第三章 仲間
視点は変わり、濡羽色の髪をした俺、奥澤が全員を引き連れてセルディーアに向かう。東国の中心都市であるセルディーアに王宮はあった。車が王宮に近づくにつれ、車内の空気は緊張感と国王に対する嫌悪感に満ちていく。
言えば心底行きたくない。行くくらいならまだ任務をしていた方がマシとまで思う」
そう漏らした誰かの言葉に、車内にいる全員が深く深く頷く。俺たちだっていい歳した大人が殆どだ、悪意だらけの暴言や皮肉は言わずとも、胸中で暴言を吐くことくらいは許してほしい。
険しい顔を緩めることなく、俺たちは王宮に到着した。
イドパにいる時に窓から入ってくる爽涼な風はどこに行ったのかと困惑する程度には王都の空気が汚れている気がしてたまらない。湧いて上がるどうしようもない拒否感と嫌悪感、殺意を孕んだ感情を必死で飲み込み、何とか降車する。他の課も呼ばれたのだろう、嫌な顔をしながらも各課で集まって思い思いに過ごしていた。東国政府警察局異能犯罪対策本部の全ての課をまとめ上げる総課長と、その妻であり全ての課の経理を全てこなしている奥方まで集会に来ている。これはきっと国王からのお小言のオンパレードだ。そう予測すれば、同じことを考えたであろうフィンレーからため息が漏れた。
「あ……ごめんなさい、嫌すぎてため息が……」
「や、いい。俺もさっきから国王に対する苛立ちとため息しか出てきてねぇから。……よし、一旦全員ため息つこう。多分今日も喧しいだろうし」
十二人分のため息が空に溶ける。普段の任務よりも来たくないとまで感じていた空間で、俺たちは暗い目をするしかなかった。ここに俺らの居場所はない、居心地の良い面子で集まっていても王宮という空間が疎外感と嫌悪感を掻き立ててくる。
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集会場に入れば、国王が相も変わらず威張り散らした態度で玉座にもたれていた。不健康に突き出た腹の肉さえ酷く憎たらしい。我々は多忙ゆえに食事を摂れない時があるのに、その間こいつは何をしているのだろうか。国務も他人に任せ、国の守護さえ我々に押し付ける。そのくせして、支持率が高いのはなぜなのか。本当に度し難い。
「今現在、この国は食人に侵される危機に瀕している。国軍内でも被害者が出ているこの事態は非常に遺憾であり、断じて許されない。東国政府警察局異能犯罪対策本部の各課は今日をもって全員戦闘力を今の３倍は必ず上げ、この美しき東国を護れ！ただでさえ貴様らに割く費用が高くなっているのだ、それくらいはやってくれたまえ。いや、むしろ費用を抑えろ、それくらいできるであろう！どうなんだ！」
はっきり言って無理だと感じた。我々とて生身の人間だ、いくら鍛えたとて、魔法を強化したところで限界は必ずどこかにある。加えて、強くなるには鍛練用にトレーニング機器や武器の新調等をした方が良いのだ、結果的に他のお金がいるのだ。それにこの王は気づいていない、分かってはいたが苛立ちが言葉になって溢れようとしていた。反論するために口を開いて空気を吸い込んだら奥方に制止された。凛とした光を湛える瞳が俺を射抜く。上司の制止とあらば仕方がない、そう律して口を閉じた
「奥澤、金銭面のことなら私が言う。今の貴方が反論したところであの者たちは鼻で笑うだけ。ならば私が言う。東国政府警察局異能犯罪対策本部の経理は私だから」
「奥方……不承不承ながら承知いたしました。ご武運を……！」
「そう、いい子。……国王様、僭越ながら申し上げます。我々としては、これ以上費用を抑制されると殉職者が出かねないと予想しております。ただでさえ危険な任務を生身で行っている者たちなのです、この子らを喪うことこそこの国の損失につながるのですよ。これ以上この子らを苦しませないでいただきたい」
