アクアマリンの首飾り ２９
新しい仲間ど合流し、ダンジョン突入前の準備をする回です。
５番艦船団船長ゲンを撃退後、問題無く人魚達のテリトリーに辿り着いて警備船も迎えに来てくれたが、消耗したシーウンディーネは結晶化して休眠モードに入ってしまった。『虹の回廊の洞窟』の人魚達のキャンプで魔法屋に診てもらった方がいいと思うのだけど、どうも彼女達は軍主体で管理しているキャンプを余り信用していないらしく、この辺りの海域の海中に住処を持つかつての戦友を暫く頼ると虹渦蛇はシーウンディーネを抱えて海底の何処かへと去って行った。う～ん、複雑だな。戦力的にも二人がいればバテラ一味の幹部級とも少し保険を掛けて渡り合えそうなんだが・・・。
それでも仕方がないので海中の係留ポイントで鯨型海魔人の船長に別れを告げ、俺達だけで『樽舟』で虹の回廊の洞窟へと続く海中水路に侵入を試みる事になった。例によって通話魔法のミーノで音声のみ全員繋いである。船は３隻。俺、ロスエール、アカネとニカという組分け。アカネにニカが付いてるのはアカネだけだと緊急脱出手段が無いから。
「これ全然真っ直ぐ進まないじゃんかよっ！」
操作に困惑するアカネ。樽舟は船として成立しているか疑わしいくらい簡素な物で、海中での推進力も足りず初見で乗りこなすのは高難度だった。俺はすぐに諦めて船の回りを旋風飛行の風で覆ってフォローしている。ロスエールも念力魔法のユ・リックで船が明後日の方向にゆかないように抑えているようだった。
「ニカ、タクトでフォローしてあげて下さい」
「どーしよっかな？」
「ケチるなよっ、お前も沈んじまうぞっ？」
「フフン」
「ニカ、早くしてやれよ」
「しょうがないなぁ・・・てぃっ！」
アカネ達の船が急加速して一気に海中水路の入り口に突っ込んでいったっ。
「うああああぁっ？！」
「アハハハっ！！」
俺とロスエールは呆然と見送ったが、無理に急いで追い掛ける必要もないので二人ともマイペースに樽舟を操って海中水路に入っていった。付き合い切れんわ。
海中水路を抜けてゆくと徐々に舗装された装飾のある水路に変わり、やがてそのまま水中の人魚達の拠点に入っていった。ん？ 水中の拠点？
「これはこのまま進んでいっていいのかな？」
「どこかに受け入れ口でもあるのでしょうか？ アカネ達の姿も見えませんね」
確かに先にすっ飛んでいったアカネ達の樽舟が見当たらなかった。
「・・・さんっ、ロスさんっ！ 帽子っ、聴こ・・る？」
ややノイズの入った音声でアカネの声がした。距離が開き過ぎたか？
「調整します・・・アカネ、聴こえますか？」
「あっ！ 繋がったっ。上だよ上っ！」
「そのまま進むと地下水脈に入っちゃうよぉ？」
なるほど。俺とロスエールは樽舟を操って浮上していった。
水面まで出ると薄暗いが岸があり、既に岸に上がっているアカネが手を振っていた。樽舟の丸窓からよく見るとアカネの頭の上にニカもいた。
「オ～イっ！ うわっ？！ 自分の声うるさっ」
「アカネ、あ、間違えた。ウサゴリ、通話繋がってるからね？」
「アカネで間違ってねぇよっ！ うわっ、自分の声うるさいっ」
何やらわちゃわちゃしているが、陸に上がれるようだった。
改めて確認すると水中からだと分かり難いが少し進んだ先に簡素な船着き場があり、そこで樽舟を軍に返却する形になった。俺達が使った樽舟は旧い型の物だったらしく、「アンタらこんな骨董品で水路を抜けて来たのか？」と人魚の水兵に呆れられたりもした。そんなこと言われてもなぁ。
