厄介事はごめんなのだけれど①
傷薬とか、水薬とか、軟膏などに使われる薬草の需要は常に高い。日常的に消費されるのだが、素材となる薬草の類いが常にあるとは限らず、需要と供給のバランスが悪かった。
そこで、一昔前の研究者が薬草の養殖に乗り出し、成功してみせた。それを機に世界各地では薬草の養殖場が設けられている。
調合難易度も低いお陰で、需要と供給のバランスが取れ、安価に提供する事で冒険者の死亡者数は激減。件の研究者は見事、歴史に名を遺す事に成功したのである。
「で、その施設の内一つが壊れたから見てくれー、てのが今回の依頼だ」
「採取とかって、駆け出し冒険者の初歩的な依頼だとばかり思ってたんだけど……」
町外れにでーんと構えた六層からなる建物を見上げ、少年が力なく感想を述べた。
実のところ、採取だけではなく討伐依頼も少ない。その理由は街道に沿うように設置された街灯に魔物避けの効果がある為だ。定期的な間引きは騎士団が演習代わりに行うから冒険者に依頼として来るものは、大体がはぐれだったりする。
「養殖される前まではなー、冒険者の懐を温める美味しい依頼だったらしいぞ。なんせ国から報酬が出るからな」
騎士団でもかなりの数が必要になる為、お金を惜しまない理由の方が強かったのだ。何かと駆り出される事の多い仕事で、生傷の絶えない職場だからな。
まぁ、だからこそ薬草の養殖に成功した研究者に国は咽び泣いた訳だけど、言わなくていいか。
「元々、冒険者の主な仕事は新天地の調査だったり、古代文明や遺跡の調査だったり、迷宮の攻略だったりするんだが、そっちには興味ないのか？」
「何そのロマン溢れる響きっ！ ちょう興味あるっ！」
少年の食い付きが凄まじい。目がキラキラと輝いている。
ロマンを理解するとは、この少年とはいい酒が飲めそうだ。
前世では未成年で死んだけどな。
酒の味なんてさっぱりだけどね。
「あー、じゃあここが終わったら近いところ行こっか」
「遺跡？ 迷宮？」
「遺跡。もう堀尽くされて新鮮味はないけど、まぁ雰囲気を掴むだけなら丁度いいさ」
「うっは！ めちゃ行きたい！ さっさと終わらせて行こうぜ！」
「はいはい、まずはここを片付けてからなー」
元気にはしゃぐ少年をなんとか落ち着かせて、養殖場へと入る。
エントランスで待ち構えていた白服の依頼人へ軽く挨拶を済ませ、問題の箇所へと案内してもらう。六階建ての建物なれど、上層には用がない。行く先は地下である。
階段を降りていると少年が上を見たいと駄々を捏ねたので、遺跡行きを無しにするぞ、と軽く脅したら静かになった。
俺はお前の父親か、とは言えず深く息を吐く。
保護者という意味では同じか。
着いた場所はこの施設の中枢部だ。養殖に乗り出した研究者もロマン溢れるヤベー奴だったようで、全自動で動いている。人間がやる事は殆どなく、あるとすれば異常が起きていないか見ているだけ。
件の研究者が凄すぎて、未だその技術に世界は追い付いていない。
だから、こうして数少ない理解してて出来ちゃう人に、国家機密レベルの施設を任せるしかないのだ。本当は入れたくないんだろうけどね。
俺はまぁ、色々と便利グッズやとんでもグッズとかロマンを詰め込んだ何かに注力してるから、この手の施設には強い。義手も自作だし。
伊達に引きこもりしてないのだよ。有り余る時間を有効活用してこそ真の引きこもりだ。
思えば前世でも機械に強かったしな、うん。何度も手を焦がしてたよ。
閑話休題。
話を戻して、今回は俺が住む町の施設だったから、こうして依頼が舞い込んできた訳だ。
町長は渋ったけど、町内会は俺の味方である。
貴族社会の事よりも町の事を優先する町内会マジ強し。次こんなめんどう引っ張ってきたら拠点を移そう。町で出してる商店ごとお引っ越ししちゃおうそうしよう。またには別の国に行くのもいいよなー。
