異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第4話

鳥居をくぐって真っ直ぐに行けば、辰巳山へ登って行けば、行き着く先は辰巳神社しかなかった。その事に涼は漠然とした恐ろしさを感じる。

嫌な考えが浮かんでくるのを押さえられなかった。考えまいとしても、一度浮かんできた考えは消える事はない。

　紅の髪と瞳の女と神崎のぞみは別人ではあるが、紅の髪と瞳の女は神崎のぞみでもあるのではないか。

　そんな思いである。

　神社の境内に車を停めて、紅の髪と瞳の女はついてくるように促すと、先に立って隣接地に建つ神崎家へと向かった。

　拒否する事は頭から無い。いや、出来なかった。

　神崎家の者にとって涼は、歓迎すべき客人ではないようで、涼を見る目が恨めしいような、なんとも言えない顔だった。

　娘の姿であって娘ではない紅の髪と瞳の女に対しても同様であり、涼と紅の髪と瞳の女はあからさまに敬遠されている。その事に戸惑っているようにも見え、それは今の涼にはありがたかった。

　涼が通されたのは、女性らしい小物が置かれた部屋である。

　南側の窓の側に、机があり隣りの本棚には、大学で使う参考書とコミックが一緒に並んでいた。

「座るが良い」　

　真ん中に低いテーブルあり、紅の髪と瞳の女は先に座っている。

「我が話すより、ぬしが問えば良い」

　紅の髪と瞳の女の向かいに腰を降ろした涼は考えてしまった。

　問えばよいと言うが状況がわからなく、一体何を問えば良いのかわからない。

　結局、昨夜の事しかないと思った。

「昨日の夜、何があった」

「なにも。ぬしは我と契りを交わしただけである」

　それは、どう言う意味だと尋ねたい気もしたが、尋ねる訳にはいかない。

返ってくる言葉は、容易に想像ができた。しかし、それだけで紅の髪と瞳の女に良いようにされるのは、考えものである。

　結局、尋ねる事は決まっていた。

「契りを交わした者か……」

「いかにも」

「なぜ、俺は逃げなかった」

「我に見惚れたのであろう」

臆面も無く言い切る紅の髪と瞳の女に、涼は少し呆れてしまう。

が、確かに紅の髪と瞳の女の言うように、その姿は見惚れてもおかしくはない容姿だった。

「だから、俺は契りを交わし者か？」

「いかにも」

「俺が覚えていないのにか？」

「ぬしが覚えておらぬとも、我が知っておる」

　溜め息が出てしまう。

　記憶に残っていない昨夜の事が口惜しかった。記憶があれば、こんなやり取りはしなくてすむ。

「おまえは……」

「おまえではあらぬ。我はほむら、そう伝えおいた。それすら忘れておるのか？」

　記憶に残っている最後は『始めましてだな、客人。我はほむら』だった。

紅の髪と瞳の女がそう言った事を思い出した涼は、一度口を開けてから何も言わずに閉じると、がっくりと肩を落とす。

　そんな涼を、ほむらは首を傾けて見ていた。

　やがて涼は、はっきりと口にする。

「神崎のぞみはどうなった？」

「ぬしは見ておったではないか。我はほむら。神崎のぞみではあらぬ」

　ほむらの言いたい事は理解できる。

認められない事ではあるし、認めるには理解の範疇を超えていた。

　そんな事は常識外だった。

　実際に起こるとは、目の前で見ていたにもかかわらず、まだ信じられなかった。しかし、すでに神崎のぞみとほむらが、別人であると涼は認識している。

　理解する事と納得する事は別だった。

　眼の前のほむらと名乗った女は、涼の知るどんな女とも違っている。

紅の髪は染めればあるかもしれないが、ほむらの髪よう様に鮮やかな紅と呼べるものではないはずだ。そして、紅の瞳は人には有り得ないはずである。

「その身体は神崎のぞみの身体であり、おまえは神崎のぞみに憑依した」

　幽霊か何かを表す言い方だと自分でも思っていた。だが、他に言い表しようが無いと言うしかない。

「憑依とは失礼であるな。これは……」

　ほむらは、自分の身体を指差していた。

「我の器。我は器に戻っただけの事」

「おまえは何者だ」

「ぬしは、存外愚かであるな」

　ほむらは溜め息をつく。

「幾度、同じ事を言えばよい？　我はほむら、と伝えておるであろう」

「そうじゃない。おまえは、どんな……」

