アクアマリンの首飾り ４１
今回はロスエールのエピの決着と聖遺物管理保全協会の登場、そして地下３階突入までです。よろしくお願いします。
（１）あなたの本当の名前じゃないけれど
顔の上半分に靄が掛かった貴族の少年は微笑んだ。
「ケム彦君、一緒に中を探検しようよ？」
無邪気な様子の少年・・・どうしたもんか？ そもそもどうやったらロスエールの呪いが解けるんだか？？ だが玄関先をウロウロしていても始まらない。たぶんあまり長居するのもよくないはずだ。ここは１つ、乗ってみるか。
「うッス。よろしくッス」
「やった！ よし行こうっ」
少年は元気よく館の中へと入って行った。俺ももそもそと続く・・・。すると、
「・・え？」
中に入るといきなり画廊だった。広間じゃない？ 形式はかなり古そうだが、カントリーハウスの構造だと思っていたのだが。
「あっ」
俺は慌てて後ろを振り返った。入ってきた玄関の扉が既に無く、画の飾られた壁になっていた。何ならこの部屋に扉は１つもなかった。そういう感じか・・。まぁ悪夢の世界らしいからな。
「うわぁ凄い！ こんな部屋あったんだっ」
はしゃいで画を見比べてゆく少年。飾られているのは古典的な風景画や静物画や肖像画が多かったが、貧しそうな下町や農村の様子を描いた画も少なくなかった。俺は画に詳しくはないが、写実的な技巧は確かで、下手な画は無いように見えた。
「この画！ 知ってるっ。これもっ！ これもっ！！」
有名な美術館に初めて来たくらいの興奮する少年。下手じゃないにしてもそこまで特別な印象は無いけどな・・。
「あれ？ ・・おっかしいなぁ」
不意に少年が何かを探し始めた。
「どうしたんッスか？」
「あの画が無いんだよ、ケム彦君。僕の好きな画」
この館についてどれくらい認識できているか微妙なところだな、この子供。
「どんな画、ッスか？」
「時折、思い出していたんだ。行軍の時も、牢にいた時も・・・」
口調が一瞬大人びる少年。行軍？ 牢？ 俺がもう少し聞き出そうとすると突然壁の画がガタガタとシャッフルされだした！
「うぉっ？ 気を付けた方がいいよ、少年っ！」
「う、うん」
俺はキラーパレットナイフを２本抜いて少年を庇って身構えた。ガタガタっ！ 画のシャッフルが終わり、１枚の画を除き全て白紙になってしまった。
「この画だっ！」
少年は残された画に駆け寄った。俺もナイフを構えたまま続くとその画は水車の画だった。
地主らしき男に指図されながら、貧しそうな初老の農夫が水浸しで一部が壊れた水車を直しているが、一方で子供達が水路で鵞鳥を追い掛けてはしゃぎ、痩せた犬が昼寝し、水車の向こうの道をギョッとするくらい逞しい牛が荷台を引きそれを若い農夫が草笛を吹きながら御していた。そんな画だった。
「・・僕達の国はね、土地が悪くてさ、雨も雨季以外は殆んど降らなくて、水路の管理が大事なんだ。足りない水は隣国との国境の大きな川から引かないといけないんだけど、争いが絶えなかった。でもこの画はどこか呑気だろ？」
「そッスね」
「たまたま戦争が数年無かった時期があって、その時のことを画かれたらしいよ。父さんは厳しい人だったけど、この画を、僕が小さな頃はこの部屋に飾ってくれていた。それからまた戦争の絶えない時代になってしまったけど・・」
やっぱ・・この子はロスエールの一部か？ 欠けた記憶を回収する。そういうルールの世界、かな？
ガタガタガタガタガタッ！！！
また、いやさっきより大きくその他の白紙だった画達がその場で揺れだし、画の中心から血のような赤色が染みだし始めた！ 周囲の気配も異様だっ。
「不味いなっ、記憶を取り戻すことに反応した？」
だとするとやはり彼が人間だった頃の記憶の回収が解呪と直結している可能性が大きいなっ。
「ケム彦君っ！ 扉がっ」
少年はさっきまでただの壁だった所に出現していた扉を差した。
「行こうっ、俺から離れないでっ！」
「うんっ」
俺と少年は扉を開け、画から吹き出した不気味な鮮血の赤で汚されてゆく部屋から素早く脱出した。扉を閉ざす寸前に振り返ると、少年が好きだと言った画だけは光に包まれ、どれ程鮮血の赤が吹き荒れようとも決して汚されることはなかった。
次の部屋は広間だった。ここも入った側から扉は消えてしまった。広間では舞踏会が開かれているが踊っているのは着飾ったマネキン達だった。踊りの輪の外で歓談する人々もマネキン。楽団もマネキン。ボーイもメイドもマネキン。ただ主催者らしきこの館の主やその親族らしいマネキンはどこにもいなかった。
「何だかつまらなそうだよ、ケム彦君？」
「う～ん」
馴染みの無い世界だから基準がよくわからなかった。というかガラスの様な目玉と、口の部分だけカパカパ動くマネキン達が怖いって！ キラーパレットナイフは鞄の中のいつでも抜ける位置にキープしておいた。
マネキン達は俺達にお構い無く、踊り、飲み食いし、げっぷをし、歓談を続ける。
