第6B話 - 一生消えない傷
「ノルーーーーーーッ！！」
椿の悲痛な叫びが、混乱する戦場に鋭く突き刺さった。
駆け出しかけていたノルが、驚愕に目を見開いて振り返る。その僅かな隙――思考が追いつくよりも早く、凄まじい鬼気と憤怒を纏った影が迫っていた。
「このクソ野郎がぁぁぁッ！！」
股間の激痛に顔を歪ませたフョードルが、復讐の鬼と化して突進してくる。
ノルは反射的に石の剣を構え直すが、フョードルは腕の厚い鉄甲で強引に刃を受け止め、その勢いのまま横からノルの剣を叩き折った。
「ノルが危ない……っ！」
椿の叫びで異変を察したジンジョウが、ノルのもとへ向かって無警戒に踏み出す。しかし――激動のダメージで限界を迎えていた足が悲鳴を上げ、再び傷口が弾けた。
「（あのロボットとの戦いで……もう限界だったのに……！ なんで今……！？）」
噴き出す血と共に地面に倒れ込むジンジョウ。彼女の視線の先で、フョードルの殺意が吹き荒れる。
「よくも俺に恥をかかせてくれたな、この卑怯者がぁッ！」
空を裂く斬撃の嵐。ノルは折れた剣の柄で死に物狂いに受け流そうとするが、重い前蹴りが胸板に炸裂し、そのまま泥のなかへ吹き飛ばされた。
（まずい……ノルが殺される……！）
ヴァダントと打ち合っていたヒソカは、瞬時に優先順位を書き換えた。追撃を仕掛けようとするヴァダントの懐へ飛び込み、肘打ちでその体勢を崩すと、一気に向きを変えて全速力で駆け出す。
「ノルっ！！」
「代償を払わせてやる……一生ものの傷でなァ！！」
倒れたノルへ大剣を振り下ろそうとしたフョードル。だが、背後から飛びかかろうとするヒソカの気配に気づくと、狂気に満ちた笑みを浮かべて宙で身を翻した。
サクッ……。
静寂。
フョードルは後方へ跳びながら、滑り込んできたヒソカの腹部――へその真上を、正確に深々と貫いていた。
「ガ……ッ……」
落とされた剣が地面に転がる。
ノルは目を見開き、貫かれたヒソカ自身も何が起きたのか理解できず、言葉を失っていた。
「……な……？」
周囲の時が止まった。アレックスと打ち合っていた椿も、テンセイも、敵である第二チームの候補生たちすらも、呆然と動きを止める。
ヒソカは震える手でフョードルの剣身を掴み、必死に引き抜こうとするが、指先から力が失われていく。
「お前の苦しみは……甘い判断をした友達に感謝するんだな」
「フョードル！ 何をしてるんだお前は！？」
ヴァダントが悲鳴のような怒号を上げた。
「必要なことだ、ヴァダント！」
フョードルは容赦なく剣をさらに深く押し込み、そのまま肉と骨を激しく削りながら、刃を胸元近くまでゆっくりと引き上げていった。
「アッ……ガァァァッ……！！」
口から鮮血が噴出する。耐え難い激痛に、ヒソカの顔が血の気を失っていく。
「やめろ……クソっ……やめろぉぉぉッ！！！！」
狂乱したノルが折れた剣を握り直し、フョードルの首を刎ねんと跳びかかった。友が目の前で解体されていく惨劇に、脳の導火線が焼き切れる。
「仲間に免じて……これ以上は引き延ばしてやらん」
フョードルが冷酷に刃を振り抜こうとした――その瞬間！
シュインッ！！
槍のような速度で飛来した一本の鋼鉄剣が、フョードルの手首を正確に切断した。
「ギャアアアアアッ！？」
噴き出す鮮血。切り落とされた手首ごと剣が転がり、解放されたヒソカの体が力なく崩れ落ちる。
「嘘だろ……ヒソカ！ しっかりしろ、ヒソカッ！！」
ノルは飛びつき、倒れるヒソカの体を抱きかかえた。首を切ろうとした怒りは一瞬で霧散し、ただ恐怖と狼狽だけがノルを支配する。
「すぐ助ける……！ すぐ助けるからな……！！」
駆け寄ってくる仲間たち。テンセイの顔は蒼白に引きつり、指先が激しく震えている。ジンジョウは膝から崩れ落ち、泥を殴りつけて泣きじゃくった。椿は腰を抜かしたまま、ポロポロと溢れる涙の奥で、血に染まる二人を呆然と見つめていた。
絶望が、チーム1を完全に包み込んでいた。
「（……クソっ、いつの間に……！？）」
凄惨な悲鳴に気づいたフォーカスの意識が、一瞬だけ後方の候補生たちへ逸れた。
