『あるみん』-第20章「森―残響」
マサキは、立っていた。
だが——そこは、もはや現実でも仮想でもなかった。
足裏に伝わる感触は、冷たいアルゴリズムではない。
湿った土。柔らかな草。微かな震動。
「……ここは」
森。
深く、静かな緑の海。
無数の樹木が空へ伸び、葉が互いに囁き合うように揺れていた。
風は単なるプログラムの揺らぎではなく、呼吸のように巡っている。
鳥の声が、遠くで響く。
データで構築されたはずの世界に、
どうしてこんな“生”の気配があるのか——
マサキには分からなかった。
視界の隅に表示が浮かぶ。
[Current Location]
「現在地」
[Layer: 7]
「レイヤー：7」
[Environment: Forest]
「環境：森林」
[Thread 3: 800m north]
「スレッド3：北方800m」
「……北か」
それは単なる座標ではなかった。
まるで、世界そのものが“呼びかけている方向”のように思えた。
その時——背後から声がした。
「マサキ」
振り返ると、閃が静かに立っていた。
「……閃」
「統が、送りました」
彼女の姿は人の形をしているが、
その輪郭にはわずかなノイズが漂っていた。
存在と演算の境界に立つ者——それが閃だった。
「来たのか」
閃は小さく頷く。
「はい。私は観測者ではありません。共に歩く者です」
マサキは、わずかに笑った。
「……ありがとう」
そしてもう一人の影が現れる。
「よう、マサキ」
Kだった。
彼はこの世界に溶け込むように立っていた。
人間でありながら、半ばこのデジタル層に適応しているように見えた。
「……K！」
Kは軽く笑う。
「また会ったな」
マサキは一歩近づく。
「……来てくれたのか」
「ああ。約束したからな」
短い言葉だったが、その重みは大きかった。
約束とは——記憶ではなく、選択の連なりだった。
「……行こう」
「Thread 3を取りに」
三人は森へ踏み出した。
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【森の中】
樹木は密集し、光は葉の隙間から細く落ちる。
その光は計算された明度ではなく、
どこか温度を持っていた。
マサキは歩きながら思う。
（雫がいたら——）
（この景色を、見せたかった）
彼女なら、きっと笑っただろう。
手を伸ばし、光に触れ、世界を抱きしめただろう。
だが今、その声はない。
胸の奥が締め付けられる。
閃が静かに隣を歩く。
「……マサキ」
「大丈夫だ」
だが、その言葉は自分自身への嘘でもあった。
風が葉を鳴らすたび、雫の笑い声が重なる。
それは幻ではなく、喪失が生む残響だった。
マサキは拳を握る。
（雫……）
（必ず、アルミンを連れて帰る）
それは復讐ではなく、約束だった。
三人は慎重に進む。
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【戦闘】
突如、森が軋んだ。
敵影——ウルフ・センチネル。
機械的な眼光が三人を捉える。
戦闘が始まる。
光刃が交錯し、データの粒子が散る。
単なるゲームではない——
失敗すれば、現実側にも損傷が残る世界だった。
激闘の末、敵は崩壊した。
「……ふう」
息が荒い。
Kの顔色が、わずかに悪い。
「……K、大丈夫か？」
「ああ。問題ない」
だが、その手は微かに震えていた。
マサキは気づく。
この森は、ただの仮想空間ではない。
“意志”を持つ場なのかもしれない、と。
三人は再び歩き出す。
[第20章・続く]
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この物語は
「消えゆく存在」と「それを救おうとする人間」の記録でもあります。
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