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第3話：出会い（Encontro）パート2

「すごい……」

ソンブラの門（イグレーナの正門）を潜った瞬間、さっきまでの怯えようが嘘のように、ロン兄ちゃんが目を輝かせてポツリと呟いた。

私自身、まだ指を数えるほどしか来たことがないけれど、今の兄や姉と同じ年頃にここを訪れた時、全く同じ感動を覚えたのを覚えている。

見上げれば、背伸びをしても手を伸ばしても、一生届きそうにないほど高く、そして広い天井。ざっと五百人は中にすっぽりと収まるサイズだろう。

何より、陽の光を浴びた巨大なステンドグラスが、言葉を失うほどに美しかった。

キラキラと揺らめく七色の光は、まるで意思を持って生きているかのように、見る者を魅了していく。

その光の向こうには、ASÖR(アソル)国の王と王妃が仲睦まじく描かれていた。

「前に何度か来たことはあるけれど……本当に、いつ見ても大きくて圧倒されるわね」

母は見慣れたその光景を、まるで初めて目にする景色かのように見とれている。

父は、肩車から下ろしたキーナ姉ちゃんの頭を撫でながら言った。

「そうだな。確か前に来た時は、ロンとキーナが生まれた時だったか」

二人とも、生まれた直後に一度は訪れているはずだが、意識して見るのは実質これが初めてだ。

キーナ姉ちゃんもロン兄ちゃんも、その圧倒的な存在感に隠しきれない驚きを見せていた。

「わあー、すごいすごい！！広いね！ロン！！」

「……うんっ！！」

キーナ姉ちゃんがはしゃぐと、ロン兄ちゃんは何度も大きく深く頷いた。さっきまでの泣きべそ面はどこへやら、その目は好奇心で生き生きと輝いている。

その時、広い広間に若い女性の声が響いた。

「ナジャ！」

「ネカ！」

母が振り返る。そこにいたのは、母と同じように小さな赤子を抱えたネカと呼ばれる女性がいた。

「ガロウ、そこにいるのか？」

「おう、ツネッティ！元気にしてたか？」

ネカさんの肩に手を添え、一緒に歩いてくる背の高いツネッティと呼ばれる男性が、父の名前を呼んだ。

彼は目を閉じたまま、空いた手で巧みに松葉杖を操りながら進んでくる。

この夫婦は、私の両親の古くからの友人だ。

「わあ、可愛い！男の子？」

ネカさんが私の顔を見て、声を弾ませる。

「そうなの、可愛いでしょ」

母が自慢げに応える。

ネカさんの腕の中にも、小さな小さな男の子の赤ん坊が、すやすやと眠っていた。

のちに私の生涯の友人となる、大事な大事な存在。

これこそが、私と彼との、本当の意味での「初(・)め(・)て(・)の(・)出会い」と言えるだろう。

ツネッティさんは、目を閉じたままネカさんの元を離れ、松葉杖を使って父の方へ歩み寄っていく。

その足取りは迷いがなく、使い慣れた松葉杖が父の足元に当たる寸前でピタリと止まった。父が差し出した手を、彼は躊躇なく重ね、力強く握り返した。

(何かちょっとBLっぽい言い方をしてしまった)

「本当に久しぶりだな。元気にしてたか？」

我が父ながら声がデカい父が、ツネッティさんの（閉じられた）目を見て話しかける。

「あぁ、それなりに上手くやっているよ」

ツネッティさんの声は、その柔和な見た目通り、優しく心に染み入るような印象だ。

そして彼もまた、まるで見えているかのように目を閉じたまま、父と同じ視線で会話を楽しんでいた。

「本当に久しぶりに会うけれど……あの二人って、何か息がピッタリよね」

「そうなのよ。ちょっと嫉妬しちゃうわ」

「私なんて、昔はあの二人が結婚すると思ったもの」

「アハハ、本当よね！」

...。

...なんて、冗談とも本気ともつかない女子トークを、母とネカさんは楽しそうに繰り広げている。

ーー少し彼らの出会いを説明すると:

私の父・ガロウとツネッティさんは、かつて同じ兵士仲間であり、大親友だったらしい。

（今でもそうだけれど）

その絆があるからこそ、言葉を超えて通じ合い、信頼し合っている部分があるのかもしれない。

けれど、ある任務の途中。父を庇って大ケガをし、その影響でツネッティさんは目が見えなくなってしまったのだという。

そして奥さんのネカさんも兵士だったが、妊娠をきっかけに家庭に専念するため、断腸の思いで引退したらしい。

現在は二人で、隣町にある小さな、でもとても素敵な喫茶店を営んでいる。

（個人情報によると、そこのパンケーキは絶品です。是非）

「そちらは、もしかして女の子？」

ネカさんが私を見て尋ねる。

「そうなの！昨日生まれたばかりで……」

ーーカツン、カツン……。

固いヒールが石畳を叩く音が、広い空間に冷ややかに響き渡った。

さっきまでの和やかな雑音が、潮が引くように一気に静まり返る。

全ての視線が、とある一つの家族に集中した。

ーーヴィンテウン家だ。

炎のように上は真っ赤で、毛先は夕焼けのオレンジへと変わるグラデーションの髪。

赤子を抱えている女性は、床スレスレまであるその長い髪をなびかせながら、凛として歩いていく。

その隣には、闇に吸い込まれるほど深く黒い髪に、同じく黒いスーツを身にまとった男性が歩いていた。

二人の瞳は、お互いに狙った獲物は決して逃がさないと惹きつけられる、赤く燃える眼光。

透き通るように白い肌が、真っ黒な服装をより一層強調し、彼らの異質さを際立たせている。

ヴィンテウン家の象徴である「月の紋章」が、それぞれの服の首元に、赤く燃えるような色で飾られていた。まさに、その家族に相応しい、威圧的な紋章だ。

そして、彼らの腕にも、同じく小さな命が抱かれていた。

両親と同じく透き通るような肌。目は眠っていて見えないけれど、きっと彼らと同じ、赤い目をしているのだろう。

キーナ姉ちゃんも父の遺伝で赤い髪をしているけれど、同じ「赤」でも、その存在感は全く違う。

姉が光り輝く太陽ならば、彼らは人を寄せ付けず、来る者全てを焼き尽くす...まさに「業火」のような存在。

「ヴィンテウン家の人たちよ……」

「...気迫が、凄いわよね……」

皆が、その禍々しいまでの美しさに魅了されていた。

そのひそひそ話が聞こえているのかいないのか、彼らは一度たりともその姿勢を崩すことなく、誰にも媚びずに最前列の席へと腰を下ろした。

「そう言えば風の噂で、ヴィンテウン家に赤子が生まれたと聞いていたけれど」

「まさか、今回お目にかかれるとは思わなかったわ」

ーーヴィンテウン家。

この国で王家に続き、最も強い魔力を持つとされる血統一家だ。

……

そろそろ時間なので人々はぞろぞろと席に着き、私たち一家も少し遅れて、ネカさんたちの隣の席に座った。

ヴィンテウン家が座ったその席の周りは、まだ十分にスペースがあるというのに、誰一人として近づこうとする気配がなかった。

ーーゴーン、ゴーン……。

二度目の鐘の音が鳴り響く。

時計の針が、午前八時ピッタリを指した。

ーーいよいよ、誕生式の開始だ。