アクアマリンの首飾り ４４
今回は作戦会議と久し振りな人物達の登場、それから数名の人物達の今後の活動に対する思いについて語ります!
（１）違う競技の選手
丸ごと贄にされる死の海から何とか脱出した俺達は交代要員と救援に来た隊員達を地下３階の仮設拠点に残し、地下２階の人魚のキャンプに戻った。皆ボロボロだった。特に属性が風だか水だか訳がわからなくなった俺とコルドヴェイトの大技を喰らったシーケルピー達、かなり無理したらしいテッチとシリティアットとマルロヴ、そして最初の頭部へのダメージがだいぶ残ったロスエールは完全に回復するのにたっぷり３日掛かった。
失った左目は、その上に被せることで視認効果を得られる霊石入りの竜皮の眼帯を付けた。一応は視力が戻ったが、急拵えだから左の視界はほぼモノクロで違和感はあった。
「あ～、何かまだ口の中が塩辛い気がする・・」
「グランブルータクトがあなたも守ってくれていたから何とかなったようですが、本来ならシーウンディーネさんと同じような状態になって、なおかつ自我も失っていたところですよ？ ・・サイズはこれでいいですか？」
「ああ、うん」
俺は市販のウワバミの鞄をベースに海竜の背負い鞄をロミに錬成してもらい、『海竜のウワバミ背負い鞄』を作ってもらい今、試着しているところだった。ウワバミの鞄は基本的に生きているから背負って常に肌に触れているのが正直微妙な感じがしてこれまで避けてきたんだが、最後の戦いでは対価アイテムを大量に所持していないと全く話にならないとこの間の戦いで思い知った。
「これでいいよ、あとはベルトで調整するから・・あれ？」
ロミが作業しやすいように乗っていた丸椅子から降りようとする時に近い距離でロミの顔を見ると思いの外ゲッソリしていた。
「寝てないのか？」
「一応は寝てますけど、今は師匠の仕事を殆んど１人でやっているので」
「他の魔法屋にも仕事振ればいいのに」
「振った上でこの有り様です。もう洞窟の攻略も詰めですし、この間の騒動で仕事が増えているんです」
「そりゃまぁ・・」
ロミの師匠の海亀の爺さんは何やら軍から発注を受けた作業に追われているらしい。何を作ってんだか。
「皆さん、待ってるんじゃないですか？ 私も仮眠を取りたいんで早く行ってもらえますか？」
「言い方っ」
俺は追い出されるように魔法屋を後にした。
「ホールの修繕はすっかり済んだんだな」
俺はコボルトに化けた棘の巣を呪いを解いたニカが撃退したホールへと入っていった。
「ケム彦！」
アカネの頭に乗っていたニカに呼ばれた。ホールには他に、ロスエール、ケム左衛門さん、タバ子、フランコ、タカマロ、マルロヴ。人魚勢はヤスダ、ウラシマ王子とそのお供２人、ウッチー、シリティアットと虹渦蛇。あとはキキョウ、チホ、テッチ、聖遺物管理保全協会のアーダス達。それから昨夜来たらしいコボルト幹部のスケサブロウと彼に付き従う形でいずれも高齢のコボルトの魔法使い達。なぜ高齢の者達ばかり連れてきたかはよくわからかった。シーウンディーネの姿は無かった。
「悪い遅れた」
「何か鞄がキモ可愛い感じになったね」
「キモ可愛いか？？」
「帽子、ウワバミ鞄は定期的に餌をやらないと入ってる物を勝手に喰ったりするから気を付けろよ」
「マジで？」
「定期的に調整しないと自我も持ち始めてしまいますよ？」
「怖っ」
「耐性は元の鞄の性質を引き継いでるんだね？」
「ああ、物理耐性はちょっと落ちたけど破損しても魔法何かで回復すれば普通に修繕できるようにはなった」
「破損と回復を繰り返し過ぎると段々と野生を取り戻してしまうぞ？ よくあることだ」
「よくあるソレ？」
「ガウっ」
「あたし喋るウワバミ鞄見たことあるよ」
「それ鞄に擬態したナニカだったんじゃないの？」
「我輩もウワバミ鞄にしてみようかのぉ」
