ピボットゲーム

GP36 「怪物」

暗転したコックピット内で、コメント欄と少し話をした。

同接は最大23人。今は8人まで落ち着いた。

もちろん、あの頃と比較にもならない。それでも、一人一人の距離感が、あの頃よりもぐっと近く、初めてコメント欄に感情を感じた。

「お疲れ様やで　おもろかった」

「なかなか攻めた試合で良かった」

「前なんかやってたの？」

「…ありがとう。シミュレーションは何度か触ってきたので。まさかこんなゲームがあるなんて知らず」

もちろん、俺がシュリだなんて言えない。そういう嘘を「演技」だと誤魔化すためのメメだ。

「ピボットゲームも楽しみやな」

「古参名乗れるかも？」

「林檎って、裏ではどうなの？」

林檎の名前が出てきた。試合後の慟哭は直接は聞いてないが、ゲーム中のあの荒ぶりは、確かにこれから顔を合わせるのが恐ろしいものがある。

「普通の明るい人ですよ」

「マジ？想像付かん」

「まぁゲーム前がデフォってことか」

「性格変わるのキチィw彼女なら無理かも」

その後は俺の事を何個か話、10分ほどで終わった。配信時間は30分も無かったが、今はこれで良いだろう。

小さく息を吐いて外に出る。ノエルが立っていた。

「流石と言うべきか、俺が足手まといだと自覚したよ…」

「いいえ、流石に実際の戦場に立っていただけはありましたよ。これからもお願いします」

「…どうかな。また囮で撃ち抜かれるのだけは勘弁したい」

「それは、すいません」

笑うノエルが拳を前に出してくる。俺の拳をぶつけた。

近くの筐体が開いた。思わずノエルとそちらを向く。

ゆっくりと出てきた林檎が、笑いながら俺たちを見た。

「2人とも凄いね！勝てると思ったんだけどなぁ」

「あ、あぁ…ありがとう」

そう話す林檎の顔は、ゲーム前の明るい時と何も変わってなかった。

「…洋梨さんは？」

「あぁ…あの子はまだ出てこないよ。そんな事よりさ！メメ凄いね！ねぇ、今度は私と組まない？」

俺の手を掴んで目を見てくる。その張り付いた笑顔が、少しだけ怖く感じた。

「…洋梨さんが居ますよね？双子だと、コメントで書いてありましたが」

「あぁ…それはいいの！とにかく次は私と組んでね！絶対だよ！？」

「…分かりました。またやりましょう」

「よっしゃ！じゃ、またね！」

そう言って林檎は一人で消えていった。こちらを振り向くことは無かった。

ノエルと顔を合わせる。恐らく考えてる事は同じだろう。

「…あれ、どういう意味だと思いますか？」

「言葉の通り…という訳では無さそうだ。とは言え俺たちには」

もうひとつの筐体が開く音がして、そちらを見た。

顔だけ出した洋梨の目は真っ赤になっていて、俺たちと目が会った瞬間、再び筐体に潜り込む。

「…そうだメメ。端末は見たか？」

「今、それどころでは無いのでは？」

「いいや、あれは今話せる状態じゃないだろう。後ほど余裕のあるときに聞くべきだし、こういうのは2人がかりで絡むものでは無いさ」

ノエルが自身の端末を見せてくる。そこにはランクD4と書かれている。

「さっきの勝負で表示された。これの意味は？」

「…知りません」

「ふむ…ではこれは、アリーナ専用のシステムか…後でナハトさんに聞かないとな」

俺の端末にも、D4と書かれている。

「さて…俺は戻るとするよ。一応この拠点内では自由行動にしないと、君も窮屈だろ？」

「貴方が自由に動きたいだけでは？」

「はは…まぁ、困ったらすぐに連絡をくれ。何時でもそちらに向かうとするよ」

そう言って、ノエルも手を振って歩いていく。どうすればいいか分からず、しばらく立ち尽くした。

