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43.光力

「ベル！」

　魔王の魔法を避けきれなかったのだろう、ベルが落ちていく。

　しめった音を立てて床に落ちたベルに駆け寄った。

　大丈夫、まだ息はしている。

「ベルしっかり！」

　慌てて聖力《セイクリッド》を注ぐ。フェリスの横を、メメが走り抜けた。

「メメ！　駄目よ！」

　叫び声を上げて魔王へと包丁を向けたメメは、簡単に魔王の闇で弾かれて尻餅を付いた。

「身の程をわきまえろ」

　魔王の手にまとわりつく闇が長いものに形を変えて行く。

　少しそりの入った、闇色の刀。

「メメぇ！　逃げなさいよぉ！」

　回復したベルが飛び立つ。

　メメが立ち上がり、逃げようと身体を反転させた。その後ろで、魔王が刀をふり上げる。

「やめろぉぉぉ！」

　叫んで切りかかったリオンは、闇魔法で吹き飛ばされた。

　そのままふり下ろされた刀が、メメの背中を切り裂いた。

「いやぁっ、メメっ‼︎」

　その刀は、倒れたメメの背を二度三度と切りつけた。血が舞う。

　魔王がフェリスに視線を向けた。メメから少し離れ、飛んできたミリアの氷の矢を切り捨てる。

「メメ！」

　魔王が立っている。それでも、フェリスはメメに駆け寄った。

　血の付いた刀ごしに、目が合う。

　フェリスの首を刎ねることが可能な場所。それなのに、魔王はさらにメメの背に刀を突き立てた。

　メメが声にならないうめき声を上げる。

「やめてぇっ！」

　マオが刺された時の光景がメメに重なった。

　自分の目の前で、大切な人たちが倒れて行く。

「どうした聖女。回復してやれ」

　刀を抜きニタァ……といやらしい笑みが魔王の顔を彩った。そこでやっと、彼の目的を悟る。

　魔王は、わざと傷つけフェリスに回復させようとしているのだ。

　そして、回復したらまた傷つける。そのくり返し。

　だからと言って、回復しないでいられるほどメメの傷は浅くない。魔王を気にしていたらメメが危ない。

　メメの傷に手を当て、ありったけの聖力を注ぐ。

「良いぞ、そんなにすぐに傷が治るとはハハッ、さすがは大聖女だ」

　魔王が魔法を放った。それが、ミリアの放った炎の矢を撃ち落とし、剣を向けたガルドとリオンを襲う。

　魔王が再び闇の刀をふり上げた。

「やめて、やめてぇぇ！」

　ざっとふり下ろされた刃が、メメの太ももを切り裂く。

　流し続けている聖力で、すぐに傷は小さくなった。そこをまたすぐに刀が突き刺した。

　聖力を注ぐことをやめれば、メメの命が危ない。だが、注ぎ続ければ魔王の思うつぼだ。メメをいたずらに苦しめることになる。

（でもダメ、見捨てるなんてだめ！）

　魔王はフェリスを最後に殺すと言った。今も、刀の一振りでフェリスを始末できるのにしていない。

　ならば、その狂った愉しみに賭けるしかない。

　聖力を注ぎつつ素早く立ち上がった。

「やめて、やめなさいよッ‼︎」

　叫んで魔王の胸に身体を躍らせる。身体が触れるより一瞬早く、魔王の手がフェリスののどを鷲づかんだ。息が詰まる。

　だがそんなことに構ってなどいられない。メメはもっと痛い。もっと苦しい。

　素早く左手を魔王の胸に伸ばした。その手ににぎったペンライトを。

「————⁉︎」

　ペンライトを通して、魔王の中に聖力を注ぎ込む。

　どうか届いて欲しい。マオに、そして全ての闇を背負って泣いていたあの子に。

「ふざけた真似を！」

　首をにぎった魔王の手が上がった。足が地面から離れ、あっという間に意識が遠くなりかける。

　その瞬間に、放り投げられた。

「フェリス様！」

　抱き止めてくれたのはガルドだ。

　急激に胸を満たした空気に対応出来ず咳き込む。

　こんなことをしている場合ではない。メメを助けなければ。

「お前の相手は俺だぁっ！」

　金の光がメメを乗り越え、魔王と切り結ぶ。

　魔王の身体を後方に押し込んだリオンに心の中で礼を言い、ガルドに支えられてメメの側に座る。再び聖力を注いだ。

　今度こそ回復したメメとともに、魔王から離れる。

　すかさず、ガルドが二人を庇うように立った。

「メメとやら、これじゃキリがねぇ！　気持ちはわかるが下がっていろ！」

「ウ、ウン……ご、ごめ……」

　わたわたと下がるメメの背を見送る。

　メメは戦うためにいるわけじゃない。ベルも、リリーだってそう。

