とある異世界転生者のアンダースロー

アンダースローと99点分の重み

第十九話

　場面は八回裏へと移り、順調に行けば後攻チーム最後の攻撃となる……まあ、先攻チームが九回表で逆転するビジョンは、全く見えないけれども。

「フォアボール！」

　……俺がここにきて、一体何回目の四球なのだろう。

　先攻チーム、ノーアウト満塁で押し出し。

　ついにスコアは99-0となり、と同時に、王女様が肩をいからせながらやってきた。

「あんた、交代してもらうわ」

　それだけ言って、主審の元へと向かっていった。

　……相変わらず、状況は分からないけれども。

　ここはラフレッチェであることは確かで、ラフレッチェのチームと相対しているということは、これが入団テストであることは間違いないだろう。

　俺が今からやるべきことは、この二番から始まるバッターを抑えることだ。

　マウンドへと向かった。ゆっくりと、内野の土を、踏みしめるように。もう夕暮れに近く、ナイターの照明が点灯していた。

　ぐるりと観客席を見渡す。久しぶりの風景だ……観客は、さっきよりも少なくなっていた。

「おい」

　足元から声がした気がして、下を向く。そこでまた驚いた。

　女の子だ。身長は俺の腰位の、まだあどけない少女がそこにいる。肌が浅黒く、瞳も髪もどんよりと黒い。

　キャッチャーマスクを被り、キャッチャーミットも持ってる。プロテクターだってつけている。キャッチャー？　この小学校低学年くらいの少女が？

「今日お前の球を受ける、レイ・レイモンドだ」

「ああ、はい。よろしくお願いします……？」

　俺は困惑気味に応対した。それに構わず、レイは告げる。

「挨拶は良い。ともかく、抑えてくれ。頼んだぞ」

　とだけ言って、小さなキャッチャーは背を向けた。

「ちょ、ちょっと待って。サインは？」

　と言うと、レイは片眉を上げた。

「……この状況では必要ない。思うように投げてこい」

「えっと、リードをしてくれないということですか？」

「出来ないんだ」

　それだけ言って、彼女はホームベースを越えて、座った。

　……まあ、確かに。俺のテストならば、この状況を俺が考え、投げろで合っているんだけど。

　何とも言えぬ、違和感を覚える。

「プレイ！」

　まあ、何であれ、抑えることだ。

　しかし、打者はアダム・テッド。都市対抗戦年間驚異の打率三割九分八厘、一発長打もあり、長打を打たれればランニングホームランを覚悟せねばならない走力がある。俊足豪打の凄い奴だ。