疲れていたが、毎度お馴染みの検疫を終えた俺達はキャンプの中に入っていった。虹の回廊の洞窟地下２階、人魚達のキャンプの陸上部分は全体的に薄暗かった。この間までいた『ルピタポイ』同様、拠点の照明は宙に浮くビン玉のような物だったが、光量は抑えられている。念入りに結界を張ってあるが洞窟の守護モンスターや入り込んだ野生のモンスターを刺激しない為らしい。『海溝の監獄』のキャンプと違い即席のキャンプだから諸々整っていないようだった。
ただ地下２階は本来人魚達の王家の墓がある地下３階への人魚達の正規の出入口で、遺跡と言っていい程古びてはいるが最低限度受け入れ施設の土台は最初からあり、人魚達はそれに手を入れて再利用していた。洞窟の封印解除後は守護モンスターや野生のモンスターの巣窟であったはずだから人魚の軍も攻略用のキャンプを作るのに随分苦労したんだろうな。
「ボク、眠い。宿に行こう・・・」
「ニカ、先に攻略隊の指揮官に話を通しにゆかないといけません」
「ええ～っ？！ そんなのケム彦が一人でキスしてきたらいいじゃ～んっ」
聞き捨てならないっ。
「何で俺が『キスする係』みたいになってんだよっ？！」
「帽子、セクシぃ～っ」
「セクハラだっ。何らかの機関に訴えたいぞっ？！」
「まぁ皆落ち着いて。取り敢えず、ん？ あれは・・・」
ロスエールの視線の先に２人のこちらに向かってくる人物が見えた。一人は知った顔だ！ 大型の喧嘩ケムシーノっ、ケム左衛門さんだ。俺の故郷『四季の森』の森の青年団の上役だ。向こうもこちらに気付いて猛然と駆けてきたっ！ うはっ、怖っ。普通、ケムシーノ族はどのモンスタークラスでも中型犬程度のサイズだが、ケム左衛門さんは亜種巨体タイプで子牛程の大きさがある！
「ケム彦っ！ ようやく会えたっ」
「あ、久し振りッス、ケム左衛門さん。何か用ッスか？」
大体見当はつく。俺はここ暫く四季の森に全く送金してないし、定期連絡も入れてなかった。何故なら一連のクエスト対応を仕切ってる盛りの長老の補佐役であるケムぴょんさんが渋チンで小言言われるのがメンドクサかったからっ！
「何か用ではないっ、全く連絡してこないし、それでいて人魚達からは活躍の話が伝わってくるし。どうなっているんだ？ ずっと追い掛けていたが我輩、いつの間にか追い越してしまったじゃないか？！」
追い越しちゃったんだ。チラっと見るとケム左衛門さんの連れの人もゆったり目の足取りで後に続いてきていた。
「いやぁ、詳しい報告は今日入れようと思ってたんで・・・」
「はい嘘ぉ～。嘘虫ぃ」
「うるさいニカっ」
「私の方からも水晶通信で伝えましょう。送金の方はもうよいのですか？」
「うん・・・？？ ロスエール殿かっ？！」
クラスチェンジしまくりのロスエールに戸惑うケム左衛門さん。
「ああ、すいません。色々あって人体錬成もして身体、戻っちゃいました。まだ死んでますけど」
「何とっ、人体錬成で？！ ・・・フム、まぁそれもよいでしょう」
いいんだ。そしてもう一人の人もケム左衛門さんの隣まで歩いてきた。一見エルフかハーフエルフの女だが、頭のてっぺんから明日葉のような葉がふっさりと生えていた。森の精気が極端に強いエリア以外ではほぼ見掛けない。明日葉種の『ハパーンウィッチ』だ。レベルはたぶん１７。手練れだ。見覚えがあるようにも見えるが、思い出せなかった。中肉中背で人間なら二十代後半くらい。つり目だ。
