俺を処刑した英雄たちを、もう一度パーティーに集める

第1話 祝勝式の地下

　剣士ゴルヴァンは、抜いた剣の鞘を戸口へ立てかけた。

　結界師エイルは、その手を見ていた。

　野営の夜には、刃を拭き、油を引き、最後に鞘へ戻す。その手順を何百回も見てきた。今夜は、空の鞘だけが手の届かない所へ置かれた。

　魔王を倒し、王都へ戻って三日目だった。

　王都の祝勝堂では、頭上から楽の音が降ってきていた。床越しなので笛の高い音は消え、太鼓だけが肋骨に響く。

　地下の部屋には、五人分の椅子があった。

　エイルの椅子だけ、床へ留めてある。

「説明を頼めますか」

　声を出すと、喉の奥が焼けた。討伐以来、胸の中に熱がある。薬を飲んでも引かず、大祭司の紹介した医師は、休めば落ち着くと言っていた。

　説明がある。そう言って呼んだ隊長ザディクは、入口の脇で紙を持っていた。

「読み上げる」

「先に、俺に何をするつもりか」

　ゴルヴァンが一歩進んだ。

　エイルは膝を引こうとした。動いたのは右足だけだった。左の足首から、淡い光が椅子の脚へ続いている。

　傷を治してくれた聖女フィエナの術だった。

　彼女はエイルの左後ろにいた。左手を伸ばし、右手で、その手首を支えている。

「フィエナ。外して」

「動かないでください」

　声は、傷口を縫う時と同じだった。

　だから一瞬だけ、エイルは従いかけた。

「何をするのか、聞いています」

　彼女の指が曲がった。

　光は左足だけでなく、腰にも巻いた。

　入口まで、七歩ほど。

　ゴルヴァンの右を抜ければ、戸の枠へ触れられる。

　枠に魔力の糸を渡すだけでいい。戸口を通る条件を変え、自分を一人だけ通す。その後で閉じれば、話を聞かずに逃げたと言われても、生きて言い返せる。

　エイルは右手を椅子の肘から離した。

　指先で、まず椅子と床の継ぎ目を探る。

　その動きを見て、ゴルヴァンが剣先を下げた。

「手もだ」

　フィエナが目を閉じた。

　右手首へ、光が巻いた。

　指が床へ届かなくなった。

「あなたに言われるのか」

　エイルはゴルヴァンを見上げた。

　彼の鎧の肩には、先日の戦いでできた裂け目が残っている。あの隙間へ敵の槍が入らなかったのは、エイルが境界を保ったからだった。

　その時の手の震えも、まだ覚えていた。

　ゴルヴァンは裂け目を隠さなかった。

「長くするな、ザディク」

　それだけ言った。

　戸に、黒い線が走った。

　魔法使いヴェラが床へ片膝をつき、枠の下端へ指を置いていた。石の両開き扉が、閉じた位置で固まる。

　彼女はいつも、退路を一つ残した。

　研究所でも、雪の峠でも、たとえ誰かの計画が失敗しても戻れるようにしていた。

「外の兵は、入ってこないのか」

　エイルが聞くと、ヴェラは顔を上げた。

「入れない」

「俺も、出られない？」

　彼女は答えなかった。

　代わりに、扉の隙間へ走る線が、もう一本増えた。

「エイル・クロウ」

　ザディクが紙へ目を落とした。

「魔王との交戦中、敵性の力を自ら受け入れ、王国大結界への侵入を企てたことを認める」

「認めていません」

　太鼓の音が、短く止んだ。

　エイルの声だけが部屋に残った。

「俺は、そんなことを言っていない」

　ザディクは読み進めなかった。

　紙の下端に、署名が見えた。

　ザディク・アスター。そのすぐ下にゴルヴァンの名。エイル自身の名を書く欄だけが、空いていた。

　罫線の左端に、小さい二重の枠が印刷されている。

　任務の報告書で見たことのない書式だった。

「それを、どこへ出すつもりですか」

「今は、その話をしている時間がない」

「あなたが呼んだんだ」

　声が裏返った。

「何も言わず、ここへ来いと。俺は来た。なら、一つくらい答えろ」

　胸の熱が、急に強くなった。

　エイルは咳き込み、体を折ろうとして拘束に止められた。

　床に落ちた汗へ、金色の光が映った。

　左の壁に、低い祭壇がある。

　さっきまで暗かった溝の中を、細い光が流れていた。

「また、熱が上がっています」

　フィエナが言った。

　エイルを見ているのに、エイルの顔より下ばかり見た。胸から腹へ、まるで、そこに数えられる何かがあるように。

「薬を」

　頼んでから、違うと思った。