　その相手にして、この場面。ノーアウト満塁で抑えろと言うのである。……入団テストとしては、やっぱり厳しいよなあ。

　欲しいのは、内野フライ。ゴロは良くない。一番いいのは、三振だが。

「ふー……」

　いよいよアンダースローのデビュー戦だ。

　セットポジション。ランナーを見て、左足を上げて、腰を捻り、体を沈みこませながら、左足を大きく踏み出す。手首を体の方に曲げ、スナップを利かせて、投げた。

　スパ―ン！

　内角高めへ、ボールが収まった。

「ボ、ボール！」

　主審はおろか、アダムは驚きの表情をする。そりゃそうだ。下から浮き上がってくるボールなんて、初めて見たはずだ。

　第二球。

　もう一度、ストレートを放つ。浮き上がっていくボールがミットに収まる。

「ットライーク！」

　主審が手を上げる。アダムが主審を睨みつけて、「入っているのか？」と尋ねた。

　入っていない。先ほどと同じコースだ。主審が誤審したのだ。どうあっても審判は人間の目で行われるため、こういうこともある。

　もうけた。ならば、第三球。俺は、グラブの中で握りを変えて、投球モーションに移る。……頼むから、上手く変化してくれよ。

　投げた。

　一度浮き上がった球が、打者の内側を突くように沈み込んでいく。シンカーである。

　スパーン！

「ッットライーク！」

　見逃した！

　浮き上がってくると思っていたので、その虚をついたのだ。

　これでワンボールツーストライク。よしよし。追い込んだぞ。

　半信半疑だったアンダースロへの自信が、静かに確固たるものとなりつつあった。

　しかし、まだアウト一つとれていない。第四球は、よし、またあのシンカーで勝負だ。

　投球モーションに入り、投げた。

　あ。

　やばい。

　抜けた。

　棒球気味の真っすぐが、キャッチャーミットど真ん中に吸い込まれていく。

　アダムがバットをスイング――万事休す。

　鈍い音がして、打球が空高く舞い上がる。レイがマスクを投げ捨てて、落下点に入る。

「アウト！」

　キャッチャーフライ……危なかった。

　おそらくは、浮き上がってくるボールが効いているのだ。それで、目測が誤り、ボールの下を叩いてしまったのだ。

　次の打者が、ネクストバッターサークルからバッターボックスへ向かう際、アダムが何事か耳元で囁いた。

　何かしらのアドバイスを、しているのだろうか……

　三番バッターは、イルム・ウィリアム。アダムとは一枚落ちる打率三割二分。だが、ヒットが全てホームランという超怪力の凄い奴。

　当たれば飛ぶ。こんなに嫌なバッターはない。ましてや満塁の場面。

　ロージンバックを拾う。ぽんぽんと跳ねさせて、粉を手にこすりつける。

　ふーと深呼吸して、セットポジション。

　体を沈みこませて、地面に這うように腕をしならせる。

　スパーン！

「ッットラーイク！」

　このイルムは所謂待ち球のバッターであり、一球目は殆ど様子見で手を出してこないことを、俺は知っていた。何せ、ラフレッチェは常勝チーム。手本とするべく、パーシモンに来た時は観戦をしに行っていた。

　ましてや初物のアンダースローだ。遠慮なくストライクを貰った。

　さて、第二球……ここは、外角に外して様子を見よう。ただイルムは身長があるので、かなり外さないと腕が届いてしまう。

　念のために、スライダーを投げて行こうか。もしかしたら、振ってくれるかもしれないし。

　それを見越して、俺は投球モーションに入り、なげ……

　あ。

　ま　た　抜　け　た。

　完全なる暴投だ！

　外角というか、左バッターボックスの外側に、大きくボールが外れていく。

　え？　えええええ！？

　レイが飛び上がっていた。驚くべき跳躍力で、外角に外れていくボールを素手でキャッチ。キッとレイの瞳が三塁方向へと向かった。

　レイから魔力光が発せられる。そのまま投げた！？　鋭い球が三塁へ転送。暴投に反応していたランナーは、慌てて帰塁するが、タッチ。

「アウト！」

　なんだそりゃ……　

　思わずため息も出る。

　立ち上がったレイがタイムを要求し、怒り肩で俺に近づいてきた。

「カバーしろ、バカ！」

　あああ、そうだ。この場面は、ホームへカバーしに走って行かなきゃいけないのだ。レイのスーパープレイに魅せられて、棒立ちしてしまった。

「す、すいません。助かりました」

　思わず敬語も出てしまう。

「……あれ位、当然だ。我がゴブリン族ならばな」

　あ、レイさんはゴブリン族だったのか。

　いわゆる亜人の一種だ。

　ゴブリン族は手先が器用であり、素早い敏捷性がある種族だ。パーシモンでは、なかなか見ない種族である。

「そんなことより、お前」

　ぽん、と胸をキャッチャーミットで叩かれた。

「もっと腕を振ってこい。最初の一球だけで、全然腕が振れてないぞ」

「え？　そうですか……」

「そうだ。打者に気おされて、縮こまっている……気持ちは分からんでもないがな」

　ふう、とため息を吐き出すレイさん。

「お前が野球選手のテストを受けに来たのは、姫様から聞いた。ならば、勇気を持って腕を振れ。全力投球できない投手に、未来なんてないんだ」

　それだけ言うと、再びレイさんはキャッチャーボックスへと向かっていく。

「プレイ！」

　主審の手が再び上がる。

　カウントはワンボールワンストライク、ツーアウトの場面。

　勇気を持って、か。

　俺は、再びセットポジション。意識する。何度も繰り返した投球モーション。左足を蹴りあげながら、腰を捻って、体を沈みこませる。左足を大きく踏み出して、手首を立てながら、投げる！