「材質があんまり硬いと錬成難しいらしいッスよ？ 俺のもちょっと柔らかくされちゃったし」
「ふむ？」
等と話しているとホールにユズキ、海亀の爺さん、タァイ、そして飛び魚系海魔人が１人入ってきた。海魔人は昨夜スケサブロウ達と共に少数の手勢を率いて来たバテラ一味の幹部タクミだ。２番隊、飛翔船団の艦長。テッチと違いこのままこっちの攻略隊に参加する訳ではないらしい。
タァイはいつ来たかわからないが、いちいち顔を出さなくてもマハ・シモン一派はキャンプにちょいちょい出入りしてる風ではあった。
海亀の爺さんは歩くテーブルを１体連れていて、その上にはかなり立派な城か要塞の模型のような物を乗せていた。
「待たさせた。今後の方針を話す。マップを頼む」
ユズキが促すと、海亀の爺さんは折り畳まれた小さなマップを宙に軽く放った。畳まれたマップは何倍にも拡がり、拡がったまま宙でピタリと静止した。
「現在、地下３階はコボルト海賊連合と我々人魚の攻略隊、どちらも概ね中盤辺りまで攻略を進めている。バテラ三世が強引に両陣営の初期拠点を繋げてくれたお陰で後方での連携がし易くなったところが大きい」
「親分はムラのある人ですが、やるときゃやり『過ぎる』人ですからね。へへっ」
微妙に軽口を叩くタクミ。チラっとテッチを見てみたが、何の反応も無い。というか顔の作りが特殊過ぎて表情が読めなかった。
「このまま進めば後半の、この半ば水に浸かった状態であるはずのエリアで両軍は合流できるはずだ」
「どの道、落ち合うなら最初から共同で攻略してりゃ話が早かったでしょうねっ。へへへっ」
「・・一利あるが、ついこの間まで荒れくれ者達に酷く絡まれていたことが事態を複雑化させた要因でもあったはずだが？」
「荒れくれ者？ 困ったヤツらもいたもんですね？ へへっ！」
「・・・」
ユズキの目が見る間に据わってゆく。煽り耐性ゼロだとタクミに教えてやりたいが、この飛び魚野郎は減らず口が止まらないタイプでもあるようだ。相性悪いなぁ。
タァイがわざとらしく咳払いをすると、ユズキはタクミを睨むのを止めた。
「ともかく、合流後状況を確認し、それから彼の言う通り共同でっ、近くのこのポイントに最終攻略拠点を作る。ここは元々祭礼の際の準備拠点になっていた所だ。今でも水には浸かっていないはずだ」
マップ通りなら終盤からはほぼ一本道になっている。墓所近くは祭殿みたいなもんで、迷宮ではないんだろう。そして高さはかなり違うが、墓所に比較的近い所に大きな水脈が通っている。まだ作戦の概要しか聞いてないがこれが重要だった。
「体制を整え、ここからはマハ・シモン一派と聖遺物管理保全協会とコボルト達の開発した錬成獣が前面に出てネッサ様の眠る洞窟最深部『虹鱗の墓標の間』まで一気に攻略する！ この段ではもう時間は掛けないっ。ケム彦の持つ虹珊瑚の鍵で虹鱗の墓標に突入後は、力を温存した我々とコボルト達、海賊達の３軍とケム彦達でケリをつける！！」
「妥当だとは思いますが騎士さん達は集まりが悪いって話ですが？ どうなんですかい？」
タクミは半笑いながらも鋭い視線でアーダスを見た。アーダスはわかりやすく動揺した。
「・・明日、後続隊２０名が到着する」
脂汗をかきながらアーダスがそう言うとどよめきが拡がった。人数が、少ないっ。
「この近海に派遣された騎士達は２百数十名と聞いておりますが？」
「落ち目のシュウサクの旦那を追っ払うのに随分数を減らされたもんですねぇっ。へへっ！」
「違うっ！ 港を襲っていた海賊崩れ退治では怪我人は多少出たが隊員が減る程ではなかった！ 本隊は近海の棘の巣対策とネプトリア残党の処理の方により多く人員を割く判断をした。それだけのことだっ」
「あっしらが壊滅すると踏んで、後始末に回る方がわりがいいと、そんな勘定してるんじゃ？」
「そんなことは・・」