「また税制が変わるんですって！」
「荘園は大丈夫だろうか？」
「どうせまた商家の者達を優遇するに違いない」
「税制より商法を改めるべきだ！」
「平民達が反乱を・・」
「移民が平民のフリをしているっ」
「隣国の・・」
「教会の体裁の為に重税をっ」
「軍は拡大したいだけよ」
「学府を粛清すべきだ。腐敗甚だしい」
「急進作家どもを取り締まる方が先だっ！」
「芸術は大事よ？ 投資になるわ。賞を作ってやればいいのよ」
「貴族弁護官の枠を増やそう。法治の乱れを感じる」
「それより判事だ。ただの役人が、神のつもりでいるっ」
「国債等返す必要はないんだ。いくらでも刷ればいい」
「戦争するより弱小な国に金を貸した方が効率がいい」
「奴隷がこれ以上増えても仕事は無い」
「王女様がまた三文役者に引っ掛かったらしいわ」
「枢機卿め！ 何のつもりで・・」
マネキン達の歓談は延々と続く。胸がムカムカしてきた。少年の方を見上げると、彼はマネキン等まるで見ても聞いてもなくて、周囲をキョロキョロと見回していた。
「今度は何を探しているんだい？」
「ええとね、誰だったかなぁ。見付けたいんだけど・・僕は誰を・・・あっ！」
少年は広間の端にいた場違いなみすぼらしい花売りの少女のマネキンを見付けた。
「ニーヴっ！」
名を呼び、一同大きく息を吸い込んでから花売りの少女に歩みよる少年。花売りの少女はマネキンでも心なしか明るい表情になった気がする。2人は何事か話し、少年は少女を椅子に座らせ、急いでパンやスープや食べ物をどっさり盆に盛って少女に渡し、食べさせた。余程腹が空いていたのか、花売りの少女のマネキンは夢中で渡された物を食べ出した。
少年は暫くその様子を見ていたが、こちらに戻ってきた。施しに満足して笑顔にでもなっているのかと思ったら少年は顔に掛かった靄の向こうで泣いていた。少年の手には少女から買ったらしい花が一輪握られていた。
「・・大丈夫ッスか？」
「・・・彼女は、ニーヴは、僕の許嫁だったんだ。でも家が没落して・・行方がわからなくなって、親類が探させたら路地裏で飢えと病で亡くなってたんだよ。今日、ここで、見付けられてよかった」
「・・・そッスか」
俺は触手を片方伸ばして泣く少年の肩をぽんぽん、っとそっと叩いてみた。そのまま泣く止むまで待とうと思っていたら、
「？！」
視線と殺気を感じて顔を上げると少女ニーヴ以外のマネキン達が俺達を取り囲んで無言で見据えていた。不味いっ、コイツ等は呪いの側だよなっ！
「ケム彦君っ、扉っ！」
広間の壁に扉が出現していた。これに呼応して、少女以外のマネキン達は爪と牙を剥き出し、魔物と化したっ。
「シャアアアッ！！！」
叫ぶマネキンの魔物達っ。
「切り抜けるっ！ 離れないでっ」
「うんっ」
俺はキラーパレットナイフを振り回して襲い掛かってきたマネキン達を斬り払い、少年を連れて扉まで急いだ。後ろから追い縋るヤツ等には特技『竜巻』を御見舞いするっ。
扉から飛び出し、閉じる前にもう一発、竜巻を撃ってから確認すると広間の狂乱からは隔絶されて、光に包まれたニーヴは食べても食べても減らない盆の料理を嬉しそうに食べ続けていた。うん、それでいい。俺は扉を閉じた。
３番目の部屋は凄い湿度と温度だった。ムワっとする。採光も良く、多数の植物が生い茂っていた。温室だ。だがいくら何でも広過ぎるっ。玄関前から見たこの館その物より広い様子だった。これじゃ熱帯の森だよ。適当だな、悪夢っ！
「また何か探すのかい？ 急いだ方がいいかもしれないよ？」
最初の画廊では脅されるだけだったが、２番目の広間でも直に襲われた。呪い達の攻勢が激しくなる、とみるべきだろう。
「そう、だね・・僕は、何を探すんだろう？」
少年はニーヴの花を手に困惑していた。
「取り敢えず、温室の中を歩いて・・うっ」
言い終わらない内に酷い目眩を感じた。何だ？？ 身体に力が入らない。
「ケム彦君？ 大丈夫？？ ここは暑いからかな・・日陰に入ろう」
あっさりダウンした俺は少年に抱えられて椰子の一種と思われる植物の葉陰に置かれた。少し、涼しくはなった。だが、目眩は収まらない。
「ちょっと待ってくれ、今、回復アイテムで」
俺は海竜の背負い鞄から多分これだろう、と気持ちを落ち着かせる効果がある『鎮静の鈴』を取り出し、チリーンっと自分に使ってみた。
「・・・」
多少気分はよくなったが、完全には治らなかった。何だ？ 気持ちを落ち着かせるだけじゃダメなのか？ 状態異常の種類が違う？？ 俺は具合が悪いこともあって少し混乱した。
「悪いな・・君は君の探す物を見付けてくれ。俺は放っておいてもなんとかなるから」
「そうはいかないよ。どうしよう・・」
少年も困りきってしまった。参った。まさか俺が足手纏いになるとは。動けない俺が項垂れていると、温室の奥からトタっ、トタっと何かが跳び跳ねて近付いてくる音が聴こえだした。敵か？！
「何か来るっ！ 気を付けてっ」