「戦闘中によそ見をしている余裕があるのか！？」
シゲルの怒号。属性を乗せた両手斧の圧力が跳ね上がる。フォーカスは間一髪で斬撃を捌き続けるが、そこにマッサルの百倍の質量を持つ戦槌が加わり、二対一の完璧な死角が完成する。
数秒は耐えた。しかし、限界を超えた攻撃密度の中で生じたわずかな綻び――。
シゲルの斧がフォーカスの頬を深々と切り裂き、体勢が大きく崩れた。
「王の審判！！」
マッサルが水平に振り抜いた戦槌。高密度化された質量が、空間ごとフォーカスの肋骨を打ち砕いた。
「ゴハッ……！！」
吐血。衝撃波で弾き飛ばされたフォーカスは、背後の巨岩に激突し、木の根元へ無様に転がり落ちた。座り直すことすら困難な壊滅的打撃。
「これで勝ちはもらったな」
マッサルが狂気の笑みを浮かべる。
「仕上げだ」
シゲルが真顔になり、静かに斧を持ち上げた。
「……シゲル、何をする気だ？」
狂乱していたマッサルすら、シゲルの底知れない殺気に怯えを見せる。
「殺しはしねぇよ。ただ……公平にな。左腕くらいでどうだ？」
シゲルが足音を響かせてフォーカスへ迫る。
「やめろシゲル！ そこまでする必要は――」
ドスッ！
一筋の炎を纏った矢が、シゲルのつま先数十ミリの地表へ突き刺さった。
木々の不自然な揺れ。見上げれば、大木の枝の上に弓を構えたファクロウが立っていた。
「シゲル……50メートルの距離なら、お前の頭なんざ簡単に射抜ける。大人しく引き返せ。自分の町にな」
眼光に宿る冷徹な殺意。空気が一瞬で凍りつく。
「ちくしょう……なんであいつがここに！？ エゴランド国で任務中のはずだろ！」
マッサルが焦りを露わにする。
「……俺に勝てるつもりか？」
シゲルが忌々しそうにファクロウを睨みつけた。
「近距離戦じゃ勝ち目はないだろうな。――だから、一人で来たわけじゃない」
ファクロウが不敵に口端を上げた。
直後、森の奥から土煙が渦を巻き、視界が歪んだ瞬間に――雷電 柴田がフォーカスの目の前に降臨していた。
シゲルの表情が、初めて明確に揺らぐ。
「フォーカス、大丈夫か。まだ戦えるか？」
「……平気です」
激痛に耐えながら、フォーカスは気丈に言葉を返した。
「今は……新人たちを優先してください」
雷電は無言で頷くと、ゆっくりと歩みを進めた。
戦場の中央では、第二チームの者たちがフョードルの切断された腕を必死に止血し、チーム1の者たちは冷たくなっていくヒソカを囲んで半狂乱になっていた。
ヒソカの体温は急速に失われていく。だが、その瞳だけは辛うじてノルを映していた。
「ヒソカ、頼む……意識を保て！ すぐ助けるから……お前なら大丈夫だ、だから……頑張れよ……っ！」
ノルはボロボロと大粒の涙をこぼし、支離滅裂に叫び続けていた。
そこへ、雷電が静かに到着し、ノルの肩へそっと手を置いた。
「ラ、雷電さん……！？」
ノルの顔に、救いを見出したような安堵の笑みが浮かぶ。
「よかった……！ すぐ説明します！ まずはヒソカを病院に……！ 血が止まらないんです、息も浅くて……っ！」
ノルはヒソカを抱きかかえ、立ち上がろうとした。ヒソカの力ない手が、ノルの上着の胸元を弱々しく掴んでいる。
「ノル」
低い声。
ノルの足がぴたりと止まった。浮べていた笑みが凍りつき、再び溢れ出そうとする涙に顔が歪む。
「傷が深すぎる……そして、広すぎる。……助からない」
「（声が震える）……そんな……そんなこと言わないでください……っ！ あなたは正規のハンターでしょう！？ どんな状況だって人を救ってきたはずじゃないですか……！ 不可能なんて……！」
その瞬間。
すっ……と、ノルの服を掴んでいたヒソカの手が解け、地へ滑り落ちた。
言葉も、吐息も、苦しみさえも消えた。
ただ、力を失った腕が揺れ、地面に静かに伏す。
「……ヒソカ……？」
静寂。ヒソカ・アハネは、静かに息を引き取った。
膝から崩れ落ちたノルは、冷たくなっていく友の亡骸を抱きしめ、天を仰いで咆哮した。
「ヒソカぁぁぁぁぁーーーーーッ！！！！」
その叫びに応えるように、雷電の拳が固く握りしめられた。
ゴゴゴゴ……と地鳴りのような威圧感が爆発し、圧倒的な殺気が全域を圧殺する。
