22/22

懐中時計

　執務室。

　透き通った陽光が窓ガラスをすり抜け、赤い絨毯を朝の色で染めている。

　新しい朝を迎えても、溜まった仕事が消えるわけではない。

　目を覚まして一通りの準備を終えると、アーシュはすぐさま仕事に取り掛かった。

　だが体は正直だ。

　いつの間にか、思考が明後日の方向へと行ってしまう。

　外で鳴く鳥達の囀（さえず）りが爽やかだ。

　あまりもの仕事量に現実逃避をしていると、ドアをノックする音が響いた。

「失礼いたします」

　マルグリート女史だ。

「お呼びとのことですが」

「今日は公爵夫人である、ローレリア・ブレヒド様に用事があってね」

　僅かにキレイな眉を動かすも、彼女はいつも通りの取り澄ました表情へと戻った。

　ローレリア・ブレヒド。

　それはマルグリート女史の本名。

　この名を彼が口にすると状況は一つしかない。

　理解してくれたようだ。

　例の話であると。

「手駒が揃ったからね、少し予定が早めることにしたんだ」

　脳裏に移っているのは、紅い花とアルカナと呼ばれる生物兵器たち。

　あれらのおかげで、3年掛けるハズだった予定を前倒しできることになった。

「ブレヒド公には、罪悪感を苦に死んでもらう予定だけど問題は無いかな？」

　死の予言とも取れるセリフ。

　しかし目の前の少年が、予言のような神秘を口走る事はない事はよく理解している。

　すなわちコレは──。

「ええ。こちらは明日だと仰られても動けます」

　彼女の準備は既に整っている。

　明日でも動けるというのは比喩でも何でもない。

　それは貴族として受けた高い教養と、娘を守ろうとする母の執念によるものか。

　事実、彼女の準備はすでに整っている。

「ブレヒド公を愛しているって言ったら困って「今日はユーモアのレッスンを中心としましょう」……そう」

　どうやら、この冗談は心底お気に召さなかったようだ。

　途方もなく冷たい視線が向けられている。

　これは半端な嫌い方ではない。

　深く追求しない方がよさそうだ。

　そのように考え、先程までの会話を無いものとした。

「する事は前に話したのと同じだけど、決行のタイミングは来年に変更させてもらうよ」

　再び言い直すとマルグリート──いや、ローレリア・ブレヒドは頷いた。

　先程まであった冗談の色が2人の目にはない。

　理解しているのだ。

　その計画に、大きなリスクが伴うことを。

　だが意思の揺らぎはない。

　アーシュは手札の強力さを根拠に、ローレリアは生粋の貴族としての矜持を根拠に。

　これから訪れる未来を見据えている。

　運命の歯車は動きだした。

　これまでよりも大きな音を立てて。

　国全体を巻き込みながら。

　もはや止まることはない。

「では、私は失礼させて頂きます。レッスンを変更するための準備がありますので」

　どうやら、先程の話は無かったことにしてもらえなかったようだ。

　仕方がない。

　苦笑いを浮かべながらも、マルグリート女史を見送ることにした。

　ドアの閉まる音と共に、部屋に静寂が訪れる。

　彼女が来るまで聞こえていた小鳥の囀りもない。

　なんとなく耳に寂しさを感じる。

　仕事を再開すれば、じきに忘れるだろう。

　だがサボりたいという思いが、その行動を阻害する。

　雑念に振り回されながら、僅かな時間を過ごしたところで思い出す。

　机の引き出しに仕舞まったままの懐中時計に。

　これだけサボったのだ。

　もう少しだけ時間を盗ませてもらおう。

　そのように考え、懐中時計をイジりだした。

　今日は調子がいい。

　調整は数分とかからずに終わった。

　他の部分も間違いがないか確認する。

　大丈夫なようだ。

　懐中時計に魔力を込めると、オルゴールのような音色が響き始めた。

　これまでとは違う。

　記憶の中にある音程を完全に再現していた。

　ようやく完成したのだ。

　自らの作品をしばらく聞いてみる。

　これ以上の完成はない程の出来。