「わ、わかった・・兎？！」
少年が驚くのも無理がない。温室の奥の小道から現れたのは俺と同じ、中型犬サイズの兎だった。よく見ると微妙に擬人化している。・・擬人化した兎？ まさかっ
「アカネ？」
「そだよっ、やっぱダウンしてたな帽子っ！」
「ケム彦君。この子、知り合い？」
「ああ、何ていうか」
「お前こそどこのチビッ子だよっ、というか何で顔に霧みたいなの掛かってんだ。ええっ？ 怖っ」
完全に初見で一発カマすモードになってる兎のアカネだったが、話してる内に戸惑いだし、ぐっと２本足で立って少年の顔を覗き込んだ。
「え？ 何？」
「帽子・・このチビッ子、もしかしてっ？」
「間違いない」
「うわーっ」
跳び跳ねる兎のアカネ。益々困惑する少年。
「ど、どうも～っ。アカネですぅ。得意な料理はフルーツを切ったヤツですっ！」
急に少年に媚びる兎のアカネ。フルーツを切ったヤツ、って料理か？？
「・・どうも、こんにちは。ごきげんよう」
やや引く少年だったが、いつまでもわちゃわちゃしてられないっ。
「アカネっ、それより何かフォローに来たんだろ？ 早く何とかしてくれっ。身動きが取れないっ」
「お、そうだった。ここはやっぱ長く潜ってると不味いらしいんだ。取り込まれる。だけど目覚めの効果である程度回復できるってさ」
「目覚め、か。そういうアイテムも・・」
「いや、起こすだけなら簡単だって」
俺が鞄の中を触手で探ろうとするのを遮って、兎のアカネはおもむろにまた２本足で立ち上がり、いきなり俺を結構な勢いでビンタした！
「いだぁっ？！ 何すんだよっ」
俺が怒って跳ね起きると、兎のアカネはニヤニヤした。あれ？ 身体起こせるな。頭も完全にスッキリした。
「な？ 簡単だろ？」
「どういうことだ？」
「ドリームマスターのあのおばちゃん。ゼアラが言うには要は意識がはっきりすればいいんだってさ。やり過ぎて気絶させてもヤバいらしいけどさ。あたしはそれを皆に伝えに来たんだよ」
「皆？」
「だからっ、今、あたしはゼアラと海亀の爺さんに魂を７つに分けてもらってそれぞれフォローしに来たんだってっ。お前ら潜ってからもう１時間以上経ってるかんな？」
「そんな経ってるの？」
全然自覚ないっ。体感３０分も経ってないはずだったんだが・・。
「言っとくけど帰る時はあたしもちゃんと回収してくれよ。分けた７つの内、１つでも回復できないとあたしヤバいらしいから」
「わ、わかった。連れて帰るよ。他の皆は無事なんだな？」
「いやこっちに来てるあたしは帽子の今の状態しかわかんないよ？」
ぬぅ～、微妙だがとにかく急がなきゃ、なんだな。
「少年、早く探している物を見付けよう」
「あ、うん。もう大丈夫なんだね？」
俺達の話についてこれなくてきょとんとしていた少年。
「平気平気っ。治った。この暴力兎も仲間だから連れてこう」
「暴力兎？！」
「ケム彦君をイジメちゃダメだよ？ アカネちゃん」
「はっ、はひぃっ」
少年にはめっぽう弱い兎のアカネだった。
それから暫く、俺達は温室を歩き回ったがそれらしい物は見付からず、少年も何も思い出さなかった。周囲に特に異変も無い。
「呪いの攻撃のトリガーは解呪行為、少年が思い出して思い出に触れることのようだ」
「回りくどいなぁっ。何かボスキャラみたいなのが出てきて、だぁーんっ、て殺っちまえたらいいのに」
「たぶん、そこまで主体性のある存在じゃないんだろう」
俺と兎のアカネは小声で話し合っていた。
「・・何だろう？ 僕は何を探してるんだろう。あ、そういえばニーヴともよくここに来たな。母さんの・・・あっ」
少年は立ち止まった。
「思い出した。ケム彦君、アカネちゃん、こっちっ！」
ニーヴの花を手に駆け出す少年。俺達も後を追った。小道から外れ、様々な植物を掻き分けて奥へ進むと、林の中に荒れ果てた花壇が現れた。
「ここ、母さんの花壇だったんだ。亡くなってからは父さんが庭師にも触らないように言ったからこんなになっちゃって。父さんも亡くなると、兄さんは温室ごと潰してしまったんだよ・・」
しゃがみ込む少年。俺は何か声を掛けようと思ったが、兎のアカネがより早く少年にふんわりとした毛並みの身体で黙って身を寄せた。
「ありがとうアカネちゃん。そうだ、この花もここに帰そう。ニーヴは母さんと仲良かったんだ。僕は２人を見てたかったなぁ」
少年はニーヴの花を荒れた花壇に置いた。「おおっ？」
間近にいたアカネが思わず声を上げた。ニーヴの花は光を放ち、たちまち花壇に根を張り、数十本咲き乱れた。光は花壇全体に拡がり、ニーヴの花以外の花々も咲き、花壇は美しく甦り、光り輝いた！ だが、
ゾゾゾゾゾゾッ！！！
光る花壇以外の温室の植物達が歪に蠢きだすっ。
「帽子？！」
「ケム彦君っ？！」
「落ち着いてっ、出口もどこかに出現してるはず・・あった！」
近くのガジュマルの樹の気根の一部が変形して扉になっていた。
「急ごうっ」