「……さて。お前たち二人に聞く」
雷電の目が、暗雲の雷光のごとく鋭く光る。
「――誰が俺の村で、こんな惨状を許可した？」
「この訓練は賢者評議会に正式に承認されている！」
シゲルが雷電の殺気に抗うように怒鳴り返した。
「お前に説明する義務はない！」
「ここで何をするか決めるのは、俺だ」
雷電が一歩踏み出す。
「まして、新人が関わるならなおさらだ」
「村2では数年続けてきた訓練だ！ 実績も出している！」
「村2で何をしようが知ったことか」
雷電のオーラが不吉なまでの青に染まっていく。
「――だが、こいつらは俺が守る。今すぐ消えろ。命がある内にな」
わずか3メートルの距離で対峙する両者。
「……行こう、シゲル」
マッサルが怯えを隠せない声で促す。
「これ以上、無駄に事を荒立てる必要はない」
マッサルは手の中で重槌の密度特性を解除した。
「……嫌だ」
シゲルの両目が赤く血走り、呼吸が荒くなる。
「もう我慢できねぇ……！ いつもいつも、あんたは俺たちを見下しやがって！ そこの四人は特別でも何でもねぇんだよ！ いつも“気に入った奴”にだけ肩入れして、俺たちみたいな“目につかねぇ奴”は切り捨てる！！」
「シゲル、やめろ！」
「嫌だッ！ あんたの目に――この『落ちこぼれの狩人』を刻みつけてやる！！」
水流のオーラがシゲルの両斧に爆発的にまとわりつく。
雷電は哀れむような目を向け、刀の柄に手をかけた。抜く動作すら見せず、身体を青白い雷光が駆け巡る。
「残念だが……ここで終わりのようだな」
「ちっ……！」
マッサルも覚悟を決め、再び狩人特性を発揮して重槌を構え直した。
シゲルが地面を蹴り、雷電へ突進する――。
「――元素《雷》・インドラの舞」
雷電が踏み込もうとしたその一瞬。
「――もうお開きよ、シゲル」
凛とした女の声が戦場に響き渡り、全員の動きがピタリと止まった。
「……イクザワ……お前、なんでここに……？」
シゲルが冷や汗を流しながら足を止める。
「評議会からの緊急召集よ。カルマ国で〈下級エンダー〉の目撃情報が出たの。あの地域は高ランクの狩人が不足しているから、私たちが向かわないと」
現れた女性――生沢ナオミは、何事もなかったかのように雷電へ向き直り、ニッコリと微笑んだ。
「あ、雷電。もう戻ってたんだ。久しぶり」
「ああ。……また会えて嬉しいよ」
雷電の表情は固いままだった。
「その顔だと全然嬉しそうじゃないけどね。まあ後で話すとして……さ、行くわよシゲル。それとマッサル――そろそろ自分の村へ戻りなさい。ケナイは部下が他所の村で騒ぎを起こすのを嫌うでしょ」
「あ、ああ……すぐ戻るよ」
マッサルの狼狽ぶりに、シゲルも激しい不満を残しながら斧を収めるしかなかった。
「ほら、シゲル。何してるの？」
「……わかったよ」
シゲルは振り返ることもなく歩き出し、ナオミとマッサルがその後に続いた。
雷電は静かにオーラを収め、悲痛な視線をノルへと向けた。
「ファクロウ……本部へ連絡だ。医療班を至急要請しろ。――それと、鑑識と葬儀担当もだ」
湖側から到着した二台の医療車両。
フォーカスの緊急移送と、ヒソカの遺体搬送が静かに行われた。ノルはファクロウに抱きしめられながら、ただ声を殺して泣き続けた。
――数日後。
灰色の空の下、ヒソカの葬儀が執り行われた。
整えられた墓標の前に、ノル、テンセイ、ジンジョウ、そして椿が立っていた。少し離れた後方には、雷電とファクロウが静かに佇んでいる。
ノルはテンセイとジンジョウに体を支えられながら嗚咽を漏らし、椿は少し離れた場所で俯き、静かに涙を落としていた。
胸を切り裂くような沈黙だけが、その場を支配していた。
――それから、六日の月日が流れた。
ノルは毎日のようにヒソカの墓へ通い詰めていた。激しく泣く日もあれば、ただ墓石の前で泥のように立ち尽くす日もあった。まるで自分の存在すべてを悔罪するかのように。
今やここを訪れるのはノル一人となり、その頬はげっそりと削げ落ち、影を落としていた。
墓石に額を預け、うなだれるノル。
「……何をしている」
