俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第24話 魔王を倒したあとの仕事

「魔王を倒した人は、どこへ帰るの」

　ヴェラが聞いた。

　卓の上には、歴代の討伐の日付を並べた紙があった。

　帰った町、与えられた土地、受け取った褒賞。

　そのどれでもない欄が、必ず一つ残っていた。

　受入。

　エイルは、その文字から目を離せなかった。

　四月一日、フィエナの資格停止への申立てを出した。

　何人を搬送し、何を命じられ、どこで拒んだか。

　監督役の報告と、患者を受け取った側の人数は同じだった。違っていたのは、最後の便を誰が決めるべきだったかという所だった。

　オルセナは、撤退命令の根拠になった規定を取り寄せた。

　そこには、古い結界庁の手順書が引かれていた。

　現在の教会の内規ではなく、ずっと前の、都市の守り方の規則だった。

「ここを、どの区画へ適用したのかを聞きます」

　オルセナが言った。

　フィエナが、取り戻したい札のために読む紙が、別の棚の鍵になった。

　旧結界庁は、王都の東寄りにあった。

　建物の正面には、もう役所の名がなかった。石の上に、剥がした文字の跡だけ残っている。

　保管の仕事は続いていて、今はほかの部署から来る人へ資料を出す場所だという。

　エイルは、地下へ下りる階段の前で止まった。

　乾いた石の匂いがした。

　ゴルヴァンが、横を通り過ぎずに待った。

「先、見るか」

　エイルは首を振った。

　自分の足で下りた。

　ここは、祝勝堂ではない。

　階段の下には、窓のない閲覧室と、格子で仕切った保管室があった。

　机へ持って来られたのは、指定した束だけだった。

　ほかの棚を勝手に見に行くことは出来ない。

　オルセナが参照番号を読み、係が奥へ取りに行く。

　戻るまで、エイルたちは、引用された一行を何度も見た。

　大きい防衛線を保つため、区画の力を切り替える。

　その手順には、患者を残せとは書いていなかった。

　しかし、人を移す時刻と、結界を切る時刻が別々に記されていた。

　その間を、今の規定では、監督者の判断という短い言葉で繋いでいた。

　フィエナは、そこを自分の紙へ写した。

　ヴェラが見つけたのは、同じ束の末尾の図だった。

　都市の外周を一巡する線。その途中へ、いくつもの小さい輪が繋がっている。

　エイルが扱う戸口の図より、はるかに大きい。

　力を受ける所と、渡す所が、別の印で描かれていた。

「これ、一人で維持する術じゃない」

　ヴェラは指を動かした。

「町の側は、いくつもある。なのに、最初に入れる場所だけ、一つになってる」

　図の端は、黒く塗られていた。

　担当する部署を示す欄が、見えなかった。

　オルセナが、何のための図かを係へ聞いた。

　結界の更新に使う、古い概図だという返事だった。

　次の束は、その日に出なかった。

　封印した棚から動かすには、担当者の許可が要る。

　オルセナは請求の番号を残し、四人は帰った。

　外へ出ると、陽が眩しかった。

　フィエナは、今日写した規定で、自分の申立てを補えるか聞いた。

　オルセナは、患者を残す必然性があったかは、これから争えると答えた。

　すぐ札が戻るとは言わなかった。

　エイルは、図の黒い端を考えていた。

　あそこへ繋がる人は、誰なのだろう。

　九日後、更新の記録の一部が出た。

　途中で失われた頁もある古い帳面だった。

　討伐を終えた日。王都への帰還。その後の準備日数。受入。接続。

　祝いの費用も、兵の帰還も、別の帳面に分かれている。

　オルセナは、日付だけを一枚へ並べた。

　帰還から、受入まで、毎回短い。

　十日ある年もあれば、四日しかない年もある。

「三日」

　エイルは、声に出した。

　自分の時は、三日だった。

　誰に聞かれる前に、紙へ目を落とした。

　オルセナは今、百年以上前の日付を読んでいた。

「受け入れるのは、何ですか」

　エイルが聞いた。

　係は、次の番号の記録に書かれているはずだと言った。

　その題には、門主とあった。