林檎も洋梨もどこかおかしい。知りたいと思う反面、下手に首を突っ込んでもいいものかと悩む。

色んな人が筐体に入っては出ていく。洋梨は出てこない。

立ち尽くしていた俺の肩に、男の腕が当たる。睨んでくるそいつを睨み返す。

「…あぁ？なんだお前？偉そうな服着てるな？」

そいつの服は特別派手でもなく、特別ボロくも無い。

「…何か？」

「何か？道のど真ん中で立ってたら邪魔だってママに教わらなかったか！？」

「…あぁ、それはすまない」

男は拍子抜けしたように、何やら愚痴を言いながら去っていく。確かに俺は通路の真ん中にずっと立っていた。邪魔だったのは事実だろう。

少し悩んで、いつまで経っても出てこない洋梨の筐体の前まで行った。その時ちょうど、洋梨が出てきた。

「あ…」

「…まだ居たんですね。見かけないから見に来てしまいました」

洋梨の目の赤はもう落ち着いていたのに、洋梨は俺の顔を見て泣きそうになった。

いつまで経ってもハンカチひとつ持ってない自分を悔やむ。

「ごめんなさい…その…面白く無かった…ですよね…」

「非常に楽しめましたよ」

しゃがみこんでしまう洋梨に触れようとして手が止まる。どうすればいいのか、自分でも分からない。

後ろを通り過ぎた人は、チラリとこちらを見ただけで何も声をかけなかった。もしかしたら、これが普通なのか？

「…少し、歩きませんか？」

「…いいえ、そんな…迷惑なこと…」

「じゃあ…君と話がしてみたいんだ。歩かないか？」

口調を変えると、洋梨は少し顔を上げた。

―――

夜の集合倉庫の外は風が強い。海から来ている風だろう。

それなりに人は歩いているが、確実に昼よりは少ない。

「あの…」

「ん？」

「…なんで、敬語だったんですか？」

「あー…ちょっと事情があって、あー言う言葉遣いを選んでるっていうか…それに、一応こんな服着てるわけだし」

肩が軽かった。あの喋り方は、俺だって自然にやってない。

「そう…なんですね」

「あの機体、お下がりって言ってたよね？家族？」

「その…はい…古くて、あまりまともに戦えなくって」

「それでドローンか」

「はい…」

「…なんで、泣いてたんだ？」

洋梨が一瞬固まるが、すぐに歩き出す。

「その…私が弱いばっかりに…あの子に迷惑をかけちゃって…」

「林檎の事？」

「……はい」

手が少し悴む。近くの店で暖かい飲み物をふたつ買った。

「はい」

「あ、ありがとうございます…」

蓋を開けて小さく飲む。手はこんなに寒さを訴えているのに、口は熱を痛がるのは不思議だ。

洋梨は蓋を開けずに、あったかくなっている容器を両手で握りしめていた。俺も真似をする。

「双子って聞いたけど？」

「その…そういう、設定というか」

「設定？」

「ペアで配信するのに…そういうラベルは強いんです…もう半年はそうやってます」

「なるほどなぁ…」

2人は俺よりも普通に先輩だ。名を上げるためにそういう手段もあるというのは、頭に入れて置いてもいいかもしれない。

「でも……でももう、私無理です…」

そう小さくこぼした洋梨が俯いた。

「……メメさん、お願いがあります」

「何？」

「私の代わりに…林檎ちゃんと…新しいペアになってあげて欲しいんです…」

「…ちょっと待った。なんで？」

風が顔に当たって冷たい。洋梨は顔を上げなかった。

「だって…このままだと…私、あの子を殺しちゃいそうで……」

そう震える洋梨の、飲み物の容器を持つ手の襟に隠れた傷跡を、洋梨が咄嗟に隠して立ち上がった。

「……」

2人とも何も言えないまま、洋梨は走り出した。本当に、俺は何にも出来ない。