不意に頭上から落ちてきた声。
振り返ると、包帯を全身に巻いたフォーカスが立っていた。
「狩人試験は、まだ終わっていないぞ」
「……もう退院したんだ……？ それは……よかった……」
ノルの声には、生気がまったく宿っていなかった。
「組織の医療技術は優秀だからな。狩人の治癒力も普通よりは高い。……とはいえ、あと二週間は安静だが」
フォーカスは痛む肋骨をさすりながら、静かにノルを見下ろした。
「だが――今日はその話をしに来たわけじゃない。……いつまで続けるつもりだ？」
「……どういう意味だ？」
「時間の無駄だと言っている。毎日ここに来て、ファクロウの指示も聞かず、試験の次の段階にも進まず……。お前は一日中ここで時間を潰し、狩人としての責務を放棄している」
「時間を……無駄にしてる、だと……！？」
ノルの目が赤く血走った。
「友達が死んだんだぞ！！ しかも……俺のせいで！！ お前にはこんな気持ち分かんないだろ！ どうせ友達なんて多くないんだろうし！！」
悔しさと悲痛で顔を歪ませるノル。
「でも俺は違う！ あの時、ヒソカの言う通りにして戦うのをやめていれば……っ！」
「その通りだ」
フォーカスは淡々と受け止めた。
「俺には友達は多くない。それに、お前ほど大切な誰かを失ったこともない。……だがな、そこで倒れ込んだままなら、あの少年の死は本当に無意味になる」
「な……っ！？」
「俺も多くの仲間が死ぬのを見てきた。助けられたはずなのに、助けられなかった仲間もいた。罪悪感は当然あった……だが悲しみに沈んでいたのはせいぜい一日だ。翌朝には立ち上がり、昨日より強くなるために血を吐いて鍛えた」
「どうやって……っ！？」
ノルはヒソカの墓標に再び額を擦り付け、ボロボロと涙を流した。
「どうやって誰かを失ったまま鍛えられるんだよ！？ どうやって立ち上がるんだ！？ 自分のせいだって分かってるのに……！ どうやって前に進めばいい！？ 代わりに死んでいたのは俺のはずだったのに……っ！！」
「なぁ」
フォーカスは静かに、しかし力強い声で言葉を紡いだ。
「誰かを失うことより、もっと最悪なことが何か知っているか？」
「……」
「その“喪失”に、何の意味も残らないことだ」
ノルの身体がピクリと跳ねた。
「お前がここで泣き崩れているのを見て、あいつが喜ぶと思うか？ ハンターを目指すんじゃなかったのか？ 今のお前が背負っているのは、お前自身の夢だけじゃない。あいつがお前に託した『信頼』ごと背負っているんだ」
「……本当に……ヒソカは、そんなふうに思っていたのかな……」
涙を拭いながら、ノルが弱々しく呟く。
「俺に聞くな。お前の方が、あいつのことを一番よく知っているはずだ。……だが、ここで泣いて全てを投げ出すなら、あいつは『道半ばで消えた一人』に過ぎなくなる。残された希望すら、無駄になる」
ノルの瞳から、迷いの濁りが静かに消えていく。フォーカスの言葉が、冷え切っていたノルの心核に熱を宿していく。
「……できるかどうか、分からない」
「ならせめて、やるだけやれ」
フォーカスは短く息を吐いた。
「……まあ、わざわざ来たのは上官の雷電に頼まれたからだがな。ファクロウはお前の顔を見るたび泣きそうになるから近づけないらしい。あいつは本当に涙もろいからな」
「……くすっ……ふふっ……」
ノルは少しだけ笑い、また涙をこぼした。
「聞いたよ……入院した日に花を持ってきたって。……いい奴だよな」
「俺からすれば面倒な奴だが……嫌いじゃない。……とにかくファクロウのところへ行け。もう十分遅れている」
そう言い残し、フォーカスは静かに墓地を後にした。
一人残されたノルは、ゆっくりと立ち上がり、ヒソカの墓標と正面から向き合った。
「ヒソカ……お前がハンターとして成し遂げるはずだったものを、俺が完全に埋め合わせることはできない」
ノルは固く拳を握りしめ、それを墓標の前へ真っ直ぐに突き出した。
「でも――お前の犠牲が無駄にならないように、俺は全力を尽くす。この組織で……最高のハンターになってみせる！」
墓標に反射する夕陽が、立ち上がる少年の背中を強く照らし出していた。