奥方の凛とした声が集会場に響く。奥方は常日頃から凛としており、誰に対しても割と平等に接するような方だ。それでいて部下想いの人だが、この時ばかりは怒りを抑えきれなかったのか声色に怒りを滲ませていた。奥方の横で国王を睨みつけていた総課長が口を開いた。
「国王様。妻に続き、無礼を承知の上で申し上げます。私たちにはこの子たちを幸せにする義務があり、この子たちには幸せになる権利があります。そして私どもはこの子たちの上司です。あくまでも東国政府警察局異能犯罪対策本部の者たちなのです。それを全て他人任せで国王という地位だけを有するどうしようもない貴方が、怠惰ゆえの傲慢さで威張り散らかし、自ら国を護る手段さえ自らの脳では考えない貴方がとやかく言う権利はありませんし、そんな者から無茶な命令されるのははっきり言って非常に不愉快です。国を護るのは我々の当然の任務ですが、この子たちだけに戦闘を任されるのではなく、ご自分の身くらいは我々の手を借りずに護ってみてはいかがでしょうか」
普段、明朗快活で基本穏やかな総課長。そんな人が発する今の声は聞いたことがないほどに怒りを孕んでいて。この人は元来部下想いだ、それ故に国王の一言がお二人の堪忍袋の緒を一発で切ったのだろう。特に総課長はＧＣＲ１課の戦闘班として最前線で戦闘をしていた過去もある、それだけに現場の苦労も悲哀も理解して支えてくれる人なのだ、総課長も奥方も。かく言う自らも、遠回しに部下を殺しかねない発言に憤りを感じている。それは全員のようで、部下のうち、二人は魔力が噴出しそうになっていた。荒事はよさなければならないから落ち着かせたが、自身のことも同時に諌めなければならない。反論の機会が出来た。先程飲み込んだ言葉を懇切丁寧に変え、放つ。
「……国王陛下、無礼を承知の上で申し上げます。我々とて人間です、深手を負えば死にますし復帰できたとしても最前線に戻るのは怪我する前よりも殉職のリスクが伴います。それだけこの任務は危険であり、強力な異能力と純粋な実力、周囲からの支援がなければ成り立ちません。国が防衛費を割いてくださっているのも、ＧＣＲ１課が防衛費を高額にしているのも重々理解しております。しかし、これ以上防衛費を下げられてしまうと、国を護る以前に我々の生命がなくなります。結果、この美しい東国が亡国になり歴史からもいつか消えてしまいます。どうか、ご理解いただけませんか」
必死に国王の機嫌を治め、防衛費も予算も定額で継続する約束を取り付けた。納得いかなそうな顔ではあったが、脅し自体は効いたのだろう。この国を根底で護っているのは我々なのだ。我々が死ねば、直接的にこの国は亡国に近づく。食人に国を乗っ取られ、生き残った者から食殺の被害に遭う。当然、俺たちは真っ先に喰い殺されるだろう。そうなれば国も国民のことも救えない、立ち向かうほどの異能力も死刑執行できるほどの実力もない。次に、女子供が被害に遭うのだから。
王宮から出て、車に乗り込む。すっかり陽は沈み、辺りは夕陽の残光だけが照らしていて。西日に照らされる部下たちの顔は任務後よりも疲れていて。こんな状態で任務をさせたくはない。
「あー……疲れた。こんな状態で任務なんてできるかよ、もう明日全員休みな。全員それでいい？こんな時も返事早いなお前ら、そういう所も好きだが。何度でもいうが、大好きなお前らを喪いたくねぇ。フィン、蒼生、各班長として聞くがそれでいいか？」
「そっちの方が有難いわ……これで任務入れられたら本当に死人増えるわよ。このメンバーでこれからも生きていたいもの」
「私も構いません。私にとっては皆で生きることが何よりの幸せですので」
「おし、決定な。帰るぞ！」
イドパ市に向かって車は走る。行きと違い、帰りの車の中では祝勝会もどきが開催されていた。