「送金の方は問題無い。予定の１，５倍は金が集まり。クエスト参加者の平均レベルも底上げされてケムぴょん殿も長老も満足している。我輩はあくまで現状確認とそれから・・・フンっ！ 増援に来たのだっ！！」
極太の触手と甲羅越しでもわかる圧倒的筋肉に力を込めてレベル以上の凶悪なフィジカルを見せ付けるケム左衛門さんっ！ レベル自体１６に上がっていた。前にアカネが苦戦した蛸系海魔人に力比べで余裕で勝てそうだ。
「助っ人か。相変わらずメチャ暑苦しいな、ケム左衛門。そっちの人もそうなのかよ？」
やはりハパーンウィッチが気になる様子のアカネ。
「ちょっと、『そっちの人』はないでしょ？ アカネ」
ニヤっと笑う明日葉種のハパーンウィッチ。
「え？ この声・・・タバ子か？！」
タバコ子？！ 霧の谷で墜落して全滅しかけた時に世話になった明日葉系マージハパーンだ。ええ？？
「変化してんの？ 完成度高過ぎない？」
怪訝な顔をするニカ。確かに、『化けてる』って感じじゃないな。
「それならよかったんだけどね・・・ちょっと話長くなるから場所変えない？」
ケム左衛門に目配せするタバ子。
「フム、では我輩達が定宿にしている『めかぶ亭』に行こう。その名の通りめかぶ料理が絶品だぞ？」
そんなめかぶ好きのメンバーはいなかったが、増援だというし、どの道攻略隊の指揮官に話を通しに行く前にどこかで食事だけでも取るつもりでいたから俺達は大人しくついてゆくことにした。
めかぶ亭のめかぶ料理は確かに新鮮な食材が使われていた。めかぶのめかぶ感が程好い。だが、タバ子達の話が中々刺激的でめかぶどころじゃなくなってしまった。
俺達が人魚の島を目指して飛行船に乗り込んだ頃、ケム左衛門さんが長老の使いで霧の谷を訪れた。当初は俺達の追うのではなく、現地でクエストの状況を確認する為に使わされたらしい。その時、霧の谷では俺達のネッサ周りの聞き込みが空振りだったことに何も知らない若い世代の住人達が奇妙に思ったらしく、自分達で霧の谷のあちこちを探って回る動きがあった。
その調査の結果、うっかり封印されていた錬成術の地下遺跡を解放させてしまい目覚めた地下の錬成生物が地上に溢れて大騒ぎになった！ 谷の古い世代が口を閉ざしていたのも地下施設が未処理のまま封印されていたこともあったようだ。問題を先送りにし続けた結果とも言えそうだが・・・。とにかく大事になり、ケム左衛門さんやタバ子もかなり活躍したそうだ。しかし乱戦の中、タバ子はうっかり大昔に施設で錬成素材に使われたらしい『人化の針』を自分に刺してしまい身体が暴走っ！ 何とか取り押さえられて魔法屋に担ぎ込まれたが元に戻らず、やむを得ず身体を安定化させる為に唯一適合したモンスタークラスが明日葉種のハパーンウィッチだった。
地下施設は封印装置の再起動に成功して一先ず封印できたが、暫く霧の谷の情勢は余談を許さなくなった。身体が安定化したタバ子は本来なら谷に残って事後処理に当たるべきだが、霧の谷は保守的で人型ベースの種族を忌避する傾向がある上に身体が暴走した時に被害を出してしまった為、谷に居辛くなり、仕方無くコボルト砦に向かうケム左衛門についてゆくことになった。その後はなし崩しでこのキャンプまで来た。というワケだった。
「酷い目に遭ったんだな」
「気の毒に」
「親が心配してんじゃねーか？」
「めかぶ美味しいよね」
タバ子はシナモンコーヒーをひとくち飲んでため息を吐いた。
「親はいないけど、兄がいる。でも仲悪くてね。険悪なまま谷を出たからそこはちょっと気まずいかな・・・」