歪な木々が動き出す中、俺達は一目散に扉に入っていった。ここでも扉を閉ざす前に振り変えると、狂い歪む温室の中で花壇だけは光に護られ、花々は咲き誇っていた。
４番目の部屋は武術の稽古場だった。地面は砂。ここも例によって館全体よりもデタラメに広かった。そして稽古場にしては少々砂が深過ぎる。砂浜みたいになっていた。
「たぶん、ここが最後だと思う」
少年はポツリと言った。
「稽古が嫌いだった。父さんは厳しかったし、父さんが亡くなったら兄さんが代わりに厳しかった。強くなれ、と。それは正しかったけど・・」
アカネに対するいつかのスパルタはそこからきてたのかもな。
「その兄さんも出征することになって」
周囲に馬の嘶きと鎧の擦れる音、合意のラッパの音が聴こえた。
「その前夜、兄さんは家宝の護りの小剣を僕にくれたんだ」
少年は両拳を握り締めた。
「でも、僕は、革命軍に加わると決めた時、あの小剣を砕いて棄ててしまったんだ」
ガシャーンッ！！！
何かが稽古場の中空で砕け散った。
「危ねっ」
「ロスさん・・」
俺は慌てて避けたが、兎のアカネと少年は構わなかった。稽古場の砂へと落ちてゆく欠片は兎のアカネと少年を少し傷付けた。
「大丈夫か？ ２人とも今、回復を」
「いいよ、ケム彦君」
「あたしも、それより拾おう。あ、あたし、この身体の手だと上手く拾えないや」
少し擬人化していたが、基本的にはただの兎の手だった。
「・・今、散り注いだ欠片を集めるんだな？ 少年もそれでいいのか？」
少年は少し考えてから顔を上げた。顔に掛かった靄が晴れた。少し傷付いているが、確かに幼いロスエールの顔だった。
「今は、そう思ってる」
「上等っ！」
俺は特技『識者の風』を吹かせた。・・・合わせて、２３７個の欠片、全て把握したっ！！
「おりゃっ！」
俺は旋風と共に全ての欠片を掻き集め、少年の目の前に積み上げた。
「ハハっ、凄いね。ケム彦君。これ特別な物だったから砕く時は大変だったなぁ。ドワーフの鍛冶を探して、呆れられて、国が気に入らないならお前の好きな国に行けばいい、お前は八つ当たりの理由を探しているだけだ。って説教されたり、散々だった」
少年が苦笑しながらしゃがんで欠片の山に片手で触れると、欠片の山は光って１つの光る小剣になった。鞘も柄は無く、茎が剥き出しだ。少年はその茎を握り立ち上がった。
「ありがとうケム彦君、アカネちゃん。外への出口はこっちだよ」
少年が空中をスッと光る小剣で引くと、空間が裂けて出口ができた！
「・・もう大丈夫か？ 少年」
「うん。投げ棄てたこと、取り戻せた」「そっか。アカネ、帰ろう」
俺は少し傷付いている兎のアカネを促した。
「・・・あのね」
兎のアカネは少年にトタっと跳んで近付き、２本足で立ち上がった。
「あなたの本当の名前じゃないけれど、私の知ってる、あなたの名前は、ロスエール。それがっ・・」
兎のアカネは泣きだした。
「あなたの名前になるから、もう忘れないで」
兎のアカネは少年に背を向け、俺に続いた。
「ありがとう！ ありがとう２人とも！ 忘れないよっ！！」
俺達の後ろで閉じてゆく空間の裂け目の向こうで光る小剣に護られた少年はそう叫んでいた。
「もういいだろ？ リーマ！」
俺は裂け目が完全に閉じたのを確認すると、回復魔法をまだ泣いてる兎のアカネに掛けて怪我を治した。
「ううっ・・回復魔法、上手になってんじゃん帽子」
「俺は日々進化してるんだぜ？ それより急ごう。もうとっくに呪いの攻撃のトリガーを引いてるはずだ。ここからは・・」
俺は周囲を確認したそこは不定形な通路だった。少しゼアラの香の煙りが立ち込めてる。
「まだ少し進む必要があるようだが、香の煙の濃い方に行けば間違いないだろう。ここからは旋風飛行で一気に行くっ。俺に掴まっててくれ、アカネ」
「わかった。よろしく」
兎のアカネは俺にしがみついてきた。物凄いモフモフして温かいっ！ 軽口の１つでも言いたくなったが、そんなノリの時じゃないから止めて。俺は特技『旋風飛行』を発動した！ 風に包まれ、香の煙の濃い方へと奇妙な通路を飛ぶっ！！
グルルルッ！！
後ろから獣のような唸り声がしたと思ったら、
「うわっ、ちょっと無理っ！ 怖過ぎっっ」
振り返って縮み上がるアカネっ。俺もビビった。後ろからとんでもない勢いで駆けて追ってきたのは通路一杯くらいの大きさの犬のような魔物だった。だがただデカくて速い魔物ではなく、その全身は無数の人の屍を繋ぎ合わせて作られていた！！ 牙だらけの口の中も屍だらけっ。よく見たら目の中も屍だらけっ！
「あたし、この姿だと魔法も特技も使えないからっ」
「マジで？！ しょうがないっ。よっ」
俺は試しに特技『風の大鎌』を２発、屍達の犬に放ってみた。ザシュッ！ ザシュッ！ 命中はしたが傷はすぐに塞がり、怯みもしないっ。
「う～ん？？ 広間で別のヤツらに風の攻撃をしたからエレメントを学習された感じ？」
