異世界転生チート勇者と“真の英雄”、そしてその物語について 〜本当に『最強』なのは、誰の命も奪わない事。そして赦し受け入れる事〜

外伝 〜誇り、そして愛の名を〜

6.息ができない

　そして次の日の朝、イブラヒムは酷い寝不足に苛まれた。

　一晩中飽きもせずにユーリの寝顔を眺めていると、いつの間にか朝になっていたという顛末だった。軽い偏頭痛と目眩に一日中苛まれながら、イブラヒムは翌日のアカデミーの授業を何とか乗り切った。途中何度か授業中に眠りこけそうになった事もあったが、そんな時はユーリのことを考えていた。

　気が付けばイブラヒムは、一日中彼女の事を考えていた。授業の内容もほとんど頭に入って来ない程に、ユーリに集中力を掻き乱されていた。

「おい、今日はなんだか変だぞ」

「そうだよ。何だか、一日中上の空じゃないか」

「…そうだな」

　親友二人が語りかけても、気の抜け切ったような返答しか返さなかった。付き合いの長いダンとアイザックでも、こんなケースは初めてであった。二人は顔を見合わせ、困惑し切った表情で首を傾げた。

「何か悪いものでも食べたのか、イブラヒム」

「それか、何か新手の風邪でも引いているのかな？」

「…そうだな」

　親友二人の心配を他所に、イブラヒムはただ虚空を見つめ、その中に幾つものユーリの表情を思い描いていた。

　そしてある日の午後の事であった。

　イブラヒムは通りを散策していた。アイザックやダンも誘ってはみたものの、二人とも予定が詰まっているとの事だった。

　致し方なく騒がしい市場を通り抜け、アカデミーの女学生の間で話題の菓子屋にでも行って、ユーリたちへの土産でも買っていってやろうかと思っていたところ、一際大きな怒声がイブラヒムの耳に届いて来た。

「テメェ、こんなパチモンの銅貨渡しやがって！ 奴隷風情がどういうつもりだ、あぁ⁉︎」

　恐らくは食料品店の店主であろう。ひどく古びて傷だらけの銅貨をもち、眼前の華奢で小さな亜人奴隷の少女を、凄まじい剣幕で怒鳴りつけていた。少女の方は頭の上に獣のような両耳を持ち、尻尾の生えた何処にでもいる亜人奴隷と言いた感じであった。その容姿は若干幼く、少なくともイブラヒムより歳上には見えなかった。

「ち、違います！ これは偽物なんかじゃありません‼︎ ちゃんとご主人様から頂いた、本物のお金です！」

「嘘つけ！ なら何でこんなに汚くて古いんだよ‼︎ 偽物なのを誤魔化すためだろうが！」

「そ、そんな…ご主人様が、お前にはこれで十分だと…！」

「このガキ、おちょくりやがって！ さあ、こっちに来い‼︎」

　そうして少女は路地裏に引っ張られていった。イブラヒムの心臓が飛び上がった。それは割と普通の、なんでもない光景のはずだった。純粋種の人間による亜人奴隷への私的な制裁など、はっきり言って枚挙に暇がない。そのことをイブラヒムもよく分かっていたはずだった。

（別に、俺には関係のないことだしな…そうだ、好きにすりゃあいい）

　そうしてイブラヒムは足早に歩を進めた。しかし心臓の鼓動は早いままであった。

　路地裏では、複数人の男が少女の両手両足を押さえ付け、地面に仰向けに寝かせていた。小さい体を必死に振って抵抗しようとするが、如何せん何人もの屈強な男たちの前では無力だった。さらには簡易ではあるが捕縛用の魔法も効いているようであり、単純な腕力も魔力も使えない様子だった。

「この野郎、舐めたマネしやがって…借りは返してもらうぞ」

「いやっ、やめて！ やめてください‼︎」

「こいつ、まあまあ大人になりかけだぜ。どうする、楽しんじまうか？」

「いいね。娼館の女にも飽きてきたところだ、やっちまおうぜ」

「いやああああああっ！」

　男は彼女の衣服を乱暴に破き、肌を露わにさせた。そこまで身体の起伏は激しいものではなかったが、いまだ未成熟で初々しい肢体が、男たちの嗜虐心をより一層昂らせた。

「よっしゃ、俺が一番だな」

「さっさと済ませろよ。お前、独り占めしがちだからな」

「いやっ‼︎　お願いです、やめてください！ 誰か、誰か助けてっ！」

「おい、もう放してやれよ」

　イブラヒムは男たちに向かって、真っ直ぐに向かっていった。

「あぁ？ なんだテメェは」

「外野は黙ってろよ！」

　男の一人が、イブラヒムに向かって思い切り腹部を蹴り付けた。

「がっ…！」

　ちょうどその蹴りは肋骨付近にクリーンヒットし、イブラヒムは息を吸う事すら困難になった。脇腹を抑えて蹲る彼を、男たちはニヤニヤと笑いながら眺めていた。そして男の一人が簡単な拘束魔法を行使すると、イブラヒムの両脚は地面に縛り付けられるように動かなくなった。

