1/8

第1A話：「ハンターになりたい！」

ノル・タケダには、母親が死んだ日の記憶がほとんど残っていなかった。

ただ鮮明に刻まれているのは、サズマ侵攻の光景だけだ。街は炎に飲み込まれ、崩れ落ち、そこにあった日常は一瞬で消え去った。気づいたときには見知らぬ町におり、隣には父と妹だけが残っていた。

父の話では、彼らを救ったのは“ダイヤ級の狩人”だったという。

その言葉を聞いた瞬間から、ノルの中にひとつの願いが焼き付いた。

――いつか、自分もあの存在のようになりたい。

ダイヤ級。それは十人しか存在しない、世界最高峰の狩人。

この世界には当然のように“モンスター”が存在している。人類は“オーラ”と呼ばれる力でそれに抗う術を持つが、それでもなお、多くの命が失われてきた。

だからこそ狩人は必要とされる職業であり、希望でもあった。

そして今日、ノルはその第一歩を踏み出す。

組織への入隊試験。

この日のために学院で積み上げてきた努力を、無駄にするわけにはいかなかった。

朝。ノルの部屋の窓からは街の景色が見える。壁には「Rottenrow」と書かれたポスターが貼られ、その下には“最高の狩人が生まれる場所”という言葉が添えられていた。

午前6時。ノルは胸の高鳴りを抑えきれないまま食堂へ向かう。

そこには姉のオユキ・タケダと、父マコト・タケダがいた。

「今日はずいぶん早いじゃない。兄さんがそんなことするなんて思わなかったわ」

オユキがからかうように言う。

「今日は大事な日だからな。遅れたら終わりだ」

ノルは短く答えた。

そこへ父が朝食を運んでくる。

「……本当に行くのか、ノル」

一瞬の沈黙。

だがノルは迷わない。

「もう話しただろ。去年も一昨年も落ちた。でも今年は違う」

「努力はしてきた。今ならいける」

父は深く息を吐いた。

「止めるつもりはない。お前の母さんなら、きっと同じことを言っただろう」

しかしその声には、拭えない不安が滲んでいた。

「この世界はな……いつ誰が死ぬか分からない」

それでも父は、静かに続ける。

「気をつけて行け」

ノルは頷いた。

「分かってる。絶対に一流のハンターになって戻るよ」

駅は人が少ない。出発前の静けさが、逆に現実感を強めていた。

オユキはノルの背中を軽く押す。

「ほら、早く行って。早く出てくれた方が私が兄さんの部屋使えるし」

「動機が最悪だな」

ノルは呆れながら軽く頭を小突いた。

父が切符を渡す。

「名声地区か。面白い場所らしいな」

「聞いたことある。歴代の狩人の遺産があるんだろ」

「まあレプリカらしいけどね」とオユキが即座に冷やす。

やがて列車が到着する。

「行ってくる」

ノルが乗り込むと、扉が閉まり、列車が動き出す。

窓の向こうで、二人が手を振っていた。

列車は街を抜け、外周へ向かう。

巨大な壁の内側には緑が広がり、外側には荒廃した都市と枯れた大地が続いていた。

世界は、明確に分断されている。

名声地区。

ノルは駅に降り立つ。

「迎えが来るはずなんだけどな……」

しかし誰もいない。

軽く周囲を歩いた末、彼は駅のトイレに入る。

その瞬間だった。

視界に違和感が広がる。

ガス。

床下から静かに侵入してくるそれに気づいた時には、もう遅かった。

意識が途切れる。

次に目を開けた時、ノルはベッドの上にいた。

周囲にも同じように目を覚ます者たちがいる。

石造りの建物、整備された空間。

「管理局……？」

つまりここが組織の入口。

ノルは受付へ向かう。

「受験者パスを」

言われるがまま手紙を差し出すと、端末で照合が行われた。

「確認できました。奥の廊下を左、ポータル1番・緑色です」

装備一式と腕バンドを渡される。

ノルは小さく息を吐いた。

（……これ、もう試験始まってるな）

ポータルルーム。

三つの転送装置が並んでいる。

学院で学んだ知識が蘇る。

「数秒で別地点へ転送する装置……」

ノルは勢いよく踏み込んだ。

だが直後――

ゴンッ！

「いってぇ……！」

中央で待機時間が必要だったことを思い出す。

今度は慎重に進み、光の中へ消えた。

転送先は静かな村だった。

木造の建物、石畳、落ち着いた空気。

自然と人の生活が共存する、小さな聖域のような場所。

そこへ、ひとりの男が現れる。

「遅れて悪いな。ノル・タケダだな？」

ファクロウと名乗るその男は、ノルのガイドだという。

森へ歩きながら説明が始まる。

腕のバンドは身分証であり、色は志願者の白。国の紋章も刻まれている。

ロッテンロウはパンダ。

他にも複数の国家が存在する。

説明は淡々と続くが、突然ファクロウの動きが止まった。

「……静かにしろ」

茂みから現れたのは、小さなウサギ。

しかし次の瞬間、ファクロウの姿は消える。

ノルが気づく間もなく、空中から急襲し、ウサギは捕獲されていた。

「今日の飯だ」

淡々とした言葉。

それはこの世界の現実だった。

さらに森の奥へ進む。

ファクロウはサバイバルキットを説明する。

武器、道具、薬品。

木製の剣をノルが手に取った瞬間――

刃が走り、手に小さな痛みが走る。

確かな“切れ味”。

「文句あるか？」

それ以上の説明はなかった。

そして森の奥。

開けた円形の空間。

そこでファクロウは足を止める。

「ここはどこですか？」

ノルの問いに、男は肩をすくめた。

「知らん。遠くまで連れて行けって指示だけだ」

一瞬の沈黙。

次に続いた言葉が、すべてを変える。

「試験開始だ」

「運が良ければ、夜明けまで生き残れる」

ファクロウはそのまま森の奥へと消えた。

残されたのは、静寂と――開始された“生存試験”だけだった。