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夢の中で、君は笑っていた

これは、忘れてしまった約束を思い出すための物語です。

夢の中でだけ会える誰か。

目が覚めるたびに消えてしまう顔。

それでも胸の奥に残り続ける、懐かしい痛み。

第1ページ「夢の中で、君は笑っていた」。

ここから、朝倉湊の夏が始まります。

夢の中で、君はいつも笑っていた。

夕焼け色に染まった屋上で、古びたフェンスの向こう側に広がる町を見下ろしながら、白いワンピースの裾を風に揺らして、君は僕の方を振り返る。

その顔は、いつも光の中に溶けていた。

笑っていることだけは分かる。

けれど、目の形も、髪の長さも、声の高さも、目覚めた瞬間には全部こぼれ落ちてしまう。

ただ一つだけ、忘れられない言葉があった。

「またね、湊」

その声を聞くたび、胸の奥がきゅっと痛む。

懐かしいような。

悲しいような。

大切なものを、どこかに置き忘れてきたような。

僕は夢の中でいつも、その少女に手を伸ばす。

待って。

行かないで。

君は誰なんだ。

そう叫ぼうとするのに、声は出ない。

少女は笑ったまま、夕焼けの向こうへ歩いていく。

フェンスの向こうへ消えるわけでも、階段を降りるわけでもない。

ただ、光の中へ溶けていく。

そして最後に、必ずこう言う。

「今度こそ、思い出してね」

そこで夢は終わる。

目が覚めると、カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいた。

蝉の声が、うるさいくらいに鳴いている。

僕はベッドの上でしばらく天井を見つめていた。

心臓が少しだけ速く打っている。

頬には涙の跡があった。

まただ。

また、同じ夢を見た。

中学に入った頃から、僕は何度もあの夢を見るようになった。

最初は、ただの夢だと思っていた。

けれど、何度も何度も繰り返すうちに、ただの夢ではない気がしてきた。

夢の中の屋上。

白いワンピースの少女。

夕焼け。

そして、僕の名前を呼ぶ声。

全部があまりにも鮮明で、あまりにも懐かしかった。

でも、僕にはその少女の記憶がなかった。

知っているはずなのに、知らない。

会ったことがある気がするのに、思い出せない。

まるで心の中の一部だけが、誰かにそっと切り取られてしまったみたいだった。

「兄ちゃん、起きてる？」

ドアの向こうから妹の美咲の声がした。

「起きてる」

僕が答えると、間もなくドアが少しだけ開いた。

「朝ごはん冷めるよ。あと、今日始業式でしょ」

「分かってる」

「分かってる人の声じゃないんだけど」

美咲は呆れたように言いながら、部屋の中を覗いた。

中学二年生の妹は、僕よりずっとしっかりしている。

母さんがいなくなってから、家の中の空気を明るくしようとしてくれているのも分かっていた。

分かっているのに、僕はうまく笑えない。

「また変な夢？」

美咲が小さな声で言った。

僕は答えなかった。

答えなかったことで、答えたようなものだった。

美咲は少しだけ眉を下げた。

「病院とか、行った方がいいんじゃない？」

「ただの夢だよ」

「ただの夢で、毎回泣く？」

僕は頬を手の甲で拭った。

美咲はそれ以上何も言わなかった。

昔から、僕は泣くのが嫌いだった。

泣いても何も戻らないと知っていたから。

母さんが死んだ日も、僕は泣かなかった。

いや、正確には泣けなかった。

病室の白い天井。

消毒液の匂い。

父さんの震える背中。

美咲の泣き声。

全部覚えている。

でも、その日の記憶の一部だけがぼやけている。

母さんが最後に何を言ったのか。

僕が何を返したのか。

そこだけ、霞がかかったように思い出せない。

夢の少女と同じだ。

大切なところだけ、いつも消えている。

洗面所で顔を洗うと、鏡の中の自分と目が合った。

寝不足の顔。

少し伸びた前髪。

笑い方を忘れたみたいな口元。

高校三年の夏。

普通なら、進路だの受験だの最後の文化祭だの、そういうものに胸をざわつかせる時期なのだろう。