さて、なんでこんなぐだぐだどうでもいい事ばかり考えているのかと言うとだね。この施設どっこも壊れてない。正常過ぎてつまらん。自動メンテナンス機能とか自動修復プログラムとかなんだよ、人の手が一つも要らないじゃんよ、ぱねぇ。
昔の人、時代を先取りし過ぎだろ。SE○Aかよ。
診断も終わったので、この施設の心臓とも言うべき巨大な物体から手を離した。球体状のそれから伸びる幾つものぶっといコードは俺でもよく分からない機器に接続され、施設全体を動かしている。
小さなゴーレムが部屋全体に点在しているので、コードに何かあったらあのゴーレム達が直すのだろう。
後々の事まで考慮した完璧設計に脱帽するね。
「あの、何か分かりましたか？」
「種蒔け」
「はい？」
簡単に噛み砕いて言うと、施設の薬草が漏れ無く枯れている。故にこの設備はエラーを吐き出したのだ。
作業中に枯れるなんて事態、流石の研究者も想定していなかったようだ。寧ろ枯れる方がおかしいのであって、こんなの想定出来るか！ と昔の研究者が居たらそう怒鳴るだろう。俺は言う。
枯れているのは一部の薬草だけではない。六層からなるこの建物にある薬草全てが枯れている。
偶然とか、経年劣化じゃあ説明がつかない。
魔法陣が複雑に絡み付いたこの施設が劣化ごときでどうこうなるとは思えない。
こんな、人の事を考えない迷惑野郎の見当はつく。
万引きは撲滅すべき行いだ。
お店から商品を持ち出し、それを繰り返したらどうなるのかなど、全く考えていない中学生共はそれを自慢するから手に負えない。まぁ、いい歳した大人でもやるから、世の中迷惑な人間ばかりだよな。
結果としてお店が潰れて、困るのはオーナーとか店長とかそこを利用しているお客さんとかなのにさ。
罪悪感があるならまだマシだ。けど罪悪感なんてないだろ。遊び気分なんだから。軽く考えてるんだから。
吸精魔法。吸い取るのは生きるものの精神力、そして生命力。
長寿を誇るエルフなどはある程度耐える事は出来る。獣の強靭な肉体なら、影響下にあっても強引に動く事が出来る。
けれど、ただの人に使えば、ものの数秒で干からびてしまう。
吸精魔法とは、危険過ぎる魔法なのだ。それを子どもに与える奴の気が知れない。
この魔法の最も注意すべき点は、効果による中毒性だ。これは最早、一種の麻薬にも等しい。
吸精する事で一時的なパワーアップが出来るけど、同時に果てしない優越感に浸ってしまう。最高にハイってやつだ。なんでも出来ると思わせる有能感は、劇薬だ。
養殖場から出て、人気の少ない道で少年にそう説明する。吸精魔法の危険性をよく理解してくれたようで、若干顔が青ざめていた。
「……身近に居たんだ。正確には、近所のお兄さん。凄くいい人で、小さい頃、よく遊んでもらった」
少年はうつむき加減に、ボソボソと呟くように聞かせてくる。
当時の事を思い出しているのか、少し目が潤んでいた。
「だから、分かるよ。凄く分かる。それがどんなにいい人でもダメにするいけない物だって事はよく知ってる」
顔を上げた少年の瞳には、決然とした光が宿っている。
「知らずに使ってるなら、ちゃんと教えてやりたい。危険な事を危険だって知らずに使って、ダメになる前に。俺のように、やらかしてしまう前に」
「そうか。目立った被害は拠点の襲撃とあの養殖場だけだ。町の外までは流石に分からないが、今のところはこの二件のみ。程度によるが、まだなんとかなるラインのはずだ」
「うん、吸精魔法使いは町の外、草原に居る。転移するよ」
転移の準備を進める少年を眺める。
色々と経験し、考えを巡らせるようになったからか、少しだけ少年が立派に見える。なんだかんだで、精神的に参っていただけでこっちに来る前から人生経験は何かと豊富なのだと、言葉の端々から窺えた。
もうそろそろ、少年呼びは失礼になるだろうな。
……ん？ そういえば、少年の名前聞いてないや。
「なぁ、少年。お前の名前って――」
「転移！」
もう少年でいいや。
名前を訊ねる機会に恵まれない主人公くん。
