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欠片

　父は、手の中の金属片を見つめていた。

「同じもの？」

　聞いても、すぐには答えない。

　黒い石を指先でなぞる。

「父さん」

「似ている」

「似てるだけ？」

「ああ」

　それ以上は言わなかった。

「で」

　アカポリスが壁にもたれる。

「そろそろ説明してくれる？」

「何をだ」

「そっちの坊ちゃんが、なんであの男を探してるのか」

「坊ちゃんって俺？」

「他に誰がいるの」

「ライク」

「知ってるよ」

「じゃあ名前で呼んでよ」

「そのうちね」

　軽くあしらわれた。

　父が金属片を握る。

「市場にいた男が、アリナを最初に魔女と呼んだ」

　アカポリスの表情が変わった。

「妹さん？」

「ああ」

「……なるほど」

「何が？」

　俺が聞く。

「私が見たとき、あの男はあんたの妹を見てた」

「やっぱり？」

「ずいぶん熱心にね」

「それで追ったの？」

「それだけじゃない」

　アカポリスが父の手元を見る。

「それを着けてたから」

「黒い石？」

「正確には装置の方」

　父が顔を上げる。

「いつ気づいた」

「騒ぎになる少し前」

「前？」

　胸の奥がざわついた。

「アリナが魔法を使う前から、あの男を見てたってこと？」

「そうなるね」

「なんで」

「似た装置を探してた」

　父とアカポリスの視線が合う。

「お前もか」

「その言い方だと、あんたもみたいだね」

「どこで知った」

「昔の伝手」

「誰だ」

「それを聞くなら、先にそっちから話しな」

「アカポリス」

「バレンティア」

　二人とも黙る。

「……仲悪いの？」

　聞くと、アカポリスが吹き出した。

「昔からこんな感じ」

「そうなの？」

「余計なことを言うな」

「ほらね」

　父が小さく息を吐く。

「それで、男はどうした」

「逃げた」

「どうやって」

「普通に走って」

「お前から？」

「そこ、そんなに引っかかる？」

「引っかかる」

「失礼だねえ」

　アカポリスが弓を軽く叩いた。

「一発当てたよ」

「どこに」

「右腕」

　父が手の中の金属片を見る。

「それで落ちたのか」

「たぶんね」

「たぶん？」

「命中した瞬間、妙なことが起きた」

「妙なこと？」

　アカポリスが俺を見る。

「男の姿が消えた」

「消えた？」

「正確には、一瞬見えなくなった」

「魔法？」

「さあ」

「魔法装置では」

　父が言う。

「私もそう思った」

「王国式ではないな」

「見たことないね」

「でも」

　俺は二人を見る。

「男だったんだよな？」

「ああ」

「なら、魔法を使うなら装置が必要なんだろ」

「普通はね」

　アカポリスが答える。

「普通は？」

「今のは忘れな」

「気になる言い方するなよ」

「気になるなら、自分で調べな」

「意地悪だな」

「よく言われる」

　父はまだ黒い石を見ていた。

「その男の顔は」

「見た」

「ライクが見た男と同じか確認できるか」

「特徴を言ってみな」

　今度はアカポリスが俺を見る。

「黒い髪。細い。俺より少し背が高かった」

「目は」

「細かったと思う」

「歳は」

「三十……くらい？」

「曖昧だね」

「一瞬しか見てないんだよ」

「右の頬に傷は？」

　記憶を探る。

「……あった」

「細い傷？」

「ああ」

　アカポリスが頷いた。

「同じ男だね」

「やっぱり」

「でも名前は知らない」

「どこの人間かも？」

「知らない」

「誰に雇われてるかも？」

「知らない」

　全部分かると思っていたわけじゃない。

　それでも、少し落胆した。

　アカポリスが俺を見る。

「何、その顔」

「もっと知ってるのかと思った」

「期待されても困るねえ」

「追ってたんだろ」

「追ってるからって、全部分かるなら苦労しないよ」

　父が小さく頷いた。

「それでいい」

「よくないよ」

「決めつけるよりはいい」

「またそれか」

「大事なことだ」

「はいはい」

「返事は一回でいい」

　アカポリスが俺を見る。

「親子だねえ」

「似てないんじゃなかったの？」

「口は似てるって言っただろ」

　父が無視して話を戻す。

「お前はいつからこの男を追っていた」

「三日前」

「三日前？」

　思わず聞き返した。

　アリナが連れていかれたのは今日だ。

「じゃあ、やっぱり……」

「何？」

「今日たまたま市場にいたんじゃない」

　アカポリスが少しだけ目を細める。

「そうかもしれない」

「アリナを見張ってた？」

「かもしれない」

「じゃあ――」

「坊ちゃん」

　初めて、その声から軽さが消えた。

「分からないことを、分かったことにするな」

　父を見る。

「……それ、父さんにも言われた」

「いいこと言うじゃない」

「お前に褒められても嬉しくない」

「私は褒めてないよ」

　また二人が睨み合う。

　でも。

　一つだけ分かった。

　男は今日、偶然市場に現れたわけではないかもしれない。

　三日前から、アカポリスはその男を追っていた。

　そして王国も、今日より前からアリナを対象にしていた。

　別々だったものが、少しずつ近づいている。

「アカポリス」

　父が呼んだ。

「何」

「頼みがある」

「嫌だ」

「まだ何も言っていない」

「昔から、あんたの頼み事でろくな目に遭ったことがない」

「今回も似たようなものだ」

「なおさら嫌だね」

　そう言いながら。

　アカポリスは帰ろうとはしなかった。

　父が俺を見る。

　それから、もう一度アカポリスへ向き直る。

「ライクを頼みたい」

「は？」

　俺とアカポリスの声が重なった。