「まぁそれでもタバ子は人間の恋人もできたようだし、すっかり馴染んでいるのではないか？ 我輩感心しているぞ？」
めかぶパイを齧りながら衝撃的なことをさらっというケム左衛門さん。
「何っっだとっ？！」
「おやまぁ」
「人間っ？！ マジかっ？ どどどど、どーいうアレなんだ？！」
「新しいご褒美だねぇ」
ニカ以外は動揺する俺達っ。
「ケム左衛門っ、アイツは恋人じゃないっ！」
不機嫌になるタバ子。恋人じゃない？？
「人魚の島まで追い掛けてきたではないか？ 意外と骨がある小僧だ」
「ワンナイトだけよっ」
「ワンナイトっ？！」
「あれまぁ」
「カ、カッケーっ。姐さんって呼んでもいいか？」
「勘違いさせちゃったんだねぇ。ご褒美だねぇ」
タバ子、適応力高過ぎないか？！
「旅先で酔った勢いでねっ。この身体になって味覚や嗅覚何かが変わったのが珍しくて酒場で飲み過ぎちゃったんだよ・・・。朝起きて正気に戻って自分でもひっくり返るかと思ったわっ！」
悪夢を振り払うかのようなタバ子！
「私の話はここまでっ！ そっちの状況を詳しく聞かせなよっ」
一刻も早く話題を変えたいタバ子。「まぁ、いいけど。今はあまり時間がないから手短にな」
思ったより時間が経ってしまっていた。ケム左衛門さん達も人魚達から大体は聞いているだろうけど、俺はこれまでのことをざっと話した。
「さすがケム彦。我輩が鍛えただけのことはある」
森の訓練所でヒロシ達と一緒にケム左衛門さんには散々鍛えられていた。キツかったなぁ・・・。
「あんた達、随分無茶したもんねぇ」
呆れるタバ子。
「バテラ一味やコボルト達や『棘の巣』について何か情報はありませんか？」
特に棘の巣だな。アヴァ・スーは警戒しているが情報が少な過ぎる。
「海賊やコボルト達に関しては攻略隊の指揮官の方が詳しいだろう。棘の巣については我輩が霧の谷に着いたばかりの頃はそれらしい者達が嗅ぎ回っていたようだが、暫くして姿を消してそれきりだな。コボルト達もコボルトの首領が棘の巣の使いの者を斬り捨ててからは関わりが絶えたそうだ」
「使いの者？ クロベエか？」
墓場カラスのクロベエ。俺の因縁の相手だ。
「いや、ヤツではない。ヤツの姿もお前達とノブアキを倒した後辺りから見掛けなくなったそうだ。ただ」
ケム左衛門さんは生姜フレーバーの人魚達のエールを飲み干してから続けた。
「最近、棘の巣と敵対している人間達の最も勢力の大きい冒険者協会『聖遺物管理保全協会』の動きが活発になっている」
聖遺物管理保全協会は勇者ナオミとその仲間達が遺した『聖遺物』を収集保管と旧魔王軍の残党狩りを使命とした組織だ。最高レベルの人間の冒険者達で構成されている。連中からしたら俺の『つむじ風の帽子』も収集保管対象だろう。好戦的だというし、会いたくはないな・・・。
「棘の巣に限らず魔王軍残党系組織は全て殲滅対象ですからね、彼等は。今回のクエストに関するヤツらの目的からするとそれに呼応して彼等の動きが活性化するのは当然の成り行きでしょう」
「アイツら『正義マン』だから嫌ぁ～い」
鬱陶しそうなニカ。
「何か、ボヤボヤしてたら人間達に全部持ってかれちまいそうだな」
めかぶパスタを食べずにフォークでつつくアカネ。行儀悪い。
「俺達は俺達でやるしかないよ」
俺は触手で帽子を被り直した。別に正義マンじゃないから魔族退治は正直どうでもいいが、アヴァ・スーの心残りだけはどうにかしてやりたかった。