　だが、アーシュが浮かべたのは苦笑。

　響いているのは、間違いなく記憶の中にあるのと同じ。

　それでも満足のいく結果ではなかった。

　もう少し感情が揺さぶられると思っていたんだけどね──。

　机の上に置かれた懐中時計。

　金属が机に触れた時に発した乾いた音。

　それが主の心情を表しているかのように感じられた。

　机の上で懐中時計が歌い続けている。

　もう期待はしていない。

　だが未練はある。

　アーシュは記憶を重ねていた。

　懐中時計のリズムに、今よりも更に幼かった頃の思い出を。

　音程はこれで間違いはない。

　だが、やはり何も感じない。

　過度に期待をし過ぎたようだ。

　そのように再度の事実を確認を終えると、今度は未練すら消えた。

　窓から外を眺める。

　まだ懐中時計の音色は響き続けている。

　だが、もう彼の心に届くことはない。

　人並みの感情を味わおうと思った。

　だがやはり自分は薄情なようだ。

　再現したのは、行方をくらませた母に聞かされた子守唄。

　少しは、心が揺らぐと思ったのだが。

　椅子に深くもたれて思い返すのは、興味を持ったキッカケ。

　ブレヒド母娘（おやこ）が視線を交えたときの、温かな瞳が気になった。

　次にリフレだ。

　親を思い出すとき。

　悲しそうではあったが、同時に幸せそうでもあった。

　いずれも自分には無いもの。

　だからこそ興味があったのだが。

　暇潰しで終わってしまった。

　──まあ、いいか。

　それ以上は、特に思う事もない。

　視線を向けた窓の外には、相変わらず荒野が続いている。

　1年前には、ブレヒド公爵夫人の葬列がどこまでも続いていた。

　だが、今は朝日に照らされた荒野が続くのみ。

　この土地に意味を見出す者などいない──アーシュ以外は。

　彼は見ている。

　荒野から続く大地を。

　この領を弄んだ者たちの終わりを。

　窓に目を向けるアーシュには、普段と違う美しさがある。

　まるで一枚の芸術作品を見ているかのような美しさが。

　それを音色で飾る計中時計。

　主の関心を失おうとも歌い続けている。

　だが、もう主の関心が戻る事はない。

　母の子守唄を模した音色であっても、彼の心に届くことはない。

　それこそが証。

　外道に落ちようとも引き止められる者などいないのだという証左。

　否、彼は引き止める者がいようとも、必要であれば外道を歩んだかもしれない。

　だがそれは”もしも”の話。

　あったかもしれない過去を語る事など、白昼夢に踊らされるのと同じ。

　だから目の前の事実に目を向けよう。

　彼は変わらない。

　敵対者の末路も変わらない。

　この国の未来とて──。

　しばらく窓の外を眺めた後、アーシュは溜め息を一つ吐いた。

　息抜きは十分だ。

　再び始まるのは溜まった書類との格闘。

　現実逃避したい気持ちはあるが止むを得ない。

　頭を切り変えペンを手に取る。

　一枚の書類と向き合ってペンを動かし始める。

　事務仕事とは、しばらく続ければ余計な事を考えなくなるものだ。

　作業ペースを徐々に早めていき、8枚目の書類にサインを記入しようとしたときの事であった。

　部屋から、色が一つ抜け落ちるのに気付く。

　先程とは部屋の雰囲気が変わった。

　物足りないというべきか。

　理由は、懐中時計が歌うのを止めただけ。

　この事は彼とて分かっている。

　だが再び懐中時計に関心を寄せる事はなかった。

　仕事の手を動かし続ける。

　そのまま時間が過ぎていき、太陽の色が変わった頃。

　昼食の時間になって、ようやく懐中時計のことを思い出す。

　だが、やはり彼の情が戻る事はない。

　再び歌わせることもなく、机の引き出しへと片付けた。

　もう彼が懐中時計に歌わせることはないだろう。

　それは必要の無いものなのだから。

これで第2部は完結です。

お読み頂きありがとうございましたm(_ _ )m

※後日、エピローグとして第3部に関わる話を投稿するかもしれません。