アーダスは青くなって、それ以上は反論できなかった。連中の本隊がこちらを切るつもりでいるなら、既に来ているアーダス達と送り込まれる２０名は捨て石も同然だろう。
「・・兵員が足りないなら、ワシが蓄えていたゴーレム達が２００体はある。いつでも召喚はできる。使えばいい。錬成獣はこれ以上攻略には、回せないからの」
見かねた様子でスケサブロウが言った。
「１体あたりの戦力は？」
ユズキが問うた。
「今回限りで使い切るならリミッターも外せる。あまり複雑なことは指示できないが騎士殿達と比べても遜色はないよ」
「わかった、それでゆこう。貴公らは数が不十分なのでマハ・シモン指揮下でサポートに回ってもらいたい。よいかタァイ？」
「私達は構いませんがぁ？ どうですぅ？」
タァイがからかう様にアーダスに聞いた。
「・・それで、いい」
胃の辺りを押さえながら答えるアーダスだった。
「最深部までの攻略に関してはそんな所だ。では、魔神マキコが何らかの経緯で復活してからの戦術を話そう」
ユズキは改めて、スケサブロウとその手勢の高齢の魔法使い達をじっと見詰めてから話し始めた。当のスケサブロウと魔法使い達は至って淡々としていたが・・・。
駐屯所のホールでのミーティングの後に寄った病院の中庭で、傷はすっかり完治したが検診のあるケム左衛門さんと、ドリームマスターのゼアラとタバ子と車椅子に乗れるまでに回復した彼氏？ さんと別れ、俺達はビン玉の様な灯りの浮かぶ人魚のキャンプの通りを歩いていた。
「・・もう少し時間があればな」
俺はポツリと呟いた。
「王子に聞かせるのは少し酷な作戦でしたね」
「ああ」
魔神マキコ退治の戦術は至ってシンプルな物だった。
魔神は秩序を改変し、死の呪いの様な物をおそらくこの近海全域に強制する力を持っていると想定されてる。これを結界で中和し、魔神を墓所近くの水脈経由で海まで誘い出し、後は海龍王以外にも戦力の当てがある海でフルボッコにして倒す！ それだけだ。
ただし、死の呪いの中和の為の結界にはそれなりの対価が必要だった。様々な対価アイテムを使っても術を行使する者への負荷は相当で、死は逃れようもない。過去の文献や今捧げられた生け贄の総量から現在のヤツのパワーを推測すると、それに対抗した即席でできる中和結界に掛かる致命的な負荷はどうしようもなかった。
これをコボルト幹部最古参のスケサブロウと高齢の魔法使い達が請け負う。皆、志願しての参戦だった。
「役割と潮時ってもんがあんだよ。外野がグチグチ言ってもしょうがない。それよりあんたの先輩は今、どーなってんの？ 最後まで殺し屋みたいなことしてるだけのつもり？」
「いや、俺に言われても」
アヴァ・スーは引き続き棘の巣の幹部狩りを続けていたようだが数日前からの動向がわからなくなっていた。
聖遺物管理保全協会の連中等との交戦もあって棘の巣の残る幹部はもう片手で数える程しかいないらしい。連中の本拠地にある魔神の『遺骸』を復活前に叩くという攻略法の有りかもしれないが、俺としてはこっちに戻って手伝ってほしいというのが正直なところだった。
大体ネッサと対面する瞬間にパイセンが不在、って明らかに何か違う気がするっ。
「イケメンにはイケメンの都合ってもんがあんだよ、ヒス夫」
「ヒス夫？！」
「まぁまぁ、それより明日の攻略再開に備えて海亀の魔法屋さんで色々調達しましょう。ケム彦も左目の調整をもう少しした方がよいでしょうしね」
「いや、俺達は武具屋や道具屋の当てが他にもある。そっちに行ってこよう」
「そうだね。あんた達も最近やたらあの海亀の魔法屋で何でもかんでも済まそうとするけど、あそこは魔法屋であって武具屋でも道具屋でも何でもないからね？ 物を買うだけなら別に安くもないし。それにね、今は爺さんの代わりにあの小娘が１人で対応してんだから、あんまり詰めるとしまいにコテっと逝っちまうよ」