「ヤバいじゃんっ」
「ダメージは無くても単純に大技で吹き飛ばせば・・」
等と飛びながら考えていると、
「ゾフィン・ルシっ！！！」
俺達が向かってる先からタカマロの声が響いて、巨大な捻れた馬の蹄鉄の様な物が３つ飛んできて、俺達ギリギリの所を擦れ違っていった。
「危なっ」
「わっ？！」
その３つの蹄鉄の様な物は屍達の犬に直撃する寸前で蹄鉄の口の開いてる部分に猛烈な重力球を発生させ、その球が合わさり、黒い重力場の渦を作り出した！！
「ギャワァアアンッ？！！！」
黒い渦に飲み込まれてゆく屍達の犬っ。さらに俺達まで渦に吸い込まれ出した。
「うわっ、前に進めないっ？！」
「帽子っ、踏ん張れよぉっ！」
「対処できないのっ？！ ドガラっ！」
通路の先から小型形態のマルロヴに乗ったタカマロが飛んできて障壁防御魔法を俺達と黒い渦の間に張って、吸い込み効果を遮断した！
「あちきは子守りに疲れた、って言ったよね？！ まだ残ってんのあんた達だけだよっ！」
「面目無いッス」
「誰コイツ？！」
「コイツぅ？！」
「いやっ、タカマロ。ここで気絶したらヤバいんで興奮しないで。早く脱出しよう」
「チッ、マルロヴちゃんっ、引き返すよ？！ ベッカー！」
既にマルロヴに掛けていたようだが、タカマロは俺に加速魔法を掛けてくれた。俺達は今度こそ最速で、奇妙な通路から脱出した！！
コツ、コツ、コツ・・・何かが頭に当たっている。いや当てられてるっ！
「痛いっ、そしてしつこいっ！ 誰だ？！」
俺は目を開けて顔を上げた。俺はクッションの上にいて、毛布も掛けられていた。そして俺の周りにはカシューナッツが散乱していた・・。
「やっと起きたよっ。寝坊助だなぁ」
マグネットタクトを手にカシューナッツに被り付くニカ。
「ニカ・・ここ現実か？！」
「そのようだな」
ユズキの声がして振り向くとやはり毛布を羽織ったユズキが何か温かい飲み物を飲んでいた。近くにウラシマ王子とそのお供２人もいつの間にかいた。
「そちは手こずったようだが、余はすぐに成し遂げて起きたぞ？！」
「殿下もケム彦の次に遅かったはずですが？」
ジト目のユズキ。ぐぬぬっ、となるウラシマ王子。見ればタバ子、フランコ、キキョウ、ロミもそれぞれ起きて毛布を羽織って飲み物を飲んだりしていた。魔法屋に帰ってこれたようだ。
「あっ、ロスエールは？！ アカネ達も」
「あちらです。よく見て下さい」
中で何があったのか？ 何やらげっそりしているロミが促してきた。
振り向くと淡く光りだしている金属化した魔方陣の上のロスエールをゼアラ、海亀の爺さん、タカマロが囲んで何やら集中していた。タカマロ、態度はアレだがよく働く。
３人の側には毛布を掛けられたバニーガール形態のアカネとマルロヴが眠っていた。
「アカネは変わった術で中に入ったから起きるのにもう少し掛かるそうだよ。マルロヴは・・何だろ？ 特に難しいことはしてないけど不慣れだから疲れたんじゃないかね？」
スープを飲みながらタバ子が教えてくれた。
「・・呪いはもうすぐ解けるはずだ。変わった体験ができた」
なぜか満足気なキキョウ。意外とアクティブな所がある。と、
ピシッ！
金属化したロスエールにヒビが入った。
「おっ！ いけたんじゃないっ？」
食べかけのカシューナッツを放り捨てるニカ。行儀悪い。俺にぶつけた分も合わせてニカがあちこち散らかしたナッツは後で拾って皆で食べました。
パリーンっ！！
薄皮を剥ぐように、金属化したロスエールの表面が剥げて元の姿のロスエールが現れた！ 尚、剥がれたといっても普通に服は着たままなので上級者向けのストリップにはなってないっ。
「・・・お世話を、掛けました」
やや気恥ずかしそうなロスエール。
「プライバシーもへったくれも無いが、何とかなったようだの」
「私もこんな処置は初めてで、もう少し段取りを組めたらよかったのですが」
「人騒がせな死に損ないだよっ。あ～、疲れた疲れたっ。ニカっ！ この死に損ないとあちき達を回復なさいっ。この兎娘とマルロヴちゃんもっ！」
「え～、めんどくさいなぁ」
「何だってっ？！」
「はいはいっ、やりますやりますっ、やろうとしてたっ！ ユーマっ！ ネーマっ！」
ニカは慌てて全員纏めて魔力譲渡魔法と鎮静魔法を掛けた。アカネとマルロヴはより穏やかな顔で眠りだしたが起きはしない。
「タホ！」
タカマロは覚醒魔法をアカネとマルロヴに掛けた。
「おおっ？！」
「ガウ？」
アカネとマルロヴがすぐ起きたが、元の姿のロスエールを見るとアカネは即座に飛び付いた。
「うわ～んっ、ロスさーんっ、無事だったぁっ！！！」
大泣きするアカネ。
「はい、ありがとうアカネ。どの悪夢でも助けてくれましたね。皆さんも本当にありがとうございました」
「ほんといい迷惑だわ。フランコ！ クッションっ」
「おう」
フランコがクッションを１つ出してやると、タカマロは心底うんざりした顔でそこへダイブしていった。
