絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

3章 業火の魔王編

第2話 廃墟の探索

砂漠の熱風は、街の奥へ進むにつれ、異様な重さを帯びていった。ただ暑いだけではない。空気が、まるで焦げ付いた何かを抱え込んでいるようだった。

瓦礫の間を縫うように歩きながら、ミツキは額に滲む汗を拭う。生命の権能はまだルークとエリシェヴァを支えていたが、その代償が確実に頭の奥を圧迫していた。

「……この街はおかしい」

低く呟くと、ルークが頷いた。

「自然災害や魔物の襲撃だけじゃ説明がつかない。破壊の向きも、焦げ跡の残り方も、意図的すぎる」

その言葉を裏付けるように、路地の先に半壊した建物が現れた。かつては交易商の事務所だったのだろう。焼け落ちた木製棚、崩れた天井、壁に残る幾何学模様――だが、その奥に、不自然に“守られた”空間があった。

ミツキが瓦礫をどけると、倒れた机の陰から紙束が現れる。煤にまみれ、角は焦げていたが、文字はまだ読めた。

「取引記録?」

視線を落とした瞬間、ミツキの喉が詰まる。

「男性、二十五歳、銀貨四百」

「女性、十六歳、銀貨六百」

――人の値段だった。

「奴隷帳簿ね」

エリシェヴァの声が震えた。指先が紙を握りしめ、今にも破れそうになる。

ルークは帳簿を受け取り、素早く目を走らせた。

「金額、年齢、人数……かなり組織的だ。それに、この記号……」

紙面の端に刻まれた紋様を指でなぞり、彼女は顔を上げる。

「この街の有力貴族が使っていた家紋だ。つまり、裏で奴隷売買を主導していたのは――」

「貴族、ってこと?」

ミツキの問いに、ルークは無言で頷いた。

重苦しい沈黙が落ちる。この街は、ただ焼かれたのではない。腐っていたのだ。

その時だった。街の中心部から、地鳴りのような低い振動が伝わってくる。

「……っ!」

三人は顔を上げ、急ぎ足で開けた広場へ向かった。そこで目にした光景に、言葉を失う。

無数のクレーター。砂岩の地面は抉れ、縁は黒くガラス状に溶けていた。熱と衝撃が、一点に集中して叩きつけられた痕跡だった。

「これ、ただ事じゃないわ」

エリシェヴァが息を呑む。

ルークは膝をつき、焦げ跡に触れた。

「魔物の仕業だけじゃない。上級悪魔いや、魔王級の力が使われている」

その言葉に、ミツキの心臓が強く跳ねる。

「……イブリース」

思わず口をついて出た名に、ルークがゆっくりと頷いた。

「可能性は高い。これほどの破壊、そして人の怨嗟……契約の代価としては十分すぎる」

クレーターの奥、崩れかけた建物の外壁に、かろうじて残った紋章が見えた。鷹を模した意匠。風化した文字。

「ザビール家」

ミツキが呟く。

ルークは帳簿と紋章を見比べ、確信を込めて言った。

「奴隷売買を行っていた貴族。そして、その果てに“何か”を呼び出した。この街が焼き尽くされた理由は、そこにある」

エリシェヴァは唇を噛みしめ、拳を握った。

「生き残りがいるなら、真実を知っているはずよ」

三人の視線が、自然と同じ方向を向く。

街の中心。砂漠の中に聳え立つ、巨大な宮殿。かつての権力と富の象徴は、今や赤黒い炎の残滓に包まれていた。

「答えは……あそこだね」

ミツキはそう言い、頭を襲う重さに耐えながら、一歩踏み出した。

宮殿へと続く大通りは、もはや街路としての機能を失っていた。砕けた石畳、引きずられた血の跡、黒く煤けた建物の残骸――かつて人々が行き交い、交易と祈りが交錯した場所は、今や死の記録だけを刻み込んでいる。

ミツキは剣を構え、瓦礫の陰から現れる魔物を次々と斬り伏せていた。一体一体は脅威ではない。だが数が多い。生命の権能によってルークとエリシェヴァを守り続けている代償が、確実に彼女の精神を削っていた。

(……重い)

頭の奥に、鈍い圧迫感が広がっている。息を吸うたび、思考がわずかに遅れる感覚があった。

「……生き残りはいない」

ミツキがそう呟くと、ルークが周囲を見回しながら短く息を吐いた。

「少なくとも、この辺りには。ここまで徹底的に潰されているのは不自然だ。魔物の暴走というより、見せしめに近いな」

エリシェヴァは草木魔法を展開し、路地の奥を探るが、反応はない。その緑の瞳には、拭いきれない不安が宿っていた。

その時だった。ミツキは、はっきりと“違和感”を覚えた。

――暑い。

今までとは質が違う。生命の権能で耐えているはずの熱が、皮膚の表面ではなく、内側から灼いてくる。

「……待って」

思わず足を止めると、ルークとエリシェヴァが振り返った。

「上……来る」

その瞬間――

――ギャアアアアァァッ!!

