第98話 錬金術師の探究心
私は自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。
錬金術の実習で、毎日毎日、針の穴を通すような緻密な魔力操作を繰り返してきたのだ。
素材の成分をミリ単位で調整し、魔力を均一に定着させる。
その繊細なコントロール技術は、今や私の一部となっている。
ただ闇雲に魔法をぶっ放すんじゃない。
「これは、錬金術の応用よ！」
私は右手を前に突き出し、指先に魔力を集中させた。
大きく広がる火炎ではなく、極限まで圧縮した、小さな火の玉。
まるで弾丸のように鋭く、貫通力に特化した初級魔法の変形。
「ファイア・ボール……！」
指先で赤く輝く光の弾丸が、チリチリと熱を帯びる。
ゴーレムが再び私に向かって、重々しい足音を立てて突進してきた。
「グルルルォォォッ！」
巨大な腕が、私を押し潰そうと振り下ろされる。
その瞬間。
私はゴーレムの動きを見切り、胸の装甲のわずかな隙間に向けて、魔法を解き放った。
ヒュンッ！
赤い光の線が、洞窟の暗闇を真っ直ぐに切り裂く。
私の放った小さな火魔法は、狙い違わずゴーレムの装甲の隙間をすり抜け、その奥深くへと吸い込まれていった。
カキンッ！……パリンッ！
ガラスが割れるような、甲高い音が洞窟内に響く。
「……ッ！？」
ゴーレムの動きが、ピタリと止まった。
振り下ろされようとしていた巨大な腕が、空中で静止している。
胸の奥から漏れ出していた魔力の光が、フッと消え去った。
ゴゴ……ガラガラガラッ！
次の瞬間、ゴーレムの巨体を繋ぎ止めていた魔力が完全に途切れ、ただの岩の塊となって崩れ落ちたのだ。
もうもうと土煙が舞い上がり、洞窟の中に静寂が戻る。
「……やった」
私はへなへなとその場に座り込んだ。
膝がガクガクと震えている。
「見事な勝利だわ、エリス……」
自分自身を褒め称え、大きく安堵の息を吐き出す。
「きゅるんっ！」
ポムも私の元へ駆け寄り、心配そうに顔を舐めてくれた。
「大丈夫よ、ポム。怪我はないわ」
しばらくその場で休んだ後、私は立ち上がり、崩れ落ちたゴーレムの残骸に近づいてみた。
土煙が晴れたそこには、ただのただの瓦礫の山が広がっている。
「……すごいわね」
私は瓦礫の一つを拾い上げ、興味深く観察した。
先ほどまで、あんなに恐ろしかった怪物が、ただの石ころになっている。
魔法館で読んだ本の内容が、鮮明に蘇ってきた。
核となる魔石。
魔力を伝達するための、水晶の回路。
それらを組み合わせて、無機物に疑似的な命を与える技術。
「もし自分でゴーレムを錬金できたら、どうなるんだろう」
私の胸の奥で、錬金術師としての知的好奇心がムクムクと湧き上がってくるのを感じた。
純粋に「作ってみたい」という探究心が刺激されたのだ。
「ふふ、いつか挑戦してみたいわね」
もちろん、今はそんな高度な技術はないけれど。
いつか必ず、と心に誓い、私はゴーレムの残骸から視線を外した。
「さあ、本来の目的を忘れるところだったわ」
私は再びツルハシを手に取り、先ほどゴーレムが守っていた岩壁へと向かった。
そこには、変わらず温かい光を放つ鉱石が埋まっている。
今度こそ邪魔者はいない。
私は慎重にツルハシを振るい、周りの岩を削り落としていった。
カキン、カキンと、心地よい音が洞窟に響く。
そして数分後。
「取れた……！」
私の手のひらには、大粒の美しい鉱石が乗っていた。
くすんだ黄色だった表面の汚れを拭き取ると、中から黄金色に輝く純度の高い光が溢れ出す。
太陽の温もりをそのまま閉じ込めたような、見事な「陽光石のかけら」だ。
「やったわ、ポム！ これで完璧よ！」
私が陽光石を高く掲げると、ポムもピョンピョンと跳ねて喜んでくれた。
南の森で採取した、最高品質のトパーズ草。
そして、この水晶洞窟で手に入れた、高純度の陽光石のかけら。
家にある清浄な水はすでに準備できている。
アイラ先生の課題をクリアするための、全ての素材が揃ったのだ。
「……終わった」
深い達成感が、全身を満たしていく。
恐怖も疲労も、今はどこかに吹き飛んでしまったようだ。
錬金術師として、自分の足で素材を探し出し、困難を乗り越えて手に入れた。
その事実が、私に大きな自信を与えてくれた。
「帰りましょう、ポム」
私は陽光石をポーチの奥深くに大切にしまい込み、洞窟の出口へと向かって歩き出した。
来た時よりも、ずっと足取りが軽い。
薄暗い洞窟を抜け、外に出ると、空はすでに茜色に染まり始めていた。
太陽が西の山に沈みかけ、長く伸びた影が大地を覆っている。
「いけない、暗くなる前に帰らないと」
夜の道は、どんな危険が潜んでいるか分からない。
「走るわよ、ポム！」
「きゅん！」
私たちは夕暮れの風を切り裂くように、王都の屋敷へと急いで帰還するのだった。
明日から始まる、本番の錬金作業に向けて、胸を高鳴らせながら。
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