「これで一先ず・・ん？！」
俺が一件落着、みたいなことを言おうとすると部屋の中空に怪しい靄のような光が現れた！
「まだかよっ！！」
アカネが抱き寄せられたままファイティングポーズを取ろうとしたが、ロスエールがそれを制した。同じく迎撃の構えを取ろうとした俺達もロスエールの対応に戸惑った。
「ロスさん？」
「大丈夫です。わかります」
靄の光の中から透けた姿のロスエールとどこか似た雰囲気の古めかしい軍服姿の男が宙に現れた。
「兄さん・・」
「私も私達の国も、お前を許すことはない。だが、お前は解けぬ呪いを解いた。長い年月が今日一所に集まり、これを成した。お前はもうどこへでもゆくといい」
「すいません。私が愚かでした」
「・・お前の本当の名と、この小剣は持ってゆく。二度とは戻らない」
軍服の男はロスエールの中から小さな光を取り出した。それは柄も鞘も無い、悪夢で見た小剣に変わった。
「この虚しい男は心弱い、それを覚えておくといい・・」
軍服の男はアカネにそう言い、目を閉じると靄のような光と共に消えていった。
「終わったね・・じゃ、取り敢えず２人にキスさせとこうか？」
「何でだよっ？！」
ニカの雑な振りに、まだ涙目のアカネは真っ赤になってツッコミ、それをロスエールも少し涙ぐんで見ていた。
（２）単純明快な物ですよ
２人のクエストは一段落ついたが、ロスエールとアカネはミスティックハンドとワーラビットのモンスタークラスをこの洞窟のクエストその物にケリがつくまで通してくれることになった。ちょっと悪い気もするけど嬉しいし、心強い。
程なくケム左衛門さんも万全ではないが退院し、俺達は改めて攻略の準備を整えてからキャンプの駐屯所に向かった。明日の地下３階突入に備えての確認だ。
因みに諸々精算した結果２千２百万ゼム捻出できたので、１千２百万ゼムはタバ子の彼氏？ さんの治療費の借金返済の一部を払うのに使い、残り１千万ゼムはニカの足抜け費用の足しに使った。タバ子は感謝しきりだったが、ニカには「ふーん」で済まされてしまった。ま、こんなもんさ。
「・・以上のように、攻略に関しては何しろ大人数ですので、先遣隊の情報通りに機能的にやってゆきましょう」
ヤスダは資料をトントン、とテーブルに当てて整えながら大まかな解説を終えた。「面白味の無い作戦だ。余が退屈してしまうぞ？」
普通に接見室にいるウラシマ王子。お供のチャワンカとアリーシャに紅茶を入れさせたり、エクレアを食べさせてもらったりやりたい放題だ。明日の進軍に備えてユズキが多忙な為、構ってもらえないらしい。
「コボルト達と海賊達の方はどうなっておりますかな？」
まだ胴に包帯を巻いているケム左衛門さんが聞いた。
「今日中に地下３階に到達できそうですね。我々も急がなくては。ところでっ」
ヤスダはテーブルの資料を脇にのけた。
「その『虹珊瑚の鍵』のことですが、よろしいかな？」
「ああ、はいはい」
とうとうきたか。俺は素直につむじ風の帽子の隠しポケットから鍵を取り出した。実はスカルコレクターの襲撃以来、軍としての扱いは保留になったままだった。
「引き続きケム彦さんが持って頂いて結構です。ただし、一応保険は掛けます。ロミさんっ」
奥へ呼び掛けるヤスダ。またロミか。
「どうも～。じゃ、処置しますね。鍵をそこに置いて下さい。そこです！」
相変わらず圧が強い接客対応っ。ロミは魔法書を２冊とインク壺のような物を持っていた。
「処置？ 何の？」
「ちょっと、偽ボーイッシュ、説明しなさいよ」
「そーだ、そーだ。偽ボーイッシュっ」
タカマロとニカの師弟コンビに煽られて眉を釣り上げるロミっ。
「変なあだ名止めてもらえませんかっ？ 何らかのハラスメントですよ？！」
「まぁまぁ、ロミさんも落ち着いて。鍵に闇耐性と在所探知の特性を持たせるだけです」
「何だ」
それくらいならむしろ有難い。
「在所探知を掛けられると変なお店に行ったりしたら全て軍に知られてしまいますよ？ ふふっ」
「行かないよっ」
当面のプライバシーの危機はやむを得ない。俺は触手で虹珊瑚の鍵を指示された床に置いた。
「では」
ロミをインク壺を開け、マグネットタクトを振るった。シュパパっ。インクが鍵を中心に正確に魔方陣を描いた。鍵の左右に置かれた２冊の魔法書も美しく陣に縁取られる。
「器用ねぇ」
感心するタバ子。
「錬成しますっ」
ロミが念じると陣が発光し、魔法書は形を失い、光となって鍵に吸収されていった。
「はい、完了しました。完璧です。これで闇の属性の者は気安く触れず、飲み込んだりも早々できないでしょう」
マグネットタクトを操り、鍵をこちらに寄越すロミ。鍵はまだ熱いくらいに熱を持っていた。触手で直持ちすると火傷しそうだ。アチアチっ。取り敢えずテーブルに置いた。
「では私はこれで。あ、それから、師匠は軍からあれこれ無理難題を押し付けられて忙しくなったのと、ちょっと腰痛が酷くなっているので簡易なことは私が暫く対応しますので」
