ベランダの夕日

八の②

　ガタン……はい……はあ……まさか……ちょっと！

「う、うーん……ふあーぁ」

　小川は大きく伸びをした。寝起きはあまり心地良いものではなかった。それも固い場所で眠ったせいで、身体の節々が痛い。それでも少しは気が紛れたような気がした。

　既に外は月に照らされている。窓からもその明かりが、真っ暗な部屋に差し込んでくる。月とはこんなに明るかったか、と小川は窓辺に近寄った。そこでは青木がまるで死んだように眠っている。……しかし騒々しいいびきだ。

　小川には、外を眺めていて少し心配になったことがあった。猛獣のことである。あの長身の男が言っていた。……一眠りして忘れてしまったその男の名前を、小川は見た目にはぼうっとしながらも、必死に思い出そうとした。

　そう、マルチだ！　まん「まる」い月を眺めながら、小川は思い出した。そのマルチが言っていた『猛獣』とやらが本当に出るのだろうか。そうだとしたら、こんな不用心な部屋で大丈夫なのか、と小川は気がかりになり出したのだ。

　腹が空き、持ってきた飴を舐めだした。しかし、ちっとも足しにはならない。たまらず青木を揺さぶった。

「青木はん、青木はん」

「はにゃらふにゃら、ふ〜」

　寝ぼけた言葉しか発さない青木を起こすのを諦めて、小川は玄関へと向かった。そっと覗き穴から辺りを確認する。……それらしき生き物はいないようだ。

　錆びた音とともに、ゆっくり扉を開けると、隣の部屋の前に行き、インターホンを押した。ちゃんと呼び鈴が鳴っているのか、外からは確認できないタイプのものらしい。……いくら待っても出てこないので、小川はその手応えのないインターホンを何度も押してみた。終いにはドンドンドンと扉を叩いてもみたが、どうも人の気配がない。