「それもそうですね・・では私とアカネも多少は当てがあるのでそちらで準備しましょう」
「ま、それでいっか。店、病院から結構近いから帰りにマッチョと姐さんも拾ってこう」
「俺はこれからケムぴょんさんに連絡しなきゃだから。諸々終わったら差し入れでも持ち寄って海亀の魔法屋に集まろう」
「結局、行くんだ」
「いや、眼帯をちょっとは調整したいし・・」
「単独行動は控えた方がよいでしょうから、ニカはケム彦についてゆくとよいでしょう」
「あれ？ ボク、護衛？」
「帽子を守ってやれよ、チビ」
「フフン、任せてっ」
「大袈裟だって」
俺達は一旦３班に別れて、それぞれ用事を済ますことにした。
「ニカは買い物いいのか？」
「無いよ」
「・・君って、あんま持ち道具とか興味無いよね」
「ふふん」
何だ、今の『ふふん』は？ まぁいい、俺とニカは手近な水晶通信所に向かった。
「ケム彦！ 待っていたぞっ。眼帯の具合はどうだ？！ 長老も心配していた。選挙は延期になりそうだなぁ。お？ バッドピクシーの子もいるのか？」
「・・もうバッドピクシーは足抜けしたから」
「そうだったそうだったっ！ よかったよかったっ。アッハッハッ」
通信が繋がるなり圧が強いケムぴょんさんっ。
「いやちょっとっ、対価アイテムのことで・・」
「ああソレか。およその話は聞いている。『当て』なら勿論あるぞ？！ 人魚達とも少し前から話をしていたからな・・おおい、ヒロシっ！」
「ヒロシ？！」
俺が動揺すると同時に、通信画面に２体のケムシーノの一匹の小型犬がケムぴょんさんを吹っ飛ばして割り込んできた！
「だぁ？！ いちいち吹っ飛ばすなっ」
「コノ、鈍重メ・・」
「ケム彦っ！ ひっさしぶりだなぁっ！！ うぃ～っすっ！」
「ケム彦ぉ、目、大丈夫ぅ？」
「あ、ああ・・」
画面越しだがこっちも久し振りに見たヒロシ、ケムリン、そしてポン助だったか？ あの凶悪な『検索犬』だったが・・。何というか、その・・・。
「クラスチェンジし過ぎじゃねっ？！」
ツッコまずにはいられないっ。ヒロシは全身金ピカで、ターバンを巻き、付け髭を口元に付けていた。激レアクラス『ゴージャスケムシーノ』だ。ケムリンもそこそこレアな『ケムシーノアルルカン』になっていた。ポン助に至っては頭から角を生やし、背には蝙蝠のような羽を生やし、正体不明の見たこともないクラスになっていた。３人ともレベルは２０を軽く越えている！
「何があったんだお前ら・・」
「色々あって神様の所でちょっと修行？ みたいな」
「いい人だったよねぇ、神様ぁ」
「ヤガテ我ハアノ者ヲ越エルツモリダガナ・・」
「・・・」
いやいやいやっ！ 神様とかっ。１人言ってることオカシイしっ。
「えーと・・俺はどうしたらいい？」
子供の頃から密かにヒロシ達をライバル視してきたが、今日この瞬間『あ、俺とコイツらは違う競技の選手だった』とようやく理解できた。
「おうっ、ソレソレ。よいしょっと」
ヒロシは金ピカのマグネットタクトを使って金ピカの宝箱を近くに招き寄せ、開けた。中にはまばゆい＋１のラッキーコインがざっくり入っていた。＋が付かない物１枚でもわりとレアなのにっ。
「＋１ラッキーコイン５００枚あるっ！ これをこの後直ぐに人魚の駐屯所に転送するっ。これまでのクエストでめちゃくちゃ蓄えた全財産を使って集めたんだぜ？」
「もう散々豪遊したし、しまいに神様に『いい加減にしなさい』て怒られてレベル１にされそうになっちゃったしねぇっ」
「クダラヌ悪フザケバカリシテイルカラダ」
「私は３００枚もあれば十分だと思ったんだがね。もうちょっと森に送金してくれても・・」
「マタ選挙資金ヲクスネルツモリダッタノダロウ。ばかメ。コノばかメっ！」
「うっ・・・」
画面越しでワチャワチャしているヒロシ達だったが、俺とニカは完全に置いてきぼりだった・・。