「あ、そう。まぁこれかもよろしく。鍵も有難う」
「仕事です」
キメ顔で言ってロミは退室していった。
「何か腹立つ小娘ねっ。あちき、嫌いだよっ」
「よくあることだ。そう子供に突っ掛かるな」
「ボクも嫌いっ。それにアイツ、フランコより年上だよ？ 新しいロリババアだよっ！」
「ほんとにいけすかない新しいロリババアねっ！」
「ねぇ～？」
師弟で次々と酷いあだ名を付けてる・・。
「とにかく！ 鍵の件は我々としては問題ないです。他に何かありますか？」
「棘の巣と、それからいつまでも来ない気がする聖遺物管理保全協会の方はどうなっているのでしょう？」
「それとあのマッチョ人魚達は？」
ロスエールとアカネが聞いた。
「棘の巣は最近次々と幹部が風を使う何者かに倒されて組織としては混乱しだしているようですね」
ちょっとどよめく俺達。
「それっ、アヴァ・スーじゃないッスか？」
「おそらくそうでしょう。お陰で連中の本拠地の茨の谷への攻略が現実味を帯びたとか。そこにあるらしい魔神マキコの遺骸が始末されれば我々としても有難いのですが、そこまで上手くゆくかどうかは微妙なところです」
「うーん・・」
パイセン一人にあんまり無理させてもなんだしな。連中の本拠地がどれくらいヤバいかもちょっとよくわからなかった。まぁ所謂『中ボス級エネミーがモブエネミーとして配置されたイカれたダンジョン』って感じ何だろうけど。
「聖遺物管理保全協会の方は、彼等の本営は棘の巣の本拠地攻略を進めているようですが、この近海に来ている分隊の方は例の、港町を荒らしていたはぐれ海賊のシュウサクの一味の撃破に成功したようです」
「やっとかよっ」
「遅っ」
「案外大したことないんじゃない？」
アカネ、ニカ、タカマロと揃って口悪くなってきた。
「いや、シュウサク一味は近海のゴロツキを取り込んで拡大していたそうなので。とにかく分隊は後始末が着いたらこちらに来るそうです。ただし、彼等の先遣隊は早ければ今日の午後にも来るとか」
「また鳥が化けてんじゃないの？」
「鳥のご褒美っ！」
「全員腹パンして確認してやんよっ」
三段オチみたいに暴言吐きだした！
「絶対やめて下さい！ 非常にプライドの高い方々ですっ。それに棘の巣の『死人傀儡』の術の仕組みは大体わかったのでもう検査を抜けられる心配はありませんよ？ えー、後はマハ・シモン様達ですね。あの方達には正直ルピタポイに帰って治安を回復させてもらいたいのですが、現在は独自に棘の巣のスパイ狩りをしながら洞窟周辺や地下３階を行き来しているようです。まぁあの方達はあくまで独自路線で動いてゆくでしょうね」
ため息を吐くヤスダ。マハ・シモン達、この間は暇そうに見えたが、あくまで王族が来たから顔を出しただけ、ってとこか。
「なるほど、大体状況はわかった。じゃあ午後に俺達も改めて顔を出した方がいいのかな？ 逆にいない方がいい？」
聖遺物管理保全協会の人達はモンスターと仲良くはしなさそうだしな。
「いえ、来てもらった方が話がはやいので」
「余は午後はお昼寝しているかもしれないぞ？」
急に入ってきた王子。お昼寝てっ。
「はい、殿下はしっかりお休み下さい。あまり御無理をさせてしまうと私がユズキ様に叱られてしまうので」
「うむ、ユズキの意であれば余はお昼寝せざる得ないなっ」
「よろしいかと・・」
何か仕方がないからお昼寝してやろう、みたいになっているのだが保育的にはこれで正解何だろうか？？
「以上です！ また午後にお越し下さいっ」
これ以上混ぜっ返されたらややこしい、という顔で言われたのでここで話が終わりになった。帰り際、長話についてゆけなかったマルロヴがいつの間にか接見室の花瓶の花を食べてしまっていたことが発覚して、地味に花代を弁償することになったりもした。マルロヴよ・・何かほっといてごめんな。
海亀の魔法屋に顔出したり、物好きなメンバー何人かで近くの焼きそばパンの専門店に入ってみたりして時間を潰し、午後改めて駐屯所に行ってみると聖遺物管理保全協会の先遣隊７名が来ていた。
バッキバキに光属性のスーツアーマーを着込んでいていかにも『騎士様御一行様』といった雰囲気だ！ 場所は接見室では手狭な為、会議室だった。因みにこの間の騒動でブッ壊れたホールは悪魔の毒の処理に手間取ってまだ補修中だった。
「ケム彦！ 来たかっ」
ユズキも待ち構えていた。交代でヤスダは攻略準備の方に入ったのか、姿が見えなかった。お昼寝してるいるであろう王子も不在だ！
「彼が先遣隊の隊長のアーダス氏だ」
ユズキは短髪の騎士を示した。歳は２０代半ばくらいか？ クラスは光属性のマジックナイトでレベル２１。手練れだ。俺、というか俺達を見て困惑しているようだった。
「ケム彦ッス。よろしく。他のメンバーは・・」
アーダス以外の人間の騎士達は困惑を通り越して不信感MAXな視線だ！
