勇者と魔王の暁

015 森の南の都市（２）

　ソアラがヨハンの診察をしたその夜。

　マルス達は宿の近くの酒場で食事をしていた。

「カンパーイ！」

　ソアラは言うと、ジョッキの酒を豪快に飲み干した。

「イヤー、旅先で飲むお酒はおいしいねー」

　ソアラは酒豪で、杯を重ねていた。

　酔いがまわり、上機嫌でルシアと話していた。

　話はだんだん、マルスが養成所にいた頃の話題になった。

「マルス、養成所に入った頃はね、剣も魔法も全然でねー」

「その話、もっと詳しく教えて下さい」

　ルシアも話題に乗ってきた。

「訓練中よくぶっ倒れていたんだよね。それでも諦めずに何度も何度も対戦相手に挑んで……、最後は気絶していたんだよね」

　ソアラはそう言った後、酒を一口飲んで更に言った。

「それを私が介抱していたの」

「え！」

　男性陣達は別の話をしていた。

　マルスはシモムに、町に着いてから調べた事を話した。

　マルスは町で特に不審な事は見つからなかった。

「そうですか……」

　シモムは言った後、杯を持ちながら言った。

「マルス様達は、お酒を召し上がらないでしょうが、こういう所でしか聞けない情報というのもあるんですよ」

「ちょっと、行ってきます」

　そう言ってシモムは、杯を片手に店の奥に消えて行った。

　ヨハンは食事が終わったから、宿に戻ると言った。

　マルスも帰ろうとしたとき、後ろの席にいた男性の話が聞こえた。

「そういえば、廃坑を調査していた連中がいなくなったな」

　マルスは振り返って尋ねた。

「今の話、詳しく教えてもらえますか？」

　◆◇◆◇

　ここは魔王城の一室。

　ブルクと以前話していた老人の魔族と女性がいた。

　老人の魔族の名前はヴァルト、女性はディアナという。

　もう一人、大剣を背負っている剣士風の魔族がいた。

　魔族特有の青黒い顔をしており、若い男性の身なりだった。

「準備が整った、我らで動くぞ」

　ヴァルトが言うと、ブルクが言った。

「勇者を名乗る者が、森の南に入った様です」

「何！」

「森の西に行った者を、捕らえた者です」

「……」

「人間どもも、薄々気付いているようです」

　ヴァルトはブルクを睨んでいたが、急にうなり声を上げて頭を抱えた。

「ウッウーッ」

　苦しそうに椅子に座り込んだ。

「ヴァルト様！」

　他の者が一斉に叫んで、ヴァルトに駆け寄った。

　ヴァルトがそれを制しながら言う。

「魔王様がお隠れになって数百年、我らも限界にきている……」

　立ち上がりながら、力強く言った。

「人間どもに我らの悲願の邪魔はさせん。支度を急げ！」

「ハッ！」

　一同が応答した。

　マルス達は都市から少し離れた、廃坑となった坑道の入り口まで来た。

　マルスが酒場の客人から聞いた話では、廃坑を調査していた者達がいたらしい。

　再び採掘出来ないかと調べていると言っていた。

　マルスと共に話を聞いたシモムは早速次の日、詳しく調べた。

　廃坑は数年前に鉱物が取れなくなって放置されていた。

　廃坑の為なのか、市長に許可も取らずにやっていたらしい。

　その者達が数日前に調査をやめたのか、いなくなっていた。

「廃坑を調べていた連中の身元は分かりませんでした、おそらく都市の外から来た者達でしょう」

　シモムは廃坑に着くと言った。

「それで、ここを探索するのか」

　ヨハンが言うと、ルシアも言った。

「なんか、ダンジョン攻略みたいだね」

「杞憂に終わればいいのですが……」

　マルスが言い、廃坑に入ろうとすると、シモムは後ずさりした。

「それでは、私はこれで失礼します」

「一緒に行かないのか？」

　ヨハンが言うと、シモムが答えた。

「私は事務専門でして……、都市に戻りソアラさんの手伝いをします」

　ソアラも別件の用事があり、都市に残っていた。

「皆様の無事を祈っています！」

　そう言って、シモムは町に帰って行った。

　マルス達は坑道に入っていった。

　坑道は真っ暗で不気味な感じがした。

　タイマツをかざしながら進んでいく。

　進んでいく途中、コウモリや虫が飛んでいた。

　地図に従って歩き、坑道の先端部まで来ると開けた場所に出た。

　しばらく留まっていると、暗闇から巨大な蛇の魔獣が現れた。

「デカいな！」

　ヨハンが言う。大蛇はマルス達に身構えていた。

「何かを守っているみたいですね」

「え！　お宝？」

　マルスが言うと、ルシアが浮かれ顔で言った。

「倒しましょう！」

　マルスは剣を抜いた。

　マルス達は大蛇の魔獣と戦闘になった。

　マルスとヨハンが剣で攻撃していたが、大蛇の厚いうろこによって、剣がはじかれていた。

「無双一斬」

　ヨハンが無双一斬を放った。しかしそれも大蛇のうろこによってはじかれ、坑道の天井に当たった。

　坑道の天井が崩れて岩が落ちてきた。

　マルス達は、慌ててそれを避けた。

　ルシアが言う。

「ちょっと、こんな狭いところで、あんな大技使わないでよ！」

「じゃ、どうやって倒す？」

　ヨハンが言うとマルスが答えた。

「私が陽動しますので、ヨハンがとどめを。ルシアは援護して下さい」

　マルスはそう言うと、剣を構えて念じた。

　するとマルスの剣が光を放ち始めた。

　ヨハンとルシアは、それを見て感じ取った。

（あれは魔法剣……）

　マルスは光る剣で大蛇に立ち向かっていった。

　光る剣での攻撃は大蛇の厚いうろこも引き裂いた。

　ルシアも一本の矢に念じて、魔力を込めた。

　矢が光り、ルシアはその矢を大蛇めがけて放った。

　矢は大蛇の目に命中した。

　同時にマルスがもう片方の目を、魔法剣で切りつけた。

　さすがの大蛇も苦しそうに口を開けて叫び声をあげた。

　そこをヨハンが剣を突き刺した。

　剣は大蛇の口から頭を貫き、大蛇は苦しそうにもんどりうって、やがて動かなくなった。