　彼女の用意した小瓶は、椅子の後ろの台に置かれている。栓が開いていた。鼻に残る甘い匂いは、ここへ座る前に飲んだ薬と同じだった。

「フィエナ。俺は、まだ話せる」

　彼女の喉が動いた。

「聞こえています」

「なら、聞いて。これを外してくれ。何が起きているのか、俺にも考えさせてくれ」

　フィエナは唇を噛んだ。

　腕の光は、緩まなかった。

　エイルは、入口の鞘へ目を戻した。

　ゴルヴァンが剣を納めるだけで、止まる。

　フィエナが指を開くだけでもいい。ヴェラが戸を開ければ、上へ声を届けられるかもしれない。

　四人を一度に説得しなくていい。一人でいい。

　なのに、誰へ何を言えば、その一人になってもらえるのか、分からなかった。

　十年間、一緒に生きてきた。

　剣が折れた時も、熱で眠れなかった夜も、頼まれたことには、出来る限り応えてきた。

　それを今、口に出すのが怖かった。

　全部を並べても止まらなければ、自分の知っている十年間まで、ここで終わってしまう気がした。

　ザディクが、右手の手袋を外した。

　掌に、灰色の石があった。

　親指ほどの大きさで、真ん中を、白い線が横切っている。

　エイルは、それを知っていると思った。

　なぜ知っているのかを探す間に、ザディクは上着の内側からもう一つ取り出した。

　似た形の石だった。こちらには白い線がない。

　片方を祭壇の溝へ置く。

　もう片方を持ったまま、ザディクがエイルの前へ来た。

「痛くないとは言わない」

「近づくな」

「すまない」

　聞きたかった言葉ではなかった。

　エイルは歯を食いしばり、指を椅子の縁へ押した。爪が欠けた。薄い血が出ても、木と床の間へは届かない。

　ザディクは、その手首へ石を押しつけた。

　熱かった。

　胸の内側の熱とは違う。皮膚の一点から、腕の骨へ刺さる熱だった。

「離せ」

　声が出た。

　ザディクは離さなかった。

　ゴルヴァンの靴が鳴った。

　エイルは、彼の刃を見た。

　鍛冶師へ何度も直させた片刃。腹の部分に、ごく小さい刃こぼれがある。

　あそこを直す金があるなら、先に妹へ送る。半月前、ゴルヴァンはそう言って笑った。

　笑った時、エイルも隣にいた。

「やめろ」

　まだ間に合った。

　ゴルヴァンの肩が動くまでの、短い間があった。

「ゴルヴァン。俺を見ろ」

　彼は見た。

　視線を逸らしてくれた方が、まだ、何かを間違えていると思えた。

　ゴルヴァンはエイルの顔を見たまま、刃を入れた。

　息が、入らなくなった。

　胸の熱が、冷たい物で割られた。

　椅子の脚が鳴る。動いているのは椅子ではなく、自分の膝だった。

　フィエナが何かを言った。

　ザディクの指が手首を握り直した。

　ヴェラは、扉の前から動かなかった。

　エイルは、四人を見ようとした。

　全員を覚えておくためだったのか、誰か一人でも止める顔をしていないか探したのか、自分でも分からなかった。

　石が光った。

　祭壇の溝を走っていた金色が、一度だけ逆へ流れた。

「今度は」

　ザディクの口が動いた。

　続きを、エイルは聞けなかった。

　煙を吸った。

　喉が裂けるほど咳き込み、エイルは床へ手をついた。

　木だった。

　祝勝堂の石床ではない。

　目の前に、細い手があった。

　剣だこのない指。欠けていない爪。左の親指の横に、昔、薪を割って切った白い痕がある。

　その傷を見て、息が止まった。

　十六の冬までに、ほとんど消えた傷だった。

　頭上で、何かが折れた。

　火のついた梁が廊下へ落ち、赤い粉が跳ねた。

　エイルは身を引いた。拘束の光はなかった。胸へ触れる。刃も、血の溢れる傷もない。

　薄い院生服の下で、心臓が乱暴に鳴っていた。

「立てるか！」

　声がした。

　煙の向こうに、少年がいた。

　黒く汚れた顔。片手を口へ当て、もう片方で胸元を押さえている。

　知っている声より、高かった。

　名を呼ぼうとした時、少年の背後で壁板が剥がれた。

「中庭へ出ろ！」

　誰かが叫び、二人の間を院の大人が走った。

　エイルの腕が掴まれる。

　引かれた手首に、丸い痕があった。

　つい今しがた、灰色の石を押しつけられた場所だった。

　火の熱の中で、そこだけが、違う熱を持っていた。