凶報
「こんな酷いことになってたなんて」
オキナがぽつり呟くと、スセンがひそひそ声で返す。
「しっかりした人が残ってないんですね。だからみんなあんなことに」
四人は日陰になったところに蓙を敷いて、そこで裸で日光浴をしながら酒を飲んでいる。
「私が悪いの。私が見てなくちゃいけなかったのよ」
「御主人さまはまつりごとは蚊帳の外だったじゃないですか。あんな人を隊長にして残した大将軍が悪いんですよ。宿禰っていうんでしたっけ」
「そんなこと言わないで。私よ、私がしっかりしなくちゃ。でもどうやって注意しようかな、一度帰ってから考えなきゃ」
「あッ、他の兵隊さんが戻ってきましたよ」
スセンの声にオキナは訓練場に目を戻した。
ひとかたまりになった三十人ほどの裸の男たちが、走ってやってくるのが見えた。彼らはトンゾたちの手前で立ち止まった。身体じゅう刺青のヤハタの姿もある。エカツとタケモリも。訓練ということか、走らされていたようだ。
「お～、早かったの～。本当に先まで行ってきたのかな～？」
「はい！ご命令どおり、いってきました」
「そーか、そーか」
とニンマリするトンゾは兵たちの顔をじろり一瞥する。
不満はあってもみんなうつむいて目を合わせない。しかしひとり、冷たい視線を向けている者がいる。ヤハタだ。
「き、貴様ー！上官に汚ない顔を向けるな！？なんだお前は？本当に汚ない顔だな」
言葉の通じないヤハタはトンゾをにらみ返す。すると激昂したトンゾは横に置いてある剣を手に取ると、いきなり立ち上がった。
「おのれ化け物！手討ちにしてやる！」
剣を出されて、さすがにヤハタも後退り、そこにエカツが割って入った。
「隊長、こいつは言葉が通じないんですわ！」
「言葉の通じん奴がなんでここにいる？」
「ムナイ宿禰さまがお決めになったのです」
「ふん、あの爺め、好き勝手しやがって。いいか、ムナイさまはこの戦が終われば宿禰の任を解かれる。そうすれば我らは次の宿禰、イサヒノさまに従うことになる。ワシは昔からイサヒノさまの部下なのだ。だからワシに逆らうものは、死！だ」
トンゾは剣を向けて、また一歩、ヤハタに近づいた。トンゾの仲間たちはニヤニヤ顔で様子を見ている。
「お待ちください、隊長！」
今度はタケモリがヤハタの前に立ちはだかった。「もう一周させたらどうですか？私たちも同罪ということで走ってきますが？」
「ワシに指示するのか！」
トンゾの剣がタケモリの肩に食い込んだ。
痛みに顔を歪めるタケモリだが、逆らわずにじっとこらえている。
その様子を 見ていたオキナは怒りに身体を震わせて、
「も～許さない！」と飛び出した。
「御主人さま！おひとりじゃ危険です！」
オキナは上衣を脱ぎ捨てて、襦袢姿で駆け出している。
トンゾの部下がはじめに気づいた。
「なんだ、あの女？」
「ふん、昨日の仕返しだな。痛い目に」
と喋ってるトンゾの部下その１の顔面に、オキナの飛び蹴りが炸裂した。
あ？と驚く部下その２、その３の目の前で、オキナが右腕で横払いすると、突風にでも煽られたように、二人の身体は兵舎の壁に激突、その衝撃は壁が崩れるほどだ。
トンゾはあわてて剣をオキナに向ける。
「何モンだ、おんな！」
「じゃかましいわい！」
オキナの一喝に、トンゾはびっくり仰天！
いや、トンゾだけではない。ヤハタもエカツも、それからタケモリも、驚きのあまり身体が凍りついてしまったかのようだ。
「おんどれ、ヤマトの隊長でありながら部下を傷つけよったな！それに大将軍を爺呼ばわりとは！それともうひとつ、一昨日は何だ？村に行って食いモンは奪うわオナゴは犯すわ、好き放題！何さまじゃ？おんどれは何さまじゃ？」
「おんな、さっきのは何だ？何であいつら、飛んでったんだ？」
トンゾが呆けたように言った。
「これのことか？」
オキナは片手を前に出すと、手のひらを上にした。それからその腕を少しずつ上にあげる。するとそれに連動するかのようにトンゾの身体が宙に浮き上がったのだ。
「わッ？やめ、やめろ！おろせ、おろせって！」
オキナはトンゾをそのままにして、後ろを振り返る。きょとんとした顔で倒れたままの部下三人にもう片方の