ケム左衛門さんとタバ子は俺達が来る前にキャンプでサブクエを受注してしまっていた為、めかぶ亭で夜にまた夜に落ち合うことにして、俺達は攻略隊の指揮官の元へ向かった。ケム左衛門さん達のクエストはどうも『観察者がいると存在しないが観察者がいないと出現する奇妙な海老』を捕獲する、という物らしい。ワケがわからん。夜までに片が付くんだろうか？ ケム左衛門さんなんてさっき普通にエールをガブガブ飲んでたけど・・・まぁいい。だいぶ遅れてしまったから居眠りを始めたニカはロスエールのフロックコートの袖の中にしまって、俺達は急いだ。
「検疫を終えたと報告を受けてから随分時間が経ったようだが、陸の上の種族は優雅な時間の使い方をするものだな」
仮設の駐屯所に居た攻略隊の指揮官は開口一番この調子だった。ヤッベェ。濡れたような黒髪の眼光鋭いスズキ系人魚の女だった。
「いや、ちょっと小腹が空いていたもんで・・・」
「小腹か。ふんっ、まぁいい。王立騎士団三番隊隊長のユヅキだ。この虹の回廊の洞窟の攻略隊の指揮官を拝命した」
人魚の国は封建的な制度と現代的な制度が混ざってる上に現状が特例的で身分と実際上の役割りの兼ね合いがわかり難いな・・・。
「ケム彦ッス」
「ロスエールです。こちらで眠っているのはニカ」
袖の中のニカを一応見せるロスエール。
「アカネ。別にそんな遅れてないから」
結構遅れて来てるけど、一回反抗して見せるアカネ。思春期かっ。これにユヅキは薄く笑みを見せた。おっ？
「海溝の監獄、並びここまでの道中での我等攻略隊の宿敵でもらあった海賊幹部ゲンの撃退。噂に違わぬ活躍ぶりだ。さらなる活躍を期待している」
「そりゃどうも・・・」
怒られる流れから急に誉められた。
「今日は宿に戻って休んでもらって構わないが、洞窟へのアタックは２日後で問題ないか？」
実務派の上位の人魚は２日刻みでスケジュール管理するのがデフォなのか？
「ええ、まぁ」
「はっきりしないなっ。可のか？！ 否なのか？！」
いきなり怒り出すユヅキっ。ええっ？ メンバーに目配せすると、２日後で問題なさそうだった。
「は、はいっ、『可』でありますっ！」
思わず軍隊式にこたえてしまった。
「そうか、では何か質問はあるか？」
「え～と、海賊達とコボルト達の現状は、どんなものでござりましょうか？」
言葉遣いがあやふやになってしまった。
「うむ。海賊の５番艦船団はお前達が今朝ゲンを撃退したことでこの近辺の海域から去ったようだ。好機と見て追撃は行われているが行方を掴めていない。その他に大きな動きはないが、元々洞窟攻略に消極的なバテラ三世との交渉は進むと我等は見ている。コボルト達は既に陸からの侵入ルートを攻略し終えてこの地下２階の別のフロアに攻略キャンプを設営しつつある」
コボルト達、手早いっ。
「そんな早く来れるもんなんッスね」
「ヤツらは密かに開発していた錬成獣を実戦投入した。これ見よがしだ」
錬成獣・・・。この点に関してはコボルト達はまるで懲りてないんだな。いや、すでに『克服』した、ともとれる。
「危ういですね」
「その内痛い目に遭うんじゃねーの？」
「現状、完全なコントロール下にある脅威として我等は注視している」
この人は主語が『我等』なんだな。
「今、答えられる情報はそんなところだ」
ユズキは長々と俺達と話す気は無いようだった。
２階が宿になっているめかぶ亭に戻った俺達が風呂に入り、仮眠を取っていると夜になってぐったりしたケム左衛門さん達が戻ってきた。クエストは無事達成できたそうだ。『海老』は相当厄介だったらしい・・・。