けれど、僕には何もなかった。

行きたい大学もない。

なりたい職業もない。

忘れられない夢だけがある。

朝食の席には、父さんがいなかった。

仕事で早く出たらしい。

テーブルの上には、美咲が焼いた目玉焼きとトーストが並んでいた。

「焦げてるけど文句言わないで」

「言ってない」

「顔が言ってる」

「うまそうだと思ってた」

「嘘くさ」

美咲はそう言いながらも、少し笑った。

僕はトーストをかじった。

少し焦げていて、少し苦かった。

それでも、温かかった。

学校へ向かう道は、夏の匂いで満ちていた。

アスファルトから立ちのぼる熱。

遠くから聞こえる蝉の声。

自転車で通り過ぎていく制服姿の生徒たち。

全部が、いつも通りだった。

なのに、僕だけがどこか違う場所にいるような気がした。

校門の前で、親友の柊悠真が手を振っていた。

「湊！　お前、また死人みたいな顔してんな」

「朝からうるさい」

「褒めてる」

「どこが」

「幽霊にしては足がある」

「それは褒め言葉じゃない」

悠真は昔から、空気を軽くするのがうまかった。

僕が黙っていても、勝手に話し続ける。

僕が笑わなくても、勝手に笑っている。

そういう奴だった。

「今日、転校生来るらしいぞ」

教室へ向かう廊下で、悠真が言った。

「この時期に？」

「らしい。しかも女子」

「ふうん」

「反応薄っ。もっとこう、青春っぽくさ、ワクワクしろよ」

「受験生だぞ」

「受験生でも恋はする」

「お前だけしてろ」

「俺は常にしてる」

悠真は胸を張った。

くだらない会話だった。

でも、そういうくだらなさに、僕は何度も救われている。

教室に入ると、夏休み明け特有のざわめきが広がっていた。

日焼けした奴。

髪型が少し変わった奴。

宿題の話で騒ぐ奴。

僕は窓際の席に座り、ぼんやり外を見た。

青すぎる空だった。

あの夢の夕焼けとは違う。

けれど、なぜか胸がざわついた。

チャイムが鳴り、担任が教室に入ってきた。

「席につけー。夏休み気分は今日で終わりだぞ」

教室が少しずつ静かになる。

担任は出席簿を机に置くと、少しだけ表情を和らげた。

「今日は転校生を紹介する」

その瞬間、教室が一気にざわめいた。

悠真が後ろの席から僕の背中をつつく。

「来たぞ、青春」

僕は振り返らずに言った。

「黙ってろ」

担任が廊下に向かって声をかける。

「入っていいぞ」

教室の扉が開いた。

その瞬間、風が入ってきた。

本当にそう感じた。

窓は開いていない。

エアコンの風でもない。

でも、僕の胸の中を、何かが通り抜けた。

入ってきたのは、ひとりの女子生徒だった。

白い肌。

肩のあたりで揺れる黒髪。

静かな目。

彼女は教壇の横に立つと、ゆっくりと頭を下げた。

「白峰澪です。よろしくお願いします」

その声を聞いた瞬間、僕の呼吸が止まった。

知っている。

そう思った。

初めて聞く声のはずなのに。

初めて見る顔のはずなのに。

心の奥のどこかが、はっきりと震えた。

夢の中で聞いた声と同じだった。

「白峰はしばらくこのクラスで過ごすことになる。みんな仲良くしてやってくれ」

担任がそう言うと、教室のあちこちから小さな拍手が起こった。

白峰澪は静かに顔を上げた。

その視線が、教室をゆっくり巡る。

そして、僕のところで止まった。

目が合った。

時間が止まったような気がした。

彼女は驚いた顔をしなかった。

むしろ、やっと見つけたものを見るように、ほんの少しだけ目を細めた。

そして、微かに笑った。

夢の中の少女みたいに。

胸が痛んだ。

ひどく懐かしい痛みだった。

「席は……朝倉の隣が空いてるな。白峰、そこへ」

担任の声で、僕は現実に引き戻された。

白峰澪は静かに歩いてきて、僕の隣の席に座った。

机の脚が床を擦る小さな音がした。

僕は前を向いたまま動けなかった。

隣から、ふわりと石鹸のような匂いがした。

どこかで知っている匂いだった。

授業が始まっても、僕は黒板の文字をほとんど追えなかった。

隣にいる彼女の存在だけが、やけに大きかった。

夢と現実の境目が、少しずつ曖昧になっていく。