　オルセナが写しを求める。

　係は紙を確かめ、閲覧できる箇所だけを開いた。

　前の門主が持つ核を、次の受け手へ移す。

　エイルは、その一行を、読めなかったことにしたかった。

　剣で魔王を倒せば、終わる。

　十年かけて、その最後まで行った。

　その先に、次の人間を置く欄があった。

　ヴェラは、同じ紙の下を指した。

　受け手には、接続のための刻印を施す。

　それがなければ、核の行先を定められない。

　記された手順は、治療の図ではなかった。

　エイルには、意味の分からない印が多かった。

　ヴェラも、全てを読めるとは言わなかった。

「核が、勝手に誰へでも入る、とは書いてない。行先を、作るのね」

　フィエナが、顔を上げた。

「人に、ですか」

「この図では」

　ヴェラが答えた。

　ゴルヴァンは、椅子の背へ置いていた手を離した。

　誰も、すぐ続きを言わなかった。

　帳面の横には、維持された都市の数も載っていた。

　冬を越えた町。外周へ増設した居住区。

　九人を移したあの熱病区画も、もっと後の地図では、その線の内側へ入っている。

　嘘の守りではなかった。

　そのことが、エイルには、むしろ苦しかった。

　全く役に立たない仕掛けなら、壊せばよかった。

　眠れると言った老人の靴が、頭を過ぎった。

　では、受入の欄へ入る人間は、どう眠るのだろう。

　開いてある帳面の中で、一番新しい門主の名は、マグナだった。

　就任の欄に、受入を示す印がある。

　後ろへ続く頁には、何年かごとの点検と、北方への移送が記されていた。

　退任の欄は、空いていた。

「亡くなったなら、別の所へ書くんですか」

　フィエナが聞いた。

　係は、そこまでの記録はここにないと答えた。

　オルセナが、移送先の記録番号だけを書き留めた。

　エイルは、戦いで見た魔王の姿を思い出した。

　人の名で呼ぶものではないと、思っていた。

　まだ、その姿と、目の前の文字を繋ぐ根拠はなかった。

　それでも、名前を書いた人の手は、普通の筆の線だった。

　ヴェラが、受入の図を別の紙へ写した。

　黒く隠れた所は、そのまま空ける。

　繋がる線と、受ける輪と、外周へ向かう線。

「入口が決まっているなら、途中を分ける考え方はある。でも、人の中へ入ってから切る話にはしたくない」

　彼女は、空いた部分へ筆を入れなかった。

「まだ、ここで何をしているかが、分からないから」

　エイルは頷いた。

　試験の鉄筒では、煙を止める順番を知らず、逆流させた。

　この図で同じことをすれば、どこへ戻るのか。

　町なのか、人なのか。

　分からない所を、今なら出来ると思うには、あの失敗が近すぎた。

　まず、受け手を作る工程を探す。

　エイルは次に請求する題を、自分でも書いた。

　ゴルヴァンにも読めるように、潰れた字を一つずつ書き直した。

　オルセナは、その日に出た頁をまとめなかった。

　原本の番号ごとに、見た日と範囲を残した。

「これで、今も同じことをしているとまでは、言えません」

　エイルは顔を上げた。

「古い図だから？」

「廃止されたのか、今の別の手順へ移ったのか。確かめる物が要ります」

　エイルは、自分の胸へ手を置いた。

　熱かった記憶が、皮膚の下にあった。

　今は、普通の鼓動がする。

　今もあると、自分は知っている。

　だが、言えば、どう知ったかを、また聞かれる。

　二十日、帰りの階段で、ヴェラが立ち止まった。

「最初の図の黒い所。門主へ繋ぐ所なら、担当する人を隠したんじゃない。受け手を作る工程を、外したのかも」

　エイルは、その背中を見た。

　ヴェラが閉めたのは、地下室の扉だった。

　今、開こうとしているのは、その扉へ自分が運ばれた理由だった。

「倒した後の仕事を、誰が決めるんでしょう」

　エイルが言うと、ヴェラは振り返った。

「少なくとも、ここには、受ける人が選ぶ欄がない」

　エイルは頷いた。

　廊下の先で、係が、次に請求できる記録の題を呼んだ。

　候補者の処置。

　その言葉を聞いた時、胸の前へ置いた自分の手を、下ろせなくなった。