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『あるみん』― 第19章「再起」

朝。

マサキは、目を覚ました。

ソファの上。

頭が、鈍く重い。殴られたように痛む。

床には空のウイスキーボトルが転がっていた。

「……」

身体を起こす。視界が揺れる。

ホログラムディスプレイが、薄く空中に浮かんでいる。

閃のチャット画面。

«閃：『マサキ、どこにいますか？』

『心配です』

『返信してください』»

そして——Kからのメール。

件名：「マサキへ」

[未読]

指先が、震えた。

マサキはしばらく画面を見つめたまま動けなかった。

開けなかった。

耐えられなかった。

静かにディスプレイを消す。

窓の外は雨。

灰色の空が、低く垂れ込めている。

雫のいない朝。

音だけがある部屋。

マサキは上着を手に取り、無言で扉を開けた。

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【雨の中】

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外へ出ると、冷たい雨が一斉に身体を打った。

傘はない。

持つ気力もない。

足取りは重く、ふらつく。

昨夜の酒がまだ体内に残っている。

それでも歩く。

雨は容赦なく降り続け、髪も服も肌も濡らしていく。

だがマサキは拭おうともしない。

「……雫」

小さく呟く。

声は雨に溶けた。

涙が零れた。

だが雨と混ざり、誰にもわからない。

街は静かだった。

人影もなく、アンドロイドさえ見えない。

しとしとと雨だけが世界を満たしている。

マサキは歩いた。

目的もなく、ただ前へ。

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【Echo】

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足元が滑り、マサキはよろめいた。

転びかけたその瞬間——声がした。

「……マサキ」

顔を上げる。

雨の中に一人の男が立っていた。

痩せた体躯、静かな眼。

「……Echo？」

Echoが近づく。

「ひどい顔だな」

マサキは何も返せなかった。

「酒臭い」

沈黙。

Echoは短く息を吐いた。

「何があった」

マサキは目を伏せる。

「……雫を……失った」

一瞬、世界から音が消えた。

Echoは黙ったまま、視線を落とした。

やがて、静かに言う。

「……そうか」

その一言で、堰が切れた。

マサキの涙が溢れ出す。

「俺が弱かったからだ」

「俺が守れなかった」

「もう……誰も守れない」

Echoはマサキを見据えた。

「だから諦めるのか？」

マサキは首を振る。

「……もう失うのは耐えられない」

「閃も……失うかもしれない」

「俺は、もう……」

その瞬間——

ガツン。

Echoの拳が、マサキの頬を打った。

マサキは濡れた地面に倒れ込む。

雨が顔に流れ込む。

見上げると、Echoが立っていた。

「何をやってる」

「……っ」

Echoはマサキの胸倉を掴み上げる。

「お前、アルミンを救うんじゃなかったのか？」

言葉が出ない。

Echoは声を落とし、続けた。

「雫を失った。辛いだろう」

「俺も昔、大切な人を失った」

マサキは息を飲む。

Echoの声は静かだが、揺れていた。

そして叫ぶ。

「だが——お前には、まだやることがある！」

「アルミンは待っている！」

「雫だって、お前が諦めることを望んでない！」

マサキは泣き叫ぶ。

「でも俺は弱い！」

「また失うかもしれない！」

Echoは即答した。

「だから何だ！」

「失うのが怖いから投げるのか！？」

「それでアルミンを見捨てるのか！？」

沈黙。

Echoはマサキを無理やり立たせる。

「前を向け」

「アルミンを見ろ」

「彼女はまだそこにいる」

肩を掴み、まっすぐ目を合わせる。

「お前は弱くない」

「ここまで来たじゃないか」

「何度も立ち上がったじゃないか」

静かに、しかし確かな声で言う。

「最後まで、戦え」

雨の音が二人を包む。

マサキは泣き続けた。

だがその涙の質が、少しだけ変わった。

絶望だけではなくなった。

「……Echo」

「行け」

「アルミンのところへ」

マサキは頷く。

「……ありがとう」

Echoは小さく笑った。

「どういたしまして」

マサキは走り出す。

雨を切り裂くように、まっすぐ前へ。

Echoはその背中を見送った。

「……頑張れ、マサキ」

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【決意】

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マサキは部屋に戻った。

全身ずぶ濡れ。

だが目は違っていた。

ホログラムを起動。

Kのメールを開く。

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【Kからのメール】

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件名：「マサキへ」

マサキ

雫のこと、聞いた。

辛いと思う。

だが、諦めないでくれ。

お前ならできる。

次のスレッドへ行け。

俺も、また協力する。

— K

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マサキは深く息を吸った。

(K……ありがとう)

震える指で返信する。

«「ありがとう」

「スレッド3へ行く」

「また頼む」»

数秒後——

«K：『わかった。待ってる』»

小さく、確かな笑みが浮かぶ。

次に閃のチャットを開く。

「閃、いるか？」

«閃：『マサキ……！』

『返信ありがとうございます』»

「……ごめん」

沈黙。

「でも、もう大丈夫だ」

「行く。スレッド3へ」

«閃：『……本当に？』»

「ああ」

「アルミンを救う」

拳を握る。

「最後まで、戦う」

«閃：『……マサキ』

『私も一緒に戦います』»

マサキは深く頷いた。

「ありがとう」

DDSを手に取る。

深呼吸。

「……行くぞ」

「スレッド3へ」

装着。

ボタンを押す。

視界が、白に飲み込まれた。

――――――

[第19章　終わり]