昼休みになると、悠真がすぐに僕の席へ来た。

「おい湊、奇跡だぞ。転校生の隣とか、主人公じゃん」

「うるさい」

「白峰さん、よろしく。俺、柊悠真。こいつの親友」

白峰は少しだけ笑った。

「よろしくお願いします」

「敬語じゃなくていいよ。同級生だし」

「じゃあ、よろしく」

その笑い方は穏やかだった。

でも、どこか寂しそうでもあった。

悠真は僕の顔を覗き込む。

「で、湊。お前なんでそんな固まってんの？」

「別に」

「別にって顔じゃないぞ」

僕は何も言えなかった。

すると、白峰が僕の方を向いた。

「朝倉くん」

名前を呼ばれただけで、心臓が跳ねた。

「何？」

僕がやっと答えると、彼女は少しだけ首を傾げた。

「前に、どこかで会ったことある？」

その言葉に、悠真が「おお」と変な声を出した。

僕は白峰を見た。

彼女の目は、冗談を言っているようには見えなかった。

むしろ、本気で確かめているみたいだった。

「……分からない」

僕はそう答えた。

本当は「ある気がする」と言いたかった。

でも、それを言ってしまったら、何かが壊れてしまう気がした。

白峰は少しだけ寂しそうに笑った。

「そっか」

その笑顔を見た瞬間、また胸が痛んだ。

どうしてそんな顔をするんだ。

どうして、僕が忘れていることを知っているような顔をするんだ。

放課後、僕は逃げるように教室を出た。

廊下の窓から差し込む夕方の光が、床に長く伸びていた。

今日は部活もない。

用事もない。

まっすぐ帰ればいい。

そう思ったのに、足はなぜか階段へ向かっていた。

屋上へ続く階段。

普段は鍵がかかっているはずだった。

けれど、その日はなぜか扉が少しだけ開いていた。

僕は息をのんだ。

夢の中の景色が、頭の中に浮かぶ。

夕焼け。

フェンス。

白いワンピースの少女。

僕はゆっくり扉を押した。

金属の軋む音がして、屋上に出る。

風が強かった。

夕焼けが、町を赤く染めていた。

夢と同じだった。

いや、完全に同じではない。

フェンスの錆び方も、床のひび割れも、置かれた古いベンチも、夢とは少し違う。

それでも、僕はそこに立った瞬間、分かった。

ここだ。

僕はこの場所を知っている。

知らないはずなのに、知っている。

フェンスの近くに、人影があった。

白峰澪だった。

白いワンピースではなく、制服を着ていた。

けれど、風に揺れる髪も、夕焼けの中に立つ姿も、夢の少女そのものだった。

彼女は振り返った。

そして、僕を見ると、静かに笑った。

「来てくれたんだ」

僕はその場から動けなかった。

「どうして、ここにいるんだ」

声が震えていた。

白峰はフェンスに手を置いたまま、遠くの町を見た。

「ここに来れば、思い出せるかなって思ったから」

「何を」

「朝倉くんが、忘れてしまったこと」

僕の喉が乾いた。

「君は、僕を知ってるのか」

白峰はすぐには答えなかった。

夕焼けの光が、彼女の横顔を淡く照らしていた。

その横顔を見ていると、なぜか涙が出そうになった。

「知ってるよ」

やがて彼女は言った。

「ずっと、知ってる」

風が吹いた。

僕の中で、何かが音を立てて揺れた。

「でも、僕は君を知らない」

「うん」

「なのに、夢に出てくる」

白峰がゆっくりと僕を見た。

「どんな夢？」

僕は答えるべきか迷った。

でも、もう隠せなかった。

「夕焼けの屋上に、君に似た女の子がいる。白いワンピースを着てて、僕に言うんだ。またねって。今度こそ思い出してねって」

白峰の瞳が揺れた。

それはほんの一瞬だった。

けれど、僕は見逃さなかった。

「やっぱり」

彼女は小さく呟いた。

「やっぱり、まだ見てるんだね」

「まだ？」

僕が聞き返すと、白峰は口を閉じた。

その沈黙が、何よりも答えのようだった。

「白峰」

僕は一歩近づいた。

「君は誰なんだ」

彼女は困ったように笑った。

夢の中と同じ笑顔だった。

でも、その笑顔の奥に、今にも泣き出しそうな痛みが見えた。

「今はまだ、言えない」

「どうして」

「言ったら、きっと朝倉くんは逃げるから」

