世界樹なんか焼却処分！

第一話 奇跡という名の大厄災

　世界樹・ユグドラシルが静かに、夜の闇に眩く光った。

　大陸各地からその光景が観測された。東部平原からも、南部要塞からも。

　地が轟音を上げた。

「……来たか」

「軍師官！　世界樹が！」

「もう見えているさ。住民をできるだけ非難させろ。間に合うだけ……。とにかく」

「……ハハ！」

　世界樹の根が蠢いた。すると一秒としないうちに、地が大きく揺れた。

「三年間なかったがこのタイミングで来るか……」

「そうだな……。アルベルト」

　アルベルト・クロイツ。士官学校時代の同期。

「やっと、復興が進んだと思ったのにこの有様じゃぁな」

「王も頭を抱えてそうだ」

　揺れが収まり、帝都の街区に火が上がった。

「神官団の解散ですか⁉」

「シーッ。昨日こちら側で決めた事だ。まだ広まっていない」

「それで、何故？」

「十日前の地震の被害は貴様の耳にも入っているだろうが、帝都の街区・商業区の五割が燃え落ちるか、崩壊した。それに加え人的被害は帝都だけで二百万人。しかし、神官団はそれを『神意』と崇め奉った。二百万もの民間人の命が奪われたにもかかわらず、崇め奉った行為に皇帝はお怒りになられ、神官団の解散を決意された」

