15話
ーー永海ーー
草、ことごとく刈り尽くせり。真昼を過ぎても弥太郎は戻らず、日も傾き始めた。草を敷き、痛む足を延べて座りぬ。傍らには麻袋に納めきれぬほどの栗。痛む手にて集う蚊を打ち払う。
（語り合う間もないとは。このままにては、山海が怒り立つが先ならむ）
途方に暮れおると、草を搔き分け何ものか近づき来たる。
（弥太郎か。いや、獣やもしれぬ）
鎌を手に取り身構えた。
「終わったか？」
鉈を振るい、包を背負いし弥太郎が姿を現わす。
「はぁ、気は済みたか？」
「もう一本見つけたが、ちと遠いわ」
「まさか、そちらの草までも刈るのか？」
「あっちは草が少ないわ。すぐ済むじゃろ」
（この者の言葉、信じてよきや？）
弥太郎が包を下ろし広げたれば、茸と栗がこぼれた。さらに増えた栗の山を均し、巻くがごとく包みぬ。衣の内より麻紐を取り出だし、栗で膨らむ端を巻き付け、それを下にして肩に掛けたり。
「手慣れておるな」
「日が暮れる前に戻るぞ。またおっかぁに叱らるるわ」
胸の前にて包の端を縛ると、鉈を取り歩き出ず。慌ただしく麻袋と鎌を掴みぬ。
踏み均されし草の上を滑るように山を下る。たちまち寺の裏に着きたり。息を切らしつつ物蔵の横に駆け下りれば、童の頃を思い出ず。
「ご苦労じゃった。また明日な」
「待たれよ、町にて鉈をそのように持ち歩くべからず」
衣の内に隠さんとするを慌てて止めぬ。
「ここに置きて行け。また明日も来る故」
「拭いておいてくれるか？右平次に借りたんじゃ」
「任せておけ」
足早に去りし弥太郎を見送り、庫裏へ向かう。照海が夕餉の支度のために竈に火を入れけり。
「永海様、いつ戻られるのかと」
「済まぬ。栗を採りて参りたり」
「こんな刻まで栗拾いを？」
「しばらくは、付き合わさるるようなり。代わってはくれぬか？」
照海が汚れた足元に目をやる。
「寺のこと、心置きなくお任せあれ」
「はぁ、掛海様はどちらに？」
「呼びに参る」
軽き足取りにて去りゆく。もう一つの竈に火を入れ、湯を沸かす。腰掛に座りて足袋を脱ぎ、一息入れたり。
「永海よ、いかがであったか？」
「申し訳なけれど、語る間もなく栗の木の下にて置き去りにされたり」
「避けられておると思うか？昨日、目配せを嫌がりおりたり」
「鋭きことは確かなるべし。あまりにも手際よく、付き従うも精一杯で御座いました。三刻（約6時間）の間、山中を駆け回りて、栗の木と茸を探しおりしようなり。いや、拙僧を迎えに参りし時、すでに土にまみれたりし」
「マタギの師匠についておはせしや？」
「さりげなく聞きましょう。されど、未だ数え十一とは。読み書きならずとも、山中にては一人前なり」
「ふむ、、、幼きより山に入りおりしならば、三年前に逢いておりても何ら不思議ならず。三年前に何がありしか聞いてみよ」
「読経の折に、奥の座敷で二人きりにて教うるはいかがなりや？」
「妙案なり。山海がうるさけれど、しばし辛抱してくれ。照海も手を貸してやってくれ」
「何なりともお申し付けくだされ」
（こやつを山にやる手立てはなきものか）
ーー弥太郎ーー
「おっかぁ、帰ったぞ」
筵戸を捲り、包を渡す。
「湯を沸かす間に足を洗っておいで」
母が言い終えぬうちに近くの小川へと向かう。草履ごと川に入り、衣の裾をからげて汚れを洗い落とした。草履を脱ぎ、水の中にて揉み、川より上がりて帰る。家の前にて衣を脱ぎ捨て中に入ると、ぬるき湯に浸した布で身を拭かれる。
「永海様に無理をさせんかったか？」
「ただの草刈りよ」
「お前の草刈りは皆嫌がるからね」
「動けぬほどではなかったわ」
「きちんと栗を分けたかい？」
「麻袋が小さかったわ。、、、これからじゃ。まだ落ちるぞ」
妹の傍らに座りて残りを拭き、新しき衣を着た。母は外にて脱ぎ捨てし衣の土を払っている。
右平次が’ひしお’を持ってきた。小さき壺に入った黒き粥を焼いた茸に少しつけて食べる。
「旨い！」
茸を飲み込む前に米を食う。
「ほへにほあふ」
「はっはっは、茸には醤よ。されど、よくこれほど採り来たりしものよ」
「いくらでも採りて来てやるぞ」
皆で笑いて囲炉裏を囲む。
（春の草より旨きものがあるとは。朝には栗もある。冬など来ずともよいのに）