「とにかくそういう訳だからっ。俺達はちょっと、クラスがポン助以外は実戦向きじゃないから別のクラスにチェンジして、棘の巣だっけ？ ソイツらの本拠地を攻略するクエストに参加することにしたよ」
「ケム彦がそっちのクエストクリアする前に僕らが魔神の遺骸？ をやっつけちゃうかもしれないよぉ？」
「犬覇王足ル我ガ力ノ前ニ雑魚魔族等ハ塵ニ等シイ・・」
「お、おう。まぁそっちはそっちで頑張ってくれ・・・コインは有り難く使わせてもらうよ」
そう応えるのが精一杯だった。
「・・・・あ～、疲れた」
通信を終える何だか急に自分が老けた気がした。
「なぁ、ニカ」
「あによ」
「俺よりアイツらがこのクエスト担当してたらもっと上手く、皆ハッピーに解決できたんじゃないかな？」
ニカは小さな腕を組んで鼻からふんっと息を吐いた。
「じゃあ君が代わりに神様と友達になったり、レアコイン５００枚集めたり、鳥達のデスダンジョンにゆる～いノリで突入したりするワケ？」
「いや、それは・・」
「完璧な結果って無いよ。帳尻もいつか合わせなきゃならないし、それに」
ニカはマグネットタクトで直に俺の鼻をぷにっと押した。
「ボクは今のボクになれてよかった。他の人のハッピーとかアンハッピーとか、ボクは身勝手だから、知らないよ」
「・・・だな！」
よしっ。切り替えてこうっ。俺も身勝手になるっ。身勝手サイコーっ！
（２）いつでも森にいる
そんなこんなで俺とニカはタイヤキという甘く煮た小豆を詰めて鯛の形をした型で焼いたワッフルっぽい極東の菓子を差し入れに買って、海亀の魔法屋に向かった。魔法屋は駐屯所の敷地内にあるのでそっちにも寄って、もう届いていた＋１ラッキーコイン５００枚もゲットした。後はエレメント系ジェムを買い足せば何とかなる、はず！
海亀の魔法屋に入ると店はもう閉店していたが、メンバーは全員集まっていた。ウッチーとキキョウとゼアラとウラシマ王子とお供２人、それからここ数日姿が見えなかったシーウンディーネも来ていた。海の爺さんも店にいて、例の要塞の『模型』をイジっていた。
「ケム彦！ 遅かったな。我輩の検診結果はバッチリだったぞ？」
「よかったッスね。対価アイテムはヒロシから送ってもらったッス」
「けむ彦、私カラハこれヲ」
シーウンディーネは両手から＋２のウォータージェムを３００個くらいバラバラと出した。
「えー？！ また買おうと思ってたけど、これも凄いな」
「しりてぃあっと様ノ指示デ近海ノ仲間達カラ集メテキマシタ」
「有り難う、コインは身を守るのに使うつもりだけど、こっちは海龍王の力を使う時に使わせてもらうよ」
「オ気ヲツケテ・・」
「うん」
「ハイ、そこまでー」
ニカが間に入ってきた。
「ラブコメもいいですけど、眼帯の調整ですよね？ ちょっと待って下さいね。むぐぐっ」
ロミは食べ掛けだった他のメンバーが差し入れたらしいサンドイッチを食べ切り、紅茶で流し込んで切り上げるとこちらに来た。仮眠を取ったからか、飲み食いしたからか？ 午前中に見た時より顔色は良くなっていた。
「色味を付けて、遠近の微調整だけはやっときますよ」
ロミはポケットからあれこれ道具を出して俺の眼帯の調整を始めた。視界の先に黙々と『模型』の調整をしている海亀の爺さんがいる。
「アレ、間に合うのか？」
「間に合わせるでしょう？ むしろ海賊の船の方が間に合うか怪しいですよ。昼間飛び魚のヤツがふらっと来たけどヘラヘラしてて、顔ひっぱたいてやろうかと思いましたよ」
「それなぁ」
煽り屋同士やはりソリが合わなかったか・・。
「納期は間に合わせる。この『トイキャッスル』は私の最高傑作になるよ」
聞こえていた海亀の爺さんが言ってきた。
『トイキャッスル』は魔法道具の一種だ。最小で人の大人が抱えるくらいのサイズになるが、持ち主の任意で本物の城とおなじサイズに拡大する！ 海亀の爺さんのソレは元々引退した後の終の棲家にするつもり大枚をはたいて長年コツコツ調整してきた物でなんと飛行能力があり、さらにかなり高等なステルス機能まで持っている！
