神の遣い

1話

初投稿です

足利義満の時代で、物語の始まりは静岡県掛川のあたりです。

農民の家は土がむき出しの床で、藁やイグサなどを編んだ筵（むしろ）を敷いて生活しています。

もののけ姫が室町時代を舞台にしているため、家の外観などはそちらをイメージしてください。

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ーー弥太郎ーー

　遠くから男達の怒鳴り声が聞こえる。もう日が落ちて皆が寝る支度(したく)をする刻(こく)に人がやって来ることに違和感を覚えた。

「くそっ、またあいつらか。何しに来やがった」

外を見に行った父が苛立って戻って来たが、また何かを取りに行く。母が草履(ぞうり)を履いて立つと、父が鍬(くわ)を持って戻って来た。

「二人を連れて裏山に隠れとれ」

「無茶しないでおくれよ」

父を不安そうに見送った母が急いで上衣(うわぎ)を羽織るのを見て、慌てて草履を履く。母は寝ている乳飲み子の妹を布でくるんでいる。いつも山で使っている小刀を腰に掛け、先に外に出て家の陰から騒ぎの方を覗くと、村の入り口にある家の前に十人ほどの人影が見えた。

「早く行くよ」

首の後ろを掴まれて少し引き摺られる。向かいの家のおばちゃんも物陰から様子を覗いていた。裏山に向かって少し歩くと、刀をぶら下げたおっちゃんとすれ違う。「まかせとけ」とでも言う様な顔でニヤリと笑い、刀を軽く二回叩く。

（前に自慢してた刀だ。抜いて見せてくれたが、持たせてはくれなかった）

裏山の入り口に着くとすでに何人か逃げて来ていた。

　大きな怒鳴り声と悲鳴が響いた。

「ちょっと見てくる」

「弥太郎！」

かすれた母の声を背に坂を下り、道の端からそっと覗く。さっきよりも大きな怒鳴り声と共に人の影が大きく動いている。一つ、二つ、三つと影が小さくなり動かなくなった。一瞬の静けさの後、笑い声がした。

（おっとぉが死んだ）

そんな気がして急いで坂を上る。逃げてきた村の皆は母と裏山の入り口で不安そうに待っていた。

「おっとぉもおっちゃんもやられた」

声が震え、体の奥も震えていた。母と皆の表情が一気に変わり、何人かは座り込んだ。

「山ん中さ隠れよう」

白髪のばばがそう言うと、座り込んだ人を起こし歩き始める。

「おっかぁ、早く逃げよう」

村の方を見る母の目には涙が溜まり、唇は震えていた。母の上衣(うわぎ)の腰あたりを掴み、引っ張るようにして歩き始めた。左にいつも一人で山に入るときに使う獣道が見える。前を歩く皆についていくか迷う。

「こっちに隠れよう」

母を獣道に引っ張る。

「でも皆が…」

「一緒に隠れたら簡単に見つかる。こっちに隠れる処(ところ)があるんだ」

迷う母を無理やり獣道に押し込み、茂みの中からそっと来た道を覗く。

夕焼けが空の端に消えようとしていた。

　狭く急な獣道を母を押すようにして歩く。妹が目を覚まして泣き出さないか不安になる。

（もっと山の奥に逃げないと）

「おっかぁ？」

「なんだい？」

かすれた鼻声で母が答える。

「あの”木”覚えてる？」

「前におっとぉと三人で行った所かい？」

二年前、一人で山に入るのを案じた父と母がついてきた事があった。弟が一歳で死んだ後、一人で遊びに出ると母が探し回るようになり、落ち込む母のために山の向こうにある喋る木を見せようとした。途中で泣きつつ怒られたが、木の声は父にも母にも聞こえなかった。そして一人で山に入ることを禁じられた。

「爺なら助けてくれるかもしれぬ」

「あんた、山の奥さ行ってるの隠してたね」

　風が止み、枝や草を搔き分ける音が山に響く。月明かりの木漏れ日がチラチラと獣道を照らす。

「うっ」

前を歩く母が何かに躓(つまず)く。

「ふ、ふぎゃぁぁー」

妹が目を覚ました。母が慌ててあやすが泣き止まない。手で口を塞ぐといよいよ大きな声で泣き始めた。

「あぁ、ごめんよう、よしよし」

「おっかぁ、先に行っててくれんか？」

「あ、あんた一人でどうすんのさ、刀持った大人とやりあうんかい？」

「山ん中じゃ負けん。この山はよく知っとる。それに夜じゃ」

「で、でも、あたしは道が分からん」

「分からんくなったら、あっちに月を見て真っすぐ進めばええ」

「ま、迷ったら見つけられん」

「我(わ)が見つけちゃる、早よ行ってくれ。木のとこで待っとれよ」

「ま、待って！」

母を無視して来た道を引き返す。

　駆ける。背中を丸め、草の隙間を縫うように獣道を進む。昔を思い出す。狐だった頃、兎だった頃、鹿だった頃、狩る方も狩られる方も耳を澄まし、匂いを嗅ぐ。立ち止まり、息を止めるとまだ妹の泣き声が聞こえる。

（もう少し戻ろう。どこまで追いかけて来てるか確かめないと）

　木々の間から松明(たいまつ)の明かりが見えた。こっちに向かってくる。息が乱れたまま静かに獣道の横に潜り込み、地面に伏せて深く息を吸う。

「くそっ、どこまで逃げる気だ」

「迷ったりしないよな？松明なんて持つんじゃなかった」

「ふん、どのみち持たされただろうよ。いつもそうじゃねぇか」

あっという間に近くまで来た。

（このままじゃ母に追いつかれる。やるしかない）

腰に掛けた小刀を左手で抜き、草の中で息を潜め耳を澄ます。草を搔き分ける音、風に揺れる木の葉のさざめき、心の臓が音を掻き消す。

（二人？三人？いや二人だ）

松明に照らされた地面を見つめる。

（右足、左足、右足、ここだ！）