「くそ…放せ！」

　必死で拘束を解こうとするが、無駄だった。もちろんイブラヒムも解除の魔法を展開してはいるが、すぐには解けない。兵士でもない限り魔法を一瞬で破るというのは、不可能に近いことであった。

「ケッ、お貴族さまの分際でよ。俺らの邪魔すんじゃねぇよ」

「こんな奴ほっといて楽しもうぜ。まぁまぁいい女じゃねぇか、こいつ」

「ちょっと待ちな。普通にやるよりも、良い方法を知ってるぜ。」

　そういうと、男の一人が仰向けになっている少女の首の上に、自らの膝を置いた。

「がっ…‼︎」

「首を絞めてやると、締まりが良くなるらしいぜ」

「ほぉ、初めて聞いたな」

「や、め…苦し…！」

　少女は必死に抵抗しようとするが、男たちはたじろぐばかりか、さらに残酷な笑みを浮かべた。

「ほらほら、やめて欲しけりゃ立ってみろよ！」

「こいつは楽しみがいがありそうだぜ」

「もうよせ！ 何でそこまでする必要があるんだ‼︎」

　拘束魔法により魔法を使う事もできず、たまらずイブラヒムが叫んだ。解除魔法は徐々に高速を弱めてはいるが、それでも飛び出して男たちを止めるにはまだ足りなかった。

「おいおい、何でこの女を庇うんだよ？ あんたら貴族だって、こいつら亜人を奴隷にしてるじゃないか」

「だからどうした！ こいつが偽の銅貨を使っているなら、憲兵にでも突き出せばいいだろ‼︎ 何故こんな私刑(リンチ)を加える必要があるんだよ！」

「はぁ？ こいつら人間じゃねぇのに、なんで憲兵なんか通す必要がある」

「違う！ こいつらは人間だ‼︎ 血を流し、考える、同じ人間だろうが！」

「こいつ頭湧いてんな。まぁいいや、さて…お楽しみだぜ」

　少女の顔から徐々に血の気が失せていき、抵抗が弱くなっていくのが分かった。膝を少女の首に置いている男は、全体重を彼女の首の上に置いているようであり、ほぼ呼吸ができていないのが側から見ていてすぐにわかった。このままでは命の危険があることは、火を見るよりも明らかであった。

「お…願…助け…息が…出来、な…」

「もうやめろ！ 死んじまうぞ‼︎」

「お母…さん…たす…」

「さてさて、心配すんな。お前も気持ちよくなるんだぜ？ クックック」

　少女は涙を流しながら、母の名を呼んだ。やがて男が自らのベルトに手をかけ、服を下ろそうとした時。

　ゴキッ、と不吉な音が鳴り響いた。

「あ"…」

　ほんの一瞬の小さな断末魔の声を上げた後、少女は微動だにしなくなった。その見開いた瞳からは光が消え失せ、まるで乾いた硝子玉の様だった。顔は真っ白になり、呼吸音は一切聞こえなくなった。

「おいおい、マジかよ。このガキ、くたばっちまいやがったぜ」

「はぁ？ 最悪だぜ。せっかくこれからやっちまおうって時によ」

　やがて男の膝が少女の首から離れると、その顔はイブラヒムの方を向いた。瞳孔が開き輝きを失った双眸は、まるでイブラヒムを睨み付けているようでもあった。何故助けてくれなかった、と。恨みを持って語りかけているようにも感じられた。

「あ…ああ……」

　やがて、拘束の解除が完了した。イブラヒムの両脚は自由になり、魔法の行使も可能となった。しかしイブラヒムはその拳を固く握りしめ、わなわなと身体中を震わせた。

「うわああああああああっ‼︎」

　イブラヒムは駆け出し、その拳で男の一人を全力で殴りつけた。魔法でなく、自分の拳で直接痛みを与えないと、イブラヒムの気が済まなかった。それほどまでに自分の中に、怒りの感情が湧いていることは、彼の人生の中で初めての経験だった。

「ってぇ！」

「何しやがる、この野郎！」

「なんで殺したんだよ！ お前らそんなに上等なのかよ、クソ野郎‼︎　ふざけやがって、殺してやる！」

「上等だよ、クソガキが！」

「やってやろうじゃねぇか‼︎」

　男たちは、今度はイブラヒムを痛ぶり始めた。魔法を使えるとはいえ、複数対一人では一方的にイブラヒムが殴られるばかりであった。

　怒りと悲しみに包まれながら、イブラヒムは殴られ続けた。その瞳に涙が浮かんでいる事に気づいたのは、もう少し後の事であった。