翌日、特に買い物が無く、よほど厄介なクエストだったのかまだ回復していないケム左衛門さん達を宿に置いて、俺達は買い物を済ませてきた。ようやくだ。このキャンプは海溝の監獄た違いゴリゴリの攻略キャンプだった為、ユズキの紹介状があれば問題無く装備品も持ち道具も揃った。主な装備品とあとは今使える魔法は以下の通り。装備に関してはこれ以上イジれないつむじ風の帽子以外は『強度強化』は全て施してあるので省略する。
まずは俺、クラスはエアケムシーノでレベル１７のケム彦っ！ 軽量化折り畳み骨切り包丁＋１，５、軽量化ジャックナイフ＋１、ダーツ＋０，５×１２、軽量化進化殺しのナイフ＋１、物理精神耐性騎士の守り＋０，５、水属性毒耐性人魚の守り＋０，５、風属性魔力強化エアタリスマン＋０，５、風支配つむじ風の帽子、軽量化カバン本体物理毒水属性耐性海竜の鞄＋０，５。
照明魔法ポーラ、帰還飛行魔法バダーン、音波探査魔法ジーン。
レベル１６、無属性ミッドナイトマスク、ロスエールっ！ 軽量化生命吸収霊化魔力強化本体呼応幽鬼の剣＋２、魔力強化ウォーアンカー＋１、魔力強化進化殺しのナイフ＋１、ハンターランス＋０，５×１８、毒耐性スカーフ本体再生毒除けスカーフ＋１、水属性耐性力強化海魔の守り＋０，５、物理精神耐性騎士の守り＋０，５、魔力強化効果大パワータリスマン、回復魔力強化服本体再生幽鬼の服＋１，５×３、魔力強化透視特性幽鬼の仮面１，５、光属性耐性月灯りの守り＋１，５。
熱線魔法ゼン、追尾魔力弾魔法ミル、振動探査魔法ドゥーモ、鱗状防御魔法ドガラ、簡易守備魔法ゴーノ、音波探査魔法ジーン、帰還飛行魔法バダーン、照明ポーラ、精神耐性魔法リバー、魔力譲渡魔法ユーマ、鎮静魔法ネーマ、念力魔法ユ・リック、通話魔法ミーノ。
レベル１７、スタンバニー亜種変化タイプアカネっ！ 軽量化雷属性強化紫電サック＋２、軽量化帯電適応折り畳みショートスピア＋１、軽量化帯電適応ハチェット＋１×８、軽量化帯電適応狩猟刀＋１、帯電適応霞のタクト＋１，５、精神強耐性帯電適応修道女の守り＋２、物理耐性帯電適応巨人の守り＋１、毒耐性帯電適応毒除けパレオ、変化強度帯電川獺の守り＋１、雷属性魔力強化サンダータリスマン＋１、帯電適応変化適応服＋１×４、帯電適応鞄本来再生ウワバミボディバッグ＋1，５。
加速魔法ベッカー。
レベル１７、バッドピクシー亜種氷属性タイプ、ニカっ！ 物理耐性魔力氷闇属性強化ディフェンドスプーン＋１，５、毒耐性ピクシーバックル＋１、闇耐性ピクシーリング＋１、回復強化ピクシーネックレス＋１、歌唱強化ピクシーチョーカー＋１、精神強耐性ピクシーピアス＋１，５、魔力強化バッドピクシーの服＋１×８、高速神戸化ピクシーアンクレット＋１、安定化氷闇属性強化ルナダイアペインアミュレット＋２、鞄本体再生ウワバミポーチ＋１、プレミアムマグネットタクト＋１，５×２、作業用プレミアムマグネットタクト＋１、拷問ナイフ多数。
凍結魔法ヴァル、暗黒ガス魔法ネロ、回復魔法リーマ、魔力譲渡魔法ユーマ、鎮静魔法ネーマ、簡易守備魔法ゴーノ、魔力耐性カワン、通話魔法ミーノ、念力魔法ユ・リック、帰還飛行魔法バダーン、捕獲魔法ハ・ギチ、音波探査魔法ジーン、照明魔法ポーラ、反射魔法ラピン。
取り敢えずそんなところ。後は明日の攻略に備えるのみっ！ ルート等はどういう手筈になっているのかな？