　ブンッ　スパーン！

「ッットライーク！」

　フルスイングの空振り。まさに当たれば飛ぶという、凄まじい速度でバットが回転した。バットは、完全に球の下を通過した。

　この感覚。

　そうだ。これが、アンダースローのストレートだ。下から上に浮き上がっていく軌道、球速よりも打者には速く見える幻惑する投法。

　ようやく、思い出した。これが、あの時できたストレートなのだ。

　第四球目。

　スパーン！

「ボール！」

　内角高めに浮き上がってくるボールは、僅かに外れている。いや、外したのだ……誤審で取ってくれなかったか。

　ここで、ストライクを取りに行っては駄目なのだ。

　投手の経験からいうと、四球を怖がってストライクを取りに行くと、絶対に打たれる。いわゆる『置きにいったボールが打たれる』と言う奴だ。

　とにかく、厳しい所を突くのだ。

「ボール！」

　第五球目もボール。フルカウント……バッターもよく見ている。

　ツーアウトなので、打たれたら走られる。またボールなら、四球で満塁。カウントがリセットして、一からストライクを取りに行くことになる。

　ましてや、次は四番。ここできっちり抑えなければ、打ってくるのが四番という打順だ。

　だけど、ストライクを取りに行ってはいけない。

　イルムも、次は『ストライクを取りに来る』と思っているはず。

　アンダースローのストレートは、下から上に浮き上がってくる。

　ストライクと思ってバットを振れば、先ほどと同じくバットを振ってくれるはずだ。

　前の打者で、シンカーを見せたことも、効いているはずだ。

　まさか、四球続けてストレートは来ないと思っているはずだ。

　はず、はず、はず。

　まだ短い時間しか経っていないのに、額が汗で濡れている。手汗で滑らないように、ロージンバックを再び使うことになる。

　怖がるな。

　今、俺の一番いい球は、このストレートなのだ。本来、覚えたての変化球で打ち取れるような打者ではないのだ。前のバッタは、運で抑えられただけ――力で抑えなければ、この先、どうしようもない。

　とにかく、目いっぱい、腕を振れば、絶対に空振り三振を取れる。

　もはや祈りに近い信仰が、頭の中で占領している。

　セットポジション。

　第六球。

　ランナーが自動的にスタート。打たれれば不合格確実。嫌な予感を、思い切り腕を振ることによって振り払った。

　いっけえええええええええええ！

　地を這うストレートが、浮き上がりながら内角高めめがけて飛んでいく。

　ぶるん。

　スパーン！

「ッットライーク！　バッターアウト！　チェンジ！」

　悔しそうな表情で、バットをへし折るイルム。

　空振り三振。へなへなとマウンドの上で、力なく膝を折った。いやいや……あんたらさっきまで滅茶苦茶打ってたんだからいいじゃん。

　アンダースローがこの世界に存在しないことから、俺はこの投法を会得しようと思った。

　だが、威力を発揮しているのもさることながら、一つの思いがこの時俺に去来していた。　

　それは、アンダースローって、面白い！　ってことだ。

　半人前の俺でも、超人のような打者を抑えることが出来たのだ。

　これが、もっと変化球を磨けば、もっともっと、強くなれる。

　――まあ、やっぱり、アンダースローにみんな慣れていないから、なのだろうけど。

　でも、このアンダースロに、希望の光を見出すのは、十分な成果だった。

　楽しい気分は、ベンチに帰ってからすぐに失せることになってしまったけども……