　聞いても無駄だとわかった。

　それは、自分が何者かと尋ねる事と同じである。聞いても意味のない事だった。尋ねる事を変えるとしかない。

「俺に何をさせる気だ？」

「ぬしは我の言葉を聞いておるのか？」

　涼は知りたい事を手に出来ないもどかしさを感じていた。ほむらが話をずらしているとは考えられない。

　では、何が悪いのかと言うと、涼の尋ね方が悪いのだが、本人はそうとは気がついていなかった。

　しばらく涼とほむらは、無言で見つめあってしまう。

　真っ直ぐな紅の瞳、揺らぐ事のない強さに涼は魅入ってしまった。

自分に持ちえないものを目の前に突きつけられた時、人はそれを好ましく思うのだと知ってしまう。そして、それを失う怖さも知っていた。

だから、紅の瞳に惹かれそうになっている自分がいる事を理解した。

　それ以前に、覚えはないが肌を重ねたと言われれば、抵抗する気力さえ衰えてしまう。

人ではないと頭ではわかっていても、目の前のほむらは人の姿で、人の言葉を話している。神崎のぞみに憑依したのであれば、その身体は人でありバケモノの類ではない。人と言っても良かった。

　それが涼を迷わせる。

「俺は契りを交わした者か……」

「いかにも」

　涼の呟きに、ほむらが答えた。

「俺はほむらから離れられないのか？」

「否。ぬしが離れられぬのでない。我がぬしを離さぬ」

「離れれば、さっきのようになるのか？」

「否。七夕が過ぎればサカイを超えられる。七夕が過ぎぬ限り、サカイを越える事は叶わぬ。違えば、ぬしは死ぬ」

「死ぬ……？」

　意味が判らなかったが、ほむらは頷いている。

「ぬしは客人。七夕と呼ぶ七日は、サカイの客人ゆえ、サカイを越える事は死を意味す。我もまた、ぬしと同じくサカイを超えられぬ」

「なんだ、それは……」

　理解できなかった。

「あれは、おまえではなかったのか？」

　坂井を越えた駅で会ったのは、この女ではなかったのかと、あれはいったいなんだったのかと困惑する。

「我の力の一部とも言える」

「力の一部？」

「我はサカイを超えられぬ。ゆえに、力のみを送った。ぬしが、サカイを離れた事がわかっておったからの」

理解しろと言うほうが無理である。

「なにが、なんだか……」

「きまりであるな。我も七夕の終わりと共に消えゆる」

　わからなくなった涼は、ほむらを止めていた。

考えなければならない事は多いのに、それに対しての情報が少なすぎる。ほむら以外で、七夕の事を知る者が他にいないのかと思った。が、今はまだ、ほむらの話を聞くほうが先である。

「ほむらの存在は七日間だけなのか」

「いかにも。我は七夕のみの存在でしかあらぬ。七夕の間に力を蓄え勝たねばならぬ」

「勝つ？　相手がいるの」

「おる。我と同じくする者が、すでに七夕のサカイに存在しておる。我がこうして、ここに折る以上はな」

　ほむらの口元がつりあがっている。それは確信し、敵を倒す事を決めている笑みとも言えた。

「戦うのか、その相手と」

「それが七夕の運命。それゆえ我らはおる。我らに力を与えるのはぬしら客人」

　客人。

訪問者とも言うが、この場合は異邦人とも言うべきだろう。

古来より、地の者では無い者が来訪し悪鬼を打倒す……そんな物語は、良く聞く話だった。

　が、現実にあるとは思えなかった。しかし、それと似たような意味で、ほむらは客人と言ったのだと思える。

そして、自分に与えられた役割は、悪鬼を倒す事でなくほむらに力を与える事。

それが睦む事とは、頭を抱えたい思いだった。

「何を考えておる、客人」

「涼だ、神野涼。だから涼と呼べば良い」

「涼、か」

　少し驚いたように、ほむらは涼の名を口にする。

「どうした？」

「なんでもあらぬ。して、涼よ。ぬしは我に何を示す？」

「示す……？　なにを？」

　戸惑う涼にほむらは近づいた。

「ぬしは……自分がわかっておらぬ。我は……」

　なぜか、ほむらは嬉しそうに笑う。

「ぬしが客人である事を嬉しく思うぞ……」

　肩に手を掛けられて涼は押し倒された。覆い被さってくるほむらを、涼は跳ね除けられなかった。

「まて、ほむら……」

「何を待つのだ。ぬしと睦む事で、我は力を得ると伝えおいた」

　紅の瞳は真っ直ぐに涼を射抜く。