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『あるみん』 - 第21章「真実」

マサキはDDSを外した。

ソファに体を預けると、視界の端にインターフェースが静かに立ち上がる。

薄い光のパネルが浮かび、文字が表示された。

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スレッド3：核に保存されました。

続けて容量の更新が表示される。

[Core capacity: 74% → 84%]

マサキはその数字を見つめた。

「……84％」

アルミンの欠片は、あと二つ。

それだけのはずだった。

だが胸の奥には、どうしても消えない違和感が残っている。

（K……）

脳裏に、あの話し方がよみがえる。

――それってさ。

――俺、こう思うんだよね。

軽い調子の言葉。

けれど、どこか懐かしい響きがあった。

マサキはゆっくり立ち上がる。

（確かめないと）

上着をつかみ、部屋を出た。

向かったのは郊外行きの無人路線だった。

夜のホームには人影がほとんどない。自動運行の車両が静かに滑り込み、ドアが開く。

車内は静かだった。

窓の外には都市の光が流れ、やがてそれは低い住宅地の灯りへと変わっていく。

三十分後、マサキは駅に降り立った。

改札は無人化されている。視界認証が一瞬だけ走り、ゲートが静かに開いた。

駅前を抜けると、住宅街が広がる。

古い街路樹。

低い塀。

見覚えのある曲がり角。

十二年前と、ほとんど変わっていなかった。

マサキはゆっくり歩く。

そして、一軒の家の前で足を止めた。

（……十二年ぶりか）

来ることができなかった。

ケンジを失ってから、この場所だけはどうしても足が向かなかった。

マサキは深く息を吸う。

門を開け、玄関へ向かう。

インターホンを押した。

しばらくしてドアが開く。

そこに立っていたのは、年配の女性だった。

ケンジの母。

「あら……」

目を細め、そしてすぐに表情が明るくなる。

「マサキくん……！」

マサキは頭を下げた。

「……ご無沙汰しています」

「お久しぶりねえ」

懐かしい声だった。

「……なかなか来られなくて」

そう言うと、彼女は静かに首を振った。

「いいのよ」

そして優しく言った。

「あなたも、辛かったでしょう」

その言葉に、マサキの胸が締めつけられる。

「……本当に、すみません」

彼女はそっとマサキの肩に手を置いた。

「ケンジもきっと喜んでるわ」

「マサキくんが、ちゃんと生きてて」

マサキは目頭を押さえた。

「……ありがとうございます」

少しの沈黙のあと、マサキは聞いた。

「……タクミくん、いますか？」

その瞬間、彼女の表情がわずかに曇った。

「タクミは……」

短く息を吸い、

「病院にいるの」

マサキの呼吸が止まる。

「……病院？」

「市立総合病院よ」

「五階の、504号室」

その声は少し震えていた。

「会ってあげてくれる？」

マサキは強く頷いた。

「……はい」

そして走り出す。

市立総合病院は夜でも明かりが消えていなかった。

受付で部屋番号を確認し、マサキはエレベーターに乗り込む。

五階。

廊下は静まり返っている。

靴音だけが小さく響いた。

（タクミ……）

胸の鼓動が速くなる。

504号室。

ドアの前で立ち止まり、深呼吸する。

ノック。

「……どうぞ」

弱い声だった。

マサキはドアを開ける。

病室のベッドに、タクミがいた。

その姿を見た瞬間、マサキは息を呑んだ。

痩せている。

想像していたよりも、ずっと。

呼吸補助装置が静かに動き、モニターが一定の電子音を刻んでいる。

タクミはマサキを見る。

驚いたように目を見開いた。

「……マサキさん？」

マサキは言葉を失った。

ただ立ち尽くす。

（こんなに……弱って……）

タクミが少し笑う。

「……ひどい顔してるでしょ」

「タクミ……！」

マサキはベッドに駆け寄った。