「逃げない」

「逃げるよ」

白峰は静かに言った。

「だって、あなたは昔から、大切なものほど見ないふりをする人だから」

その言葉は、胸に刺さった。

怒りより先に、痛みが来た。

まるで、自分でも知らない傷口を指で押されたみたいだった。

「勝手なこと言うなよ」

僕は低い声で言った。

白峰は謝らなかった。

ただ、悲しそうに僕を見ていた。

「ごめんね」

少し遅れて、彼女はそう言った。

「でも、会いたかった」

その言葉に、僕は何も返せなかった。

会いたかった。

初対面の相手に言われるには、あまりにも重い言葉だった。

なのに、僕の心はそれを拒めなかった。

むしろ、ずっとその言葉を待っていたような気さえした。

夕焼けが少しずつ薄れていく。

町に明かりが灯り始める。

白峰はフェンスから手を離した。

「朝倉くん」

「何」

「明日も、ここに来て」

「どうして」

「思い出してほしいことがあるから」

「だから、それは何なんだよ」

白峰は答えなかった。

代わりに、僕に向かってゆっくり歩いてきた。

すれ違う瞬間、彼女は小さな声で言った。

「約束、したから」

僕は振り返った。

「約束？」

白峰は屋上の扉の前で立ち止まった。

そして、夕焼けの残り光の中で、少しだけ笑った。

「忘れててもいいよ。私が覚えてるから」

そう言って、彼女は階段へ消えていった。

ひとり残された屋上で、僕はしばらく動けなかった。

約束。

その言葉が、頭の中で何度も響いた。

忘れていたはずの何かが、胸の奥で疼く。

幼い頃の夏。

小さな手。

花火の音。

誰かの泣き声。

雨に濡れた道路。

白いリボン。

断片だけが、一瞬だけ浮かんでは消えた。

僕はフェンスを握りしめた。

冷たい鉄の感触が、掌に残る。

空を見上げると、夕焼けはもうほとんど消えていた。

夜が来る。

夢を見る時間が、また近づいてくる。

その夜、僕はなかなか眠れなかった。

ベッドに横になっても、白峰澪の言葉が頭から離れない。

知ってるよ。

ずっと、知ってる。

会いたかった。

約束、したから。

僕は本当に彼女を知っているのだろうか。

もし知っているなら、なぜ忘れているのだろう。

忘れなければ生きていけないほどの何かが、過去にあったのだろうか。

考えれば考えるほど、胸が苦しくなった。

いつの間にか眠っていた。

そして、また夢を見た。

夕焼けの屋上。

いつもの場所。

白いワンピースの少女が、フェンスの前に立っている。

僕は今度こそ、彼女の顔を見ようとした。

けれど、光が邪魔をする。

「待って」

夢の中で、初めて声が出た。

少女が振り返る。

「君は、白峰なのか？」

少女は答えなかった。

ただ、少し困ったように笑った。

「思い出して、湊」

「何を？」

「私たちが、最後にした約束」

風が吹いた。

少女の髪が揺れる。

僕は手を伸ばした。

今度こそ届くと思った。

けれど、指先が触れる直前、景色が滲み始める。

「待って！」

僕は叫んだ。

少女は消えかけながら、最後に言った。

「明日、屋上で」

目が覚めた。

朝だった。

蝉が鳴いていた。

頬は、また濡れていた。

でも、その朝だけは、いつもと違っていた。

夢の中の少女の声が、まだ耳に残っていた。

そして僕は初めて、思った。

あの夢は、ただの夢じゃない。

白峰澪は、きっと僕の過去を知っている。

僕が忘れてしまった何かを。

僕が忘れてはいけなかった誰かを。

その日から、僕の夏は静かに変わり始めた。

夢の中で笑っていた君が、

現実の僕の前に現れた。

そして僕はまだ知らなかった。

この出会いが、

忘れていた記憶の扉を開けること。

そしてその先に、

もう一度失う痛みが待っていることを。

第1ページを読んでくださり、ありがとうございます。

夢の中にだけ現れていた少女・澪が、ついに現実の湊の前に現れました。

けれど、澪は湊を知っているのに、湊は彼女を思い出せない。

次の第2ページ「初めて会った気がしない」では、二人の距離が少しずつ近づきながら、湊の中に眠っていた記憶が揺れ始めます。