「それでは皇弟君は失職……ですか……」

「その方向で間違いないだろうな。イポティス辺りが侵攻してくる可能性もあると聞く。しっかり対策を組んでおけよ」

「了解です」

「お前、誰と話してたんだ？」

「さっきのは情報局のマティアス様だよ。ところで、アルベルトは何でここに居るんだ？」

　情報局長マティアス・ローヴェ。レビロ帝国の情報収集、情報共有といった情報関連を束ねる皇帝最大の臣下。

「最近は前線に居ようと、滅多に戦いは起こらねぇからな。だったらここにいる方が情報とかも手に入って暇しなくて済む」

「そ、アルベルトは軍師の場に不要かと思ってたけどな」

「うるせぇぞ」

「ハイハイ。さーて、イポティスの侵攻に対する防衛策を組むとでもするか」

　棚から何も書かれていない紙と、イポティス方面の地図を取ってくる。

「は、はぁ!?」

「理解できないか？　皇弟が反乱を起こしたんだ」

「理解は出来ますけど……」

　神官団の解散に踏み切ってから一月。俺は再びマティウス様に呼び出された。

「皇弟が神官団の解散に反対された‥‥？　のですか？」

「察しが速いな。その通りだ。帝都から東に三日のオリエンターレムの城に城兵や神官団と共に立て籠もっているそうだ」

　オリエンターレム城は帝都を囲む三つの城の一つで、国内第三都市。

「皇帝は攻め落とされる気ですか？」

「その意向はあるだろうな。しかし、皇帝も実弟を殺すような御方ではない筈だ」

「では、和平へ……？」

「そうなって欲しいと思ってはおるが、まだ分からないな」

「有事となれば俺も出陣ですか……。分かりました」

　背を向いて歩きだした俺はマティウス様に呼び止められた。

「くれぐれも大事にするでないぞ。それに他にも知られるでない」

「……承知しました」

　俺は廊下を歩いていると、誰かに呼び止められた。王宮に使える方は大体俺よりも地位が高い。考える前に跪いた。

「貴様、マティウスから話を聞いたぞ。我(・)が(・)弟(・)の話を聞いたそうではないか」

　我(・)が(・)弟(・)……？　まさか！

　一瞬だけチラッと顔を上げた。

　整った身なり。服に縫い付けられた王家の紋。王を表す金の刺繍。

　つまりこの御方はレビロ帝国第二十八代皇帝。アウレリウス・レビロ様……！

「貴様、話を聞いておるのだな？」

「……はい。マティウス情報局長様からお話を受けました」

「そうか。ならば今日の夜、帝都の宮中・副殿に来い。話がある。飯は奴に用意させる。食って来なくてよい」

「承知」

　俺がそう返すと何も言わず、カツカツカツと音を立てて皇帝は消えて行った。

　今夜。副殿へ……。意味が分からないな。

「フォルティス・ヴァルツァーです」

　名乗ると副殿への入り口は直ぐに開いた。

　言葉と連動して扉を開けることが出来る第十八階級魔法だ。

　扉の強度と相まって開かずの扉となっているようにも見えるが、そんなことはない。

「来たか」

「さ、宰相様……」

　跪こうとした俺を宰相様は手で制止する。

　宰相と英雄階級を兼任する逸材。ガイウス・アークレイド。

「して、何様で……」

「聞いて驚け」

　俺の耳に口を近づけ宰相様は囁いた。

「今日ここで、皇弟を殺す」

「……っ！」

　声にはならない驚き。

「毒を盛るのではない。剣で殺す」

「ということは、皇弟様の神官魔法を掻い潜る必要があると」

「そのために衛兵と称した強者を入れている」

「では何故俺を？」

「皇帝は真実を知る者を出来るだけ集め、よからぬ吹聴を防ごうとしておられる」

「な、なるほど」

「誰も、貴様に皇弟を殺せとは言っておらん。安心せい」

　小さく笑って宰相様は奥に消えて行った。

　俺は一番端っこの目立たない席に座った。

　その数分後。皇帝が声を張りあげた。

「今日は来て貰って感謝するぞ。我が弟よ」

　そう言った後、皇帝はテーブルに乗せられたステーキを一口頬張られた。

「兄上。こちらは現在、内乱を引き起こそうとしている者。このような場に呼んでも宜しいのですか？」

「今日はその話をしようと思ってのぉ」

　ニヤリ、と皇弟が薄い笑いを浮かべた。

「どうだ。こちらも余計な被害を受ける訳にはいかん。故に、交渉をしようと思っておる」

「それならば急ぎましょう。もしこのような話し合いをしている間に小競り合いが起これば、それこそ余計な流血です。我々から要求することはただ一つ。神官団の再構成です」

　次に言ったのは宰相様だった。

「そんな簡単な話、こちら側でも割り切(・)れ(・)る」

　瞬間、衛兵が動き出した。皇弟の後ろに居た衛兵————恐らくは彼が強者と呼ばれた男だろう————が動き出した。

　皇弟が血を吹いて倒れた。見れば背中から直剣が皇弟を串刺しにしている。

　他の場所でも皇弟側の人間が次々と倒れた。

「馬鹿が戯言を申すからだ」

　吐き捨てるように言った皇帝は、その場を離れ、皇弟の下へ歩み寄り、

「ご苦労だった」

　と声をかけた。

　少しぐらいは悲しめよ。お前の実弟だろうが。

　口が裂けても言える筈がない。だが、それくらい思うのも当然だろうが。

「『切れ』が合言葉だったとは。俺を驚かせる程の策を持ってくるとはな。ガイウス」

「そのような事は御座いません」

「謙遜するな」

　そのように言葉を交わしあった二人。俺は血生臭い匂いが広がった副殿を後にした俺は、直後にアルベルトにあった。

「どうした。さっきは探しても見つからなかったが。それになんか、お前臭いぞ」

「何があったかは言えないが、人が死んだことは教えてやる」

「皇帝！　皇帝！」

　十日後。俺は会議室の前を通りかかった。すると「皇帝！」と呼びかける声が聞こえた。

「皇帝！　起きて下され！」

「失礼します！」

　俺は『考えるよりも先に体が動く』ということを見にもって体感した。

　重たい木戸を開け、呼びかけることしか出来ない大臣どもを押し退け、皇帝の下へ歩み寄った。

「何じゃ！　貴様は！」

「出ていけ！」

　そんなことを言っている場合じゃないだろうが！

「失礼します」

　皇帝の手を取り、手首に俺の手を当てる。

　感じるのは冷たさと無動。

「脈が……無い」

「そのような虚報を吐くな！」

「ではご自身で確かめて下され！」

「ふざけるな！　この儂を誰と心得る！」

「国の要職である大臣様ですね!?　分かりますよ。そのようなことは！　では無礼も承知で申し上げます！　皇帝はもうこの世には居られないのです！　今は皇帝の生死ではなく、今後の事について話し合うべきと心得ます！」

「出しゃばるでない！　貴様の様な軍師官風情が！」

「では、進言を残し、消えますので、この言葉をよく叩き込んでおいて下さい！」

　吐き捨てる様に、叫ぶ様に俺は大臣らに向かって声を荒げた。

「いいですか⁉　皇帝は既にこの世に亡く、亡くなられたのは事実。故に、今は皇帝の生死について話し合うのでなく、今後の対応や、諸外国への隠蔽・公開について話し合うべきと心得ます！」

　靴の向く方向を変え、最後に扉のドアノブに手をかけ、捨て台詞を残す。

「この言葉、軽く見ない方が良いと思いますよ！」

　彼が扉を開け退出した後、台パンをする大臣の音。我に返り、今後を考える者。それを否定し、未だ皇帝は生きていると信じ込む者。そのような人間が居たことをフォルティス自身が知る由もない。