　それなのに魔王の餌食になるなんて我慢が出来ない。

（どうしよう、魔王の動きを止めなくちゃ……）

　天井を見上げる。そこにいるのはリリーだ。

　小さく頷くと、リリーも腕を上げてそれに応えた。

　いつでも出せるよう、聖力を練る。

「ガルド！　もう一回よ」

「あいよ」

　視界の端でリリーが動く。魔王の真上だ。

　気づいたリオンが後ろに飛んだ瞬間に、リリーの蜘蛛の糸が魔王に降り注いだ。

　糸が魔王に絡みつき、その自由を奪う。

「だめっリリー！」

　次の瞬間、魔王から吹き出したのは闇の炎だった。それは拘束する糸に一瞬で燃え移った。糸はまだリリーと繋がったままだ。

　リオンが再び魔王と切り結ぶより早く、炎は糸を焼きながら天井にいるリリーへと疾走した。

　ミリアの放った氷の矢が糸を切ったが、炎が燃え移るほうが一瞬だけ早い。

「ぎゃぁぁぁぁ」

　空気をつんざく悲鳴。闇の炎がリリーを瞬時に飲み込む。

　身をよじらせたリリーが天井から落ちた。床に叩きつけられ、それでも生きながら焼かれ暴れている。

　肉が焼ける嫌な臭いが広がった。

「リリーっ！」

　炎を消さなければと駆け寄るも、触ることすら出来ない。

　と、頭上に水滴が浮かんだ。それがどんどん大きくなって行く。とっさに身を引いた。

　大量の水がリリーにふり注ぎ、炎を消し止める。

「おおおおお姉さま早く回復ぅぅぅ」

「ありがとうミリア！」

　魔王とリオンが剣を交えて戦っている。その音を聞きながら、リリーへ急いで聖力を注ぐ。

　魔王はこうやって、延々と自分たちを苦しめるつもりなのだ。もう殺してくれと懇願するまで。いや、その後もしばらくは無駄に、そして残虐に苦しめられるのだろう。

「ごめんなさいリリー、わたしのせいで」

　フェリスが、リリーの糸で魔王の自由を奪えると思った。それを、リリーも読み取って行動してくれた。

　その結果がこれだ。

「うう、フェリス、ごめん！」

　聖力で回復したリリーが身体を起こした。一瞬だけフェリスに抱き付き、側にガルドが付いたのを見てまた壁へと移動する。

（どうしよう、マオくんを助けられないかも————）

　一瞬よぎったその考えに、手が震えた。そうなったら、自分はどうなるだろう。

　もし、魔王が倒せたとしても、フェリスにとっては絶望だ。

　だからといって、相手に手加減したまま戦い続けてもだめだ。それくらいわかっている。

　自分たちが負ければ、この世界に勇者はいなくなる。魔王は今度こそ、世界を滅ぼすだろう。

　一か百なら、百を取るべきだ。わかっているのに。

「マオくん……マオくんっ‼︎」

　泣いている場合じゃないのに、あっという間に瞼が熱くなり、涙が浮かぶ。

　視界がにじんだ。

「マオくんッ！　返事してよッ‼︎」

　魔王が放った闇の炎が、ミリアとベルの放った炎とぶつかりあちこちで爆散する。

　咄嗟にフェリスを庇って抱きしめたガルドの背に、炎が襲いかかった。

　ガルドのうめき声が鼓膜を打つ。

「ッ‼︎　ガルド‼︎」

　炎はガルドに燃え移る前に消えたものの、ダメージは大きかったようだ。一瞬ガルドが力を失い、その体重がフェリスを押し潰す。

　必死で聖力をガルドに注ぐ。ガルドはすぐに身体を引き起こし、フェリスを立たせた。その表情は厳しい。

「そろそろ潮時じゃねェか、フェリス様よォ！」

　魔王はリオンと切り結んでいる。その力は拮抗しているように見えた。

　しかし、そうしてリオンと激しい攻防を繰り広げながらも、魔王は息をするように魔法を放っている。

　ミリアとベルの魔法は、正確に撃ち落とされていた。その撃ち落とす場所が、どんどん二人に近づいて行く。

「マオくんッ‼︎」

　リオンが圧倒的な力で聖剣を弾かれ、バランスを崩した。その左腕に、魔王の刀が走った。

　血が飛ぶ。

　後ろに飛び退き魔王から離れたリオンの顔が歪んだ。みるみる間に、その腕が血に染まって行く。

　魔王が、刀をふり上げた。

「マオくん‼︎　いるのよね、お願い応えてッ‼︎」

「ッち、時間切れだ」

　飛び出そうとしたガルドを、リオンが手で制した。その視線は、真っ直ぐに魔王を見上げている。

　ふり上げられた腕が、止まっている。

　リオンがさらに後ろに下がり、聖剣を構えた。その刀身が、まぶしく輝き出す。

「……っ、フェリス」

　魔王の口からもれた声は、小さく、それでいてはっきりとフェリスの耳に届いた。

