨日は酷い目に遭い、体調悪いまま海賊達に会いにゆくことになった。因みにあの後、ニカとアカネは爆笑だった・・。
とにかく！ 避難で放棄されたキャンプで一番大きな食堂にほぼ無許可で居座ってるという連中の元へ向かった。途中、魔法石の欠片だけはまだ開いてる店で補充しておいた。一応ね。
「実は会うのは初めてなんだ」
さすがに今日は同伴しているアヴァ・スーはかなり緊張していた。
「大丈夫ッスよ」
俺は根拠無く励ましてみた。
連中の店の中は当然だが、海魔人の海賊だらけだ。こっわっ。
「遅いじょっ？！ 約束の１時間前到着がデフォだじょ？！ 社会性皆無だじょ？！」
店に入って早々突っ掛かってくるテッチ。海賊に『社会性』とか言われてもな・・。
「いいからさっさと親分のとこに案内しなさいよっ」
「ああんっ？」
「何なの？」
「止せ、今日はキキョウもいない。話が拗れる」
タカマロを制するフランコ。
「で、親分さんは？」
改めて聞くと、テッチはうんざりした様子で店の奥に案内してくれた。
「・・お前ぇがケム彦か」
奥のVIPフロアに幹部のウニ蔵と共にバテラ一世はいた。年老いた鯱系海魔人だ。レベルは２５はあったが、三世同様の巨体だが、身体はかなり衰えて見えた。身体のあちこちから珊瑚が生え、またその珊瑚の大半が衰えて石化している。
「うッス。ケム彦・フルツカっす」
「こんなチビ助になぁ。ハッハッハッ」
どの辺が愉快かはわからないが、何やらウケてくれるバテラ一世。三世より話せそう。
「・・で、もう死んじまってるようだが、お前ぇがアヴァ・スーか」
パイセンは一歩前に進み出た。
「お初にお目に掛かります。アヴァ・スーと申します」
「あの子と付き合っていたって？」
「はい。守り切れませんでしたが・・」
「そうか。だが随分優男だ。もっと近くで顔を見せてみろ」
「・・？ はい」
更に歩み寄るパイセン。
「もっとだ」
ソファに座っているバテラ一世の間近に歩み寄るパイセン。
「屈んで顔を見せてみろ」
「・・こうですか？」
顔を屈め、一世に顔を近付けるパイセン。何か、もしかして・・
「ほんとに優男だ。だがな」
バテラ一世は座ったままノーモーションでパイセンを殴り飛ばした！ 技でも何でもないただの『パンチ』だが、アヴァ・スーは大砲でも喰らったようにブッ飛ばされ、VIPフロアの壁を突き破って通路の向こうに飛んでいった！
「ええ～？！ やっぱりぃ？？」
困惑する俺達。バテラ一世は杖を突いて立ち上がると鼓膜が破れるような大声で吠えた。
「この大馬鹿野郎がっ！！！ 守り切れませんでしただぁああっ？！！ 間抜けを抜かすなっ！！ 半端野郎があの子の男面するんじゃねぇっ！！！」
「何事ですか？！」
俺達が呆然としていると、シリティアットとシーウンディーネ、虹渦蛇。それに続いてウラシマ王子とお供２人とユズキと人魚兵達もVIPフロアに入ってきた。来てたんだ。
「間抜けに拳骨喰らわしてやったところだっ！ シリティアットっ！ お前の勘当も解いた覚えはねぇぞっ？！ 誰が面出していいと言った？！」
「いえ、そのっ・・・私もこの歳です」
シリティアットは尾を２本脚に変えると片膝を床につけて畏まった。
「父上っ。若気の至りとはいえ、数々の愚行、恥ずばかりです。申し訳ありませんでした。どうか、お許し下さい」
フロアに顔を腫らして少し鼻血を出したアヴァ・スーが戻ってきた。霊体タイプでもそうなるんだ・・。
「私も無力でした。申し訳無い」
やはり膝を突いて畏まるパイセン。
「・・謝る相手が違う。シリティアットっ。お前はこの件に片を付けたら母さんの墓に謝りにゆけ」
「？！ はいっ、よろしいのですね。はいっ。ゆかせてもらいます」
泣くシリティアット。シーウンディーネはもらい泣きしたが、虹渦蛇は平然としていた。そこは泣かないんだ。
「優男。お前ぇは本人に直に謝れ。二度とクソ鳥どもに遅れを取るなよ？」
「心得ていますっ」
畏まったまま拳を強く握り締めるパイセンだった。
「いやぁよかったよかったぁ。仲直りじゃな？ 余も来てはみたものの中々、御先祖様が会ってくれないからどうしようかと思っておったところだよぉ？」
ウラシマ王子はヘラヘラと言ってバテラ一世に近寄って巨木の様な片腕をポンポン気軽に叩いてお供とユズキをやきもきさせた。
「王子、私は王子の直系の先祖ではありませんぞ？」
「細かいことは気にするなぁ。親戚ではないかぁ？ よいよいっ。アハハハっ！」
どこまでも気楽な王子だったが、どうにか打ち解けてくれたようで、その後バテラ一世と人魚達とアヴァ・スーは別室で昼食を取るフレンドリーな流れになった。
一方、俺達はというと・・
「・・この様にな、戦艦を配置しておる。水路の方の工事は・・・」
と図面を使って、かなり几帳面な物言いだったウニ蔵に延々こと細かに海賊側の最終戦の立ち回りの解説を聞くことになった。勿論、アカネやニカやマルロヴといった『軍議苦手組』は途中から白眼になってきたのは言うまでもない・・・。
ま、ともかくだ。ウラシマ王子じゃないけど、色々あったシリティアット世代の御老体方と、パイセンも蟠りが大体は解けたようで、そこは安心したかな？
「・・であるからして、コボルト側の錬成獣達の性能を鑑みると・・」
・・・いや、ウニ蔵話長いっ！ というか俺達に昼食タイム無いの？？