　もしかすると、こんなに暗いが、まだ夜の六時か七時かそのくらいなのかもしれない。そうすると、まだ住人が帰ってきていない可能性もありうる。

「何やってんだ」

　不意に声をかけられ思わず驚いたが、そこに立っていたのは青木だった。

「青木しゃん……お腹すきましぇん？」

「何食ってんだお前」

「飴でしゅよ」

　小川は不便に思って、ガリッと飴を噛んだ。

「今ちょうど夕食の時間くらいだろ。俺たちも行くぞ」

「えっ、でもマルチさんはそんなこと……」

「このままじゃ飢え死にするぞ」

　青木は過ごしやすい夜風にふかれて、辺りを確認しながら外股で歩き出した。小川もゴクンと飴の残骸を飲み込むと、急いで小カバンを部屋へ取りに戻って、青木を追いかけた。

　月の光のおかげで難なくあのトンネルまで辿り着き、ランプの灯ったその中を歩いた。

　農園への扉の前には、兵士が二人立っている。青木たちが目の前までやって来ても、微動だにしない。ただ、一定の距離以上近づこうとすると、手に持っている槍で門を塞いだ。

「ここは通せません」

「俺たち腹が減ってるんだ。何か食べ物は……」

「……夕食であれば配給済みのはずですが」

　青木と小川はお互いに顔を見合わせた。

「来なかったぞ」

「……少し、お待ちを」

　片方の兵士が、何やら外国語で無線連絡をとり始めた。もう片方は依然として槍を構え、鋭い目つきで青木たちを監視している。

「あとで届けますので、部屋で待っていてください」

「ああ……助かります」

「そういえば、猛獣ってここには来ないんですか？　危なくないですか」

　小川が洞窟の入口をチラッと見て言った。

「ばかやろ、だから門番の人がいるんだろーが」

「あっ、そっか」

　兵士たちは首をかしげた。

「猛獣ですか？　そんなものがこの島に出るなんて、聞いたことがないですが」

「えっ？　じゃあなぜ門番を……」

「それは……」

「おい！」

　兵士は肩をつついて、もう一人が喋りそうになったのを制した。

「話しすぎだ」

「いいんじゃないか？　別に黙っておくことでも」

「な、何なんでしょう」

　青木も小川もここまで言われると気になって、身を乗り出した。

「いや……儀式ですよ」

「儀式？」

「毎晩、中では儀式が行われるんです。何か『世界中を幸せにするエネルギー』を貯めているとかなんとか」

　話した兵士ではない方が手を額に当てた。

「マルチ様に怒られるぞ」

「いいだろ。別に」

　話した兵士は素っ気ない顔をしている。

「『世界中を幸せにする』なんて、夢があっていいですね」

　小川が笑顔で言った。

「そうか？　俺はどうも胡散臭いと思うのだが」

「青木さん！　こういうのは『夢』でいいんですよ」

「はあ……」

　青木は興味なさそうにして、「では、夕食必ず届けてくださいね」と後ろを向いた。小川も兵士たちに会釈をして、帰途についた。

「青木さん」

「何だ」

「僕、何か引っかかってるんですよね……」

「何なんだ」

　二人がトンネルの外に出ると、小川が「あっ！」と声を上げた。

「何だぁ？」

　青木がくたびれた声で聞く。

「また何かあるのか」

「そういえば……」

　小川はゴソゴソカバンを探り始めた。

「見てください！　前、試験のために腕時計買ったの忘れてました」

「おー、それがどうした」

　つまらなさそうに青木はアパートへの歩みを早める。

「ほら、やっぱりおかしいですよ」

　小川は早歩きで追いかけながら言った。

「見てください」

「何だ」

　青木は面倒くさそうに時計の針に目を凝らした。

「三時？　時計壊れてるんじゃないか？」

　青木の表情がだんだん曇り始める。

「ちょっと整理しましょう」

　小川は短い芝生になっている地面に座り込んだ。

「僕らはずっと、今は夜の六時か七時かそのくらいだと思ってましたよね」

　小川はメモに七時と大きく書いた。

「そして時計は三時だった」

「そうか！　分かったぞ」

　青木はほっとしたように手を叩いた。

「時差だ。時差でこうなってるんだ」

「いや、おかしいですよ。ここって、日本とは真反対の場所にあるんですよね」

　小川は冷静に反論した。

「反対側なら時差は十二時間で、時計の時刻表示にはほとんど変わりないはずです！」

「な、何ー！？」

　二人はしばらく絶句した。そして、夜空を見上げた。星が天球を埋め尽くしている神秘的な光景に、二人は思わず見入っていた。

「……はっ、星空を見ていても何も分かりません」

　小川が我に返ったのと同時に、ガシャンと音が聞こえた。その方向を見やると、兵士が一人夕食の盆を持って歩いてきている。

「あれ、こんなところで何してらっしゃるんですか」

「ああ……そうだ！　今って何時だか分かりますか？」

「今ですか？」

　兵士は首をかしげた。

「正確には分かりませんけど……もう大変ですよ。こんな深夜まで警備しなきゃならないんですから」

「えっ……今なんて」

「まあ、ねぇ。しょうがないですよ。仕事ですから」

　兵士は青木に盆を渡すと、そのまま戻って行ってしまった。

「やっぱり！　そうなんです。時計の故障じゃないですよ！　そもそもこれ、新品ですし」

　青木は首をかしげた。だとしたら、なぜなのか。

　二人は狐につままれたような気分であった。眠り始めたのがまだ日の沈まぬうちだったのに、二人揃ってそんなに眠ってしまっていたというのか。

「おいおがわぁ……重要そうだからメモとっておけ……」

「はい……」

「今のだけじゃねえ、あの兵士が言ってたこともだ」

「兵士が言ってたこと？」

「ああ、門番が言ってたろ。『世界中を幸せにする』っつう話だよ」

　青木は、真っ暗でどんよりとした海を眺めた。どうやら、リンが自分たちに知らせようとしたことが見え始めてきたようだ、と青木は胸の鼓動の高まりを感じていた。

　小川も座り込んで、いよいよ月夜のピクニックである。何しろ、数時間、いや、十時間以上食べていなかったから、二人ともすごい勢いで飯をかきこんだ。小川はメモを綴りながら、青木はうっすら青白く浮かび上がり出す水平線を眺めて、何か考えながら。