　なんの邪悪さもない、その声。魔王と同じでありながら、全く違う————。

「マオくんッ⁉︎」

　魔王の顔が歪んだ。邪悪さが現れ、すぐに消える。それを繰り返した。

　ふり上げた腕が震えている。魔王の中で、魔王とマオが戦っているのだ。

「くそ、雑魚の分際でッ……リオン、今のうちにっとどめを刺すんだッ」

「だが君は⁉︎」

「良いんだ、フェリスが守れるなら……僕ごと討つんだリオン。君たちが……そうはさせるかッ、フェリスにそうする気だったようにッ」

「いやぁぁぁぁ‼︎」

　フェリスはかつて、魔王に汚染されたら、自分を魔王ごと討って欲しいとリオンたちに頼んだ。

　その頼みを、彼らは叶えてくれようとしていた。

　フェリスにはわからなかったのだ。その頼みがどんなに、残酷なものだったのかが。

「フェリス……君の聖力、届いたよ。ありがとう……僕、もう、思い残すこと……は、ありますけど……後悔はないです。推しが、尊いので……墓に入ります、ね……」

「馬鹿！　なに言ってるの嫌！　わたしを一人にしないで‼︎」

「ひとりじゃ、ない、でしょ……魔王城のみんな、も、リオンたち、も、いる、でしょ……」

　苦しげな表情を浮かべつつも、マオが笑った。いつもそうしてくれたように、優しく。

「俺は光の勇者リオン！」

　聖剣が輝きを放った。腕から血を流しながらも、リオンが魔王の前に立つ。

　リオンを止めようとして動いた身体は、すぐにガルドに押さえられた。

「光力《ルミナス》を、解放する！」

　それは、勇者が生まれ持つ勇者たる所以《ゆえん》。ガルドもミリアも、光力は持っている。だが、それを外に出せるほどではない。

　聖力《セイクリッド》は、神官や聖女たちも持つ一般的な力。だが、光力はそうではない。

　以前魔王の魂と戦った時は、光力を持ってしても難しかった。

　光力は勇者の生命力だ。一度解放すると、聖力で回復しても立てないほど疲労する。素早く仕留めないと先にリオンが倒れてしまうことになる。前回は、そうなってしまった。

　だが今は、魔王は肉体に閉じ込められ、マオに動きを封じられている。

　今しかない。それはわかるのに、心が付いていかない。

「マオくんッ‼︎」

「闇を世界から消すことは出来ない。だが、その闇はこの世界に生きる全ての者が負うものだ。だからお前の背負わされたものは、俺が解放する！」

　聖剣の輝きがさらに増し、刀身が伸びたかのように光が伸びた。

　魔王の身体の前に、青白い光が浮かぶ。霊子だ。

　リオンをじっと見つめ、魔王の胸を指差した。その霊子に、フェリスの中で突如としてある考えが浮かぶ。

　フェリスの胸を気にしていた霊子。もし、そうなら————。

「ここ」

「引き受ける！」

　魔王の脇に動いた霊子が、いつも通りの陰鬱な視線を魔王に投げた。

　リオンが両手で持った聖剣を後ろに引く。

「いや駄目よリオン！　霊子さん良いの⁉︎　止めて、霊子さん止めてぇぇぇ‼︎」

　霊子が小さく首をふった。

　リオンの光力《ルミナス》に包まれた聖剣が、魔王の胸を貫こうと突き出され——その光が胸を刺し貫いた。

　魔王の手から刀が離れ、闇に溶けて消える。首と両手が力を失い下に垂れた。

「フェリス様！」

　リオンが叫ぶ。その声にガルドの腕が離れた。

「マオくんッ‼︎」

　駆け寄る。その胸を貫いているのは、光のみ。聖剣の切先は、魔王の前で止まっている。

　魔王を貫く光は、背中から闇とともに吹き出していた。その闇は、あっという間に光に包まれて消えて行く。

　世界の闇が魔王の身体から払われているのだ。

「フェリス様ッ‼︎　あいつらを、救えるか⁉︎」

「リオン……！」

　リオンは魔王を聖剣で貫けば、それで良かった。それが勇者の役割だ。

　魔王は討伐され、世界の闇の押し付け先がなくなる。そうして、人は新たな世界を生きていくことになる。そういうゲームなんだと、マオは言っていた。

　それなのに、フェリスにチャンスをくれているのだ。魔王と、そしてマオを救うための。

「やってみる！」

　魔王を貫く光に重なるように、聖力を注ぐ。

　霊子の手が横から伸びた。触れないはずの霊子の手が、フェリスに触れたような気がした。

「連れて、行って」

「ええ。行きましょう、約束だもの」

　頷き、光力《ルミナス》と聖力《セイクリッド》の流れに意識を集中した。

　ふわりと意識が浮き上がった。今度こそ、霊子の手を取る。

　そして、魔王の深淵へと身を踊らせた。

　　　＊　＊　＊