異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第８話

　黒髪ののぞみが笑っている。

　デニムの上着にデニムのロングスカート。そして、足元はなぜか編み上げのごついブーツである。

　笑ったものだった。

　笑った？　いつ？　どこで？

　疑問に思うが、笑ったと知っていた。

　紅の髪のほむらが、右手に紅の刀身を持つカタナを持っている。振り回すだびに、焔が翻っていた。

　ウツロウモノにたいして一歩も退かない姿は、感動を受けたものである。

　ウツロウモノ？

　知っていた。

　人にあらざる人を喰らうもの。

　飢えと言う欲望を満たすために、ただそれだけのために人を喰らうものだった。

　ほむらとウツロウモノの非常識な戦いを見ていた事がある。

　ほむらが嬉しそうに、口付けをしていた。

　のぞみが顔を赤くして、跳び下がっていた。

　そして……。

（どうなった？）

　疑問が浮かんでくる。

　忘れていた記憶なのか。それとも、ただの願望なのか。

　ほむらに言った言葉。

『俺の名を取れ。おまえは……』

　嬉しそうにほむらが笑う。

（なんだ……これは……）

　記憶とは違うはずだった。覚えていない事を知っている。知っているから、疑問に思うのだった。

　ほむらが口を開く。

「涼。寝ておったのではあるまいな」

　目をしばたたかせて涼は、ほむらを見ていた。ブラウスにサマージャケットを羽織ったほむらが、目の前に立っている。

「……着替えたのか……」

「何を寝ぼけた事を抜かしておる」

「？」

　ガードレールに腰を預けていた涼は、じっとほむらの顔を見て、不思議そうに首を傾げていた。

「白昼夢でも見ておったか？」

「白昼夢……？」

　呟くと同時に考え込んでしまう涼を、ほむらはため息をついて見ている。そして、何を思ったのか、涼の手を引いて立ち上がらせると、唇を重ねていた。

　白昼、それも人通りのあるところである。

　通行人からは、野次と喝采が湧き上がっていた。中には口笛まで聞こえてきた。

「ばっ……なっ……」

　言葉ならない声で、涼は慌ててほむらを引き剥がしていた。対してほむらは、ニッコリと笑って言う。

「戻ってきたか、愚か者め」

　何も答えられなかった。考える事さえ思い浮かばない。

「世話のかかる客人よの。ぬしは」

　ほむらの呆れたような声に、涼は大きく息を吐いていた。

「おまえ、ほむらだよな」

　返ってきたのは、無言で涼の耳を引っ張って行く事である。

「いつつつ……耳を引っ張るな」

　抗議を無視してほむらは、どんどん引っ張って行った。やがて公園に足を踏み入れたほむらは、無言で水道を示した。

「何だ？」

　そう言う涼に、ほむらは実力行使に出る。

　蛇口を捻り、流れ落ちる流水に涼の頭を突っ込ませた。

「うわっぶ……ちょっ、ちょっと待て、ほむら」

　七月だから良いものの、これが冬場であれば冷たいだけでは、済まされなかったはずである。

「何すんだ！」

　頭から滴を垂らした涼が叫んだ。

「目が覚めたか、ぬしよ」

　声の調子が落ちている事に、気が付かなかった事が涼の敗因である。

「目が覚めたかじゃねぇ！」

「ぬしは我といて楽しくあらぬか。我の言葉は届かぬのか」

　少し顔を伏せて静に言うほむらに、涼は戸惑った。こんなにしおらしいと、言うべき姿は初めて見る。豪快で口が悪く……？

「あれ？」

　何を勘違いしているのか、分からなくなった。

　ただ、眼の前のほむらは毅然と顔を上げて、真っ直ぐ射抜くような瞳を見せていた姿しか思い浮かばない。だから、今の態度は想像がつかなかった。

　おかしなものを見たと言う思いが、涼を戸惑わせて言葉を発せなくしている。

「ぬしは……」

　濡れそぼった涼の頬に片手を添えていた。

「我をどう……」

　続く言葉が出てこない。

　ほむらは自分が、何を言おうとしていたのか気がつき、眼を見張って手を下ろしてしまった。

（なぜ、こうも心が騒ぐのだ……我は狂っておるのか……）

　七夕だけ存在。七夕だけの間柄であるはずなのに、人ではないはずなのに、ほむらはそれを惜しく思い始めている事に気がついてしまう。

　その事に、戸惑い、迷い始めていた。

（我は人にあらず。我は七夕だけの……存在……なぜ、われが……）

　胸が締め付けられる。

　苦しいと感じていた。

「ぬしよ。我はなぜ、こうも苦しいのであろう……」

　顔を上げて、涼を見るほむらの紅の瞳が濡れている。

　言葉が返せなかった。

　人にあらぬものが、揺るがない瞳を持つものが、こんな顔をするとは反則である。これでは、人そのものではないか。

　ほむらのこんな顔を見るのは、二度目だった。