「・・ええっと、個別の自己紹介はおいおいするとして、今後の攻略はお互い上手くやっていきましょう」
当たり障り無く言ってみた。
「・・・戦歴は認めよう。使徒アヴァ・スーの聖遺物を引き継いでいる、というのは正直驚いているが。君はケムシーノだろう？」
直球のアーダス！ 俺が軽く受け流そうとしたが、
「何ムシーノだろうが今の帽子の持ち主はケム彦だよっ！ 勝手に盗ったらボクが許さないよっ？！」
「帽子の帽子は帽子のもんだっ！」
「彼は間違いなくつむじ風の帽子の使い手です。優れた風使いです」
旧メンバー３人が前のめりで言ってくれたもんで、俺はうっかり泣きそうになっちまった。
「皆・・」
アーダスはバツが悪そうに咳払いした。
「他意は無い。少なくともこのクエストが完了するまでその聖遺物の所有権について我々が口出しすることはない。来るべき決戦に備え共闘しよう」
微妙に含むところがあるなぁ。
「アーダス氏達にはそのまま攻略隊に加わってもらう。後でキャンプに滞在しているコボルト達も紹介しよう。・・それはそれとして」
ここでユズキはアーダスの目を挑戦的に見た。
「貴公達は事態収拾後、近海に拠点を作るつもりでいる、という話を聞いた」
会議室にさっきとはまた違うピリつく空気が漂った。
「貴公らが好んで掲げる正義とはどんな物か？ 一部では聖遺物管理保全を免罪符に支配域を拡げている利権組織等という噂もあるが？」
アーダスはこのようなやり取りは慣れっこだという風に笑ってみせた。
「正義とは、単純明快な物ですよ」
「ほう」
「我々が理知を持って示した道その物が正義なのです。悪もまた然り」
うわぁ、きたぁっ。思った通りの人達だぁっ！
その後はギスギスとした腹の探り合いが続くばかりだった・・・うへぇ。
翌日、俺達は地下３階攻略をいよいよ始めた。地下３階はレインボージェムの鉱床でもあるのと洞窟の主虹鱗のネッサの墓に近いからか２階よりも固有の性質が強く、フロア全てが虹色に鈍く輝き、また表皮を裏返した蛇の中に入ったよう盾のような鱗に覆われていた。水だけじゃない、全てのエレメントが強過ぎてむせ返りそうだった。
攻略隊を最初に襲ったのは紐みたいなバーンチューブワームや可燃ガスを使う蟹の硫黄招き、まんま頭が燃えてるファイアヘッドシャーク、といった火属性の守護モンスター達だった。隠し通路攻略でバカみたいに凍結魔法をブッ込んだ反動らしい。ロスエールとアカネはそれぞれ炎耐性のあるチェスターコートとテーラードジャケットの装備で挑んでいた。相性の悪いタバ子は支援専門の控えに回り、同じく相性いまいちなマルロヴはキャンプでロミに即席で作ってもらった専用武器の『ドデカ金棒』をぶん回して物理戦で活躍していた。
無限に涌くような炎の守護モンスター達だったがニカの上位凍結魔法とウラシマ王子のオールフィッシュエクストリームが効果覿面だったのと、俺も風で攻略隊全体をフォローしながらではあったが一応シーケルピータクトを使えるタイミングがあったのと、あとは聖遺物管理保全協会の連中も大口叩くだけに強力な連携特技を連発していて、約３時間に及ぶ戦闘でどうにか駆逐に成功し、隠し通路出入口付近からそこそこな範囲を完全に制圧できた。
そこから仮説拠点を拵えるのにさらに４時間掛かり、俺達はヘトヘトになって作業を終えた。
「つ、疲れた。今年使えるパワーを全て使い切った気分だ！」
「ボクも眠過ぎて吐きそう」
「それどんな状態だよ？」
「とにかく参りましたね」
旧メンバー４人で固まってげっそりしていると、煤だらけにされてるが小型形態のマルロヴに乗ったタカマロが飛んできた。
「タカマロ！ そっちの作業も終わったのかっ」
「はぁ？ そんなのとっくに終わってるよ芋虫君っ。それより海賊達の使者が来てるみたいだよっ。幹部が来てるらしいね」
「幹部？ またあのクラゲの人かな」
テッチとかいう前衛的な感じの人。あれでも海賊幹部の中では『コミュ力が高い』と判定されるらしい・・。
「ユズキ達のテントに来てるっ。コボルト達も向かってたね。というかフランコは？」
「いや、ケム左衛門さんと一緒にまだ工事に付き合ってるらしい」
タバ子もまだ怪我人の治療に当たっているはずだ。
「アイツも大概ワーカーホリックだね！ あちきはそっちに行ってくるよっ」
言うだけ行って、タカマロはマルロヴの乗ったまま飛んで行ってしまった。
「あの性格なのに血圧は低いからすぐ気絶するんだと思うよ」
ニカがポツリと言ったわからんではない。
「どうする？ 俺達も海賊達の様子見に言ってみるか？」
「行かなくてもどうせ後で呼ばれんじゃねぇの？」
「でしょうね」
「じゃ、こっちから行っとくか」
俺達も行ってみることにした。移動中、もう眠過ぎたニカが、力尽きて俺の帽子の上にヘバって落ちてきたがまぁしょうがない。攻略はここからが本番っ！ さて、海賊達は何をしに来たのか？ もう一頑張り、いってみるぜっ！