「なんで……言わなかった！」

タクミは首を振る。

「……言えませんでした」

「マサキさんを、悲しませたくなくて」

マサキは拳を握りしめる。

「俺は……十二年もお前を一人にしてた」

「ケンジが死んで……俺は逃げた」

声が震える。

「ごめん……」

「ごめん、タクミ……」

タクミはゆっくり手を伸ばす。

弱い手だった。

だが、その手はしっかりとマサキの手を握った。

「マサキさん」

「兄は、選んだんです」

「マサキさんを助けることを」

「それが兄の選択でした」

マサキは涙をこらえきれなかった。

「……タクミ」

タクミは静かに続ける。

「だから、マサキさんのせいじゃない」

マサキはタクミを抱きしめた。

壊れてしまいそうなほど細い体だった。

「……大丈夫です」

タクミは小さく言う。

「マサキさん」

しばらく沈黙が続く。

やがてマサキはゆっくり言った。

「……お前がKだったんだな」

タクミは少し照れくさそうに笑った。

「……バレちゃいました」

マサキは、ようやく気づいた。

Kはずっと“別のアバター”で現れていた。

声も、姿も、立ち振る舞いも、現実のタクミとは違っていたから——

自分は最後まで結びつけられなかったのだ。

「なぜ、隠してた」

「マサキさんに、心配かけたくなくて」

マサキは、涙を拭った。

タクミが、言った。

「マサキさん、聞いたんです」

「AIを救おうとしてるって」

「...ああ」

タクミが、嬉しそうに笑う。

「すごいって、思いました」

「...」

「マサキさん、また誰かを救おうとしてる」

マサキは、息を呑んだ。

「...」

タクミが、続けた。

「兄が、言ってました。『マサキは、優しい奴だ』って。だから、僕も助けたかった。兄の代わりに」

マサキは、涙が止まらなかった。

「タクミ...」

「ありがとう」

タクミが、頷く。

「どういたしまして」

マサキは、タクミの手を握った。

「タクミ」

「はい」

「...あるみんに、会ってくれるか?」

タクミの目が、輝いた。

「...本当に、ですか?」

マサキは、優しく微笑んだ。

「ああ」

「絶対、救って連れてくる」

「お前に、会わせる」

タクミは、笑顔で涙を浮かべた。

「...はい」

「会いたいです」

マサキは、タクミの手を、両手で包んだ。

「ありがとう、タクミ」

「お前が、助けてくれた」

タクミが、首を振る。

「いえ」

「僕は、何も...」

「いや」

マサキは、強く言った。

「お前がいなかったら」

「俺は、諦めてた」

「でも、お前が支えてくれた」

「だから、ここまで来れた」

タクミは、微笑んだ。

「...そう言ってもらえると」

「嬉しいです」

マサキは、タクミの手を握ったまま。

二人、しばらく沈黙。

でも、心地いい沈黙。

タクミが、少し咳き込む。

苦しそう。

マサキは、背中をさする。

「...無理するなよ」

「はい...」

呼吸が、落ち着く。

タクミが、疲れた様子。

マサキは、立ち上がった。

「もう行くよ」

「あるみんを連れてくるまで」

「待っててくれ」

タクミが、微笑む。

「...はい」

「待ってます」

マサキは、ドアに向かった。

手をかける。

振り返る。

タクミを見る。

細く、弱くなったタクミ。

マサキは、言った。

「タクミ」

「はい」

「...ありがとう」

タクミは、涙を拭った。

「こちらこそ」

マサキは、微笑んだ。

「じゃあな」

「はい」

マサキは、ドアを開けた。

出る。

ドアが、閉まる。

廊下で、マサキは立ち止まった。

振り返る。

504号室。

(タクミ...)

(待ってろ)

(必ず、あるみんを連れてくる)

マサキは、病院を後にした。

[第21章、終わり]

※作者からのお願いです※

この物語は

「消えゆく存在」と「それを救おうとする人間」の記録でもあります。

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