機能を軍に注目され、海上空中から魔神を攻撃する手段の１つとして使われることになっていた。この城には飛翔船用の港も付いている為、海賊の飛翔船団の旗艦を遠距離攻撃用に改造した船を合わせて隠す手筈になっていた。そっちの工事は海賊達が独自に行っているらしい。
「使い捨てにされるのは惜しいッスね」
「ま、仕方ない。元々年寄りの道楽だ。生きた使われ方をした方がいいよ」
「凄い高額で売れたからまたもっとバブリーなヤツを買うそうですよ、メイド付きのヤツを！」
ジト目でチクるロミ。海亀の爺さんは素知らぬ顔をしていた。
「戦いに使う前に余は中に入ってみたいぞ？」
「殿下、今は工事中で意外と中は危ないので、御容赦下さい」
「ええ～っ。つまらんのお」
ふて腐れるウラシマ王子だった。
俺の眼帯の調整が済むと、他のメンバーの装備品等の細かい調整作業が始まり、手持ち無沙汰になった俺は海亀の魔法屋の２階のバルコニーに初めて行ってみた。
と、同じく特にもう用が無かったらしいケム左衛門さんとウッチー、ロスエール、キキョウが先に来ていた。
「よう、何か珍しい組み合わせだ」
「ですね。左目はどうですか？」
「ちょっと変な感じはするけど、マシになった。戦闘でスカりまくる、ってのはもう無いと思う」
「お前のせいばかりではないのに、酷い目にあったの」
「まぁ、しょうがないッス」
「巡り合わせがあるからね」
「物は言いようだ・・」
ウッチーとキキョウのやり取りに全員苦笑した。
「ケム彦。森の選挙は延期になるそうだが、次の選挙、我輩は里長に立候補してみようと思う」
「ええー？！」
意外だっ。
「ケムぴょん殿でも問題は無いと思うが、今回のクエストで我輩なりに色々思う所があった。やはり故郷に根を張り、自分の手でよくしてみたい。そう思うに至った！」
「そうッスか・・」
「まだまだ現役に見えますがね」
「海溝の監獄の解体クエストに参加してほしいくらいですよね」
「ただ故郷に帰るだけでは気が済まないのだな。ふふ・・」
「こっちはこっちで何なりとしてゆくつもりだ。選挙で敗れてものっ。ケム彦ももう森の青年団のクエストはいいから好きにするといいぞ？」
「・・ウッス」
好きにする、か。取り敢えずニカの故郷に２人で行ってみるつもりだけど、そこから先、俺はどこへゆくんだろな？？
「僕の方は海溝の監獄の解体に加えてマハ・シモン様達が関心を無くしたっぽいルピタポイの統治を丸投げされそうで、戦々恐々している次第ですよ・・」
ウッチーはげっそりと言った。
「過労死しない内にバックレるって手もあるかもな」
「ああ、いいですねソレ」
「どこかの島でサーファーにでもなったらどうですか？」
「サーファーで暮らしてゆけますかね？」
「昼間は海辺の食堂で働けばいい」
「ああ、サーファーっというか『サーフィンが好きな人』ですね、それ」
一同少し笑ってしまった。ウッチー、そのライフスタイル似合い過ぎだ。
「・・私はコボルトの砦を去るつもりだ」
キキョウも意外なことを言い出した。
「首領に第４夫人にならないかと誘われた。嬉しくはあったが、大袈裟な身分で暮らす自分が想像できない」
豪華な館でドレスを着て暮らすキキョウ・・・。美しいんだろな、とは思うけど、何だか悲しそうな予感もした。
「これが最後の務めだ。あの人の国を、私は守りたい」
「そっか・・」
ロスエールは手に持っていたワインを飲み干してから口を開いた。
「もしよければ、いつかまた会いたいですね。皆と」
「勿論だ！」
「我輩はいつでも森にいるつもりだぞ？」
「過労死してなければっ」
「いつかどこかでな・・」
思いや事情は違うけど、きっと、そうなったらいいと、心から思った。