空を引き裂く咆哮が、街に轟いた。赤黒い影が上空から急降下し、瓦礫を吹き飛ばしながら地面に叩きつけられる。衝撃波が石畳を砕き、砂塵が舞い上がった。

巨大な翼、赤く燃えるような眼、金属のように硬質な鱗。

その姿を見た瞬間、ルークの顔色が変わる。

「……ワイバーンだ。それも――ヴァルハラを襲った個体と同型!」

「そんな……どうして、ここに……!?」

問いを投げる暇はなかった。ワイバーンは大きく息を吸い込み、次の瞬間、灼熱の炎を吐き出す。

爆風が街路を薙ぎ払い、瓦礫が宙を舞った。ミツキは反射的に跳び退き、熱波を紙一重でかわす。

(直撃したら、ヤバい！)

一瞬、死の想像が脳裏をよぎった。生命の権能があっても、無事で済む保証はない。

「散開! 正面から受けるな!」

ルークの叫びと同時に、三人は動いた。彼女は側面へ回り込み、剣で鱗の継ぎ目を狙う。

「左翼だ! 動きが鈍い!」

エリシェヴァは即座に反応し、砂地から蔓を伸ばした。

「拘束する! 今よ!」

緑の蔓が脚に絡みつき、ワイバーンの動きが一瞬止まる。だが次の瞬間、炎に焼かれ、何本も弾け飛んだ。

「っ……!」

それでもエリシェヴァは歯を食いしばり、次々と蔓を生み出す。

「まだ……いける……!」

その隙を逃さず、ミツキが正面から踏み込んだ。

「――はあぁっ!」

破壊の権能を込めた一撃が、胸部を砕く。赤黒い光が弾け、鱗が粉砕された。

だが、ワイバーンは倒れない。

尾の一撃がミツキを弾き飛ばし、地面に叩きつけた。肺から空気が押し出され、視界が一瞬白くなる。

「ミツキ!」

エリシェヴァの治癒の光が飛び、裂けた皮膚が塞がっていく。同時にルークが首元へ深く斬り込み、ついにワイバーンは大きくよろめいた。

最後は、ミツキの一撃だった。

心臓部を貫かれ、巨体が崩れ落ちる。地面が震え、砂塵が舞い上がった。

静寂。

荒い呼吸だけが、焼けた街に響いていた。

「……終わった、のよね……?」

エリシェヴァの声は、まだ震えている。

ルークはワイバーンの鱗を拾い上げ、苦々しく呟いた。

「間違いない。ヴァルハラの災厄と“同じ系統”だ」

安堵が、ほんの一瞬だけ三人を包んだ。

――だが、それは錯覚だった。

次の瞬間、空気そのものが燃え上がった。

街の中心から、紅蓮の竜巻が立ち上る。砂は熔け、瓦礫はガラス状に変形し、世界が歪んでいく。

「魔法が、効かない!?」

ルークの衝撃波は、炎に触れた瞬間、掻き消えた。

「私の治癒も……草木も……!」

エリシェヴァの魔法も、炎に呑まれて消える。

ミツキは歯を食いしばった。生命の権能は限界に近く、頭が割れるように痛む。

「……この炎、次元が違う……!」

制限解除が、脳裏をよぎった。だが今使えば、戻れない。

「ミツキ、無理をするな!」

ルークが前に出るが、炎の壁は容赦なく迫ってくる。

その時――

轟音と共に、世界が裏返った。

炎が遠ざかり、視界が歪む。三人の身体は、まるで“引き抜かれる”ように宙へ放り出された。

気づけばそこは、現実ではない場所だった。

青白い霧、虹色の空、色鮮やかなタイル。神殿を思わせる、静謐で異質な空間。

「……ここは……?」

エリシェヴァが呟いた、その前に。

一人の少年が立っていた。黒髪に赤の縁取り、赤い瞳。緑と金の衣装を纏い、楽しげに笑っている。

「いやぁ、ほんとギリギリだったね」

軽い口調で、彼は言った。