　伸ばしかけた涼の手が止まる。

（二度……目？）

　知っていた。

　一度だけこんな顔を見た事があると、知っている。

　忘れていた事を、思い出したとは違う感覚だった。しいて言えば、覚えが無いのに知っていると言う事である。

（な、ぜ…）

「ぬしは、おかしな客人であるな……我がこのように感じるとは……」

　ほむらの声が、遠くに聞こえているようだった。

　固まってしまった涼に、ほむらは怪訝そうに首を傾げて見ている。そして、両肩に手をおいて、覗き込むように顔を近づけた。

「どうした？」

「俺は……何を忘れている……」

「涼？」

　身体が震えそうになる。

「俺は……何を知っている……」

　心臓を鷲掴みされるような恐怖が、知らないはずの事を知っている恐ろしさが、身体を硬直させかけた。

　こんな恐怖と恐ろしささえ、知っていたのである。

　思わず涼は、ほむらを抱きしめていた。

　砕けそうになる心を、ほむらに繋ぎとめて欲しかったのかもしれない。

「わっ、なっ……」

　突然の事にほむららしくなく、慌ててバタついてしまった。

「すまん……砕けそうだ……」

　涼の言葉から何かを感じたのか、ほむらはバタつかせていた手足を静め、涼の背に腕を回して抱きしめる。

「ぬしは砕けぬよ。ぬしは客人。七夕の結末を見定めねばならぬ」

　優しい声音で、ほむらは涼に語りかけていた。

「我がほむらであるように、ぬしは神野涼であろう。他の誰でもなく」

　その声音と言葉が、震える心が落ち着かせていく。同時に、腕の中にある女の身体を意識してしまった。

「すまん。もう大丈夫だ」

　離れようとする涼を、ほむらは離さずにじっと見つめる。真っ直ぐ揺るがずに射抜くような瞳は、ほむらそのものを現しているようだった。

「ぬしは、いずれわかるであろう。その時、どうするかはぬししだい。我はぬしがどう行動しても後悔はせぬ。ぬしが示すままにしよう」

　予言めいた事を言われても、理解できなければ意味はない。

　が、一つだけわかった事があった。

　いずれ、七夕の間に選択しなければならない時が来る。

　漠然とした不安が、涼の心に湧き上がって来た。

　それを気にし始めると、動けなくなると知ってる。だから涼は、不安を押し殺す事をせずに、内に秘めておく事にしていた。

「涼よ……」

　ふたたび、ほむらは涼の頬に片手を添える。

「我は人を喰らう人にあらぬもの……」

　呟くほむらに涼は、心臓が跳ねるのを感じた。それは恐怖からではないと知っていた。

「我は人にあらぬ。あらぬが……」

　困ったように、ほむらの紅の瞳が再び力を失っていた。

「我はぬしが、欲しいのだ」

　やると、言うべきではないとわかっていた。

　言うべき言葉は違う。

「俺が欲しいのなら、おまえの全てを差し出せ」

　ほむらの目が丸くなって行った。そして、ゆっくりと首を振る。

「それはできぬ。我は消滅する存在。ぬしと共に長くいられぬ」

「俺も同じだ。元々俺は、この地の者じゃない。七夕が終れば、この地を離れる。だから客人なんだろ」

「ぬしは、ヒドイな」

「どっちがだ。俺を振り回して、それで消えるか」

「我は七夕のみ存在しかあらぬ……」

　力のない言葉に、涼は言う。

「だから、何だ？」

「我は……」

　ほむらが涼に対して、好意と呼べるものを持ち始めているようだった。そして、涼もまたほむらに、好意以上のようなものを感じ始めている。

　肌を重ねて情が移ったとは違っていた。

　涼自身も信じられなかったが、自分の内に人にあらざるものに対して、恐怖を感じていない事が起因していると思える。

　知っていると言う事が恐いと思った事は、一度もいままで無かった、しかし、覚えがない事を知っている状況は、自分でも不自然だとわかっている。

　忘れたのか、それとも埋め込まれたのか、どちらにしろ涼はほむらや力のカケラが、どういう存在かを知っていた。

　確証は無かったが、ほぼ間違いが無いと思っている。それに知っている事は、それだけではなかった。

　自分の名が、何を示すのかも知っていた。

　それが七夕に対して有効なのかはわからないが、有効なら力のカケラが一つもなくてもどうにかなる。

　七夕に関して知らない事が多く、涼は自信が持てなかった。だからこそ、この状況が気に入らないのである。

　どうにかしたいと思っても、ほむらはほとんど何も知らないと言っても良かった。それ以外に七夕に関して知っている者にも、心当たりはないのである。

　残るは戦うと言う相手が現れるのを、待つしかないのかも知れなかった。

　話し合う余地があれば話し合えるが、話し合う余地がなければ戦うしかないと思っているし、その事は理解している。

　できれば、そんな事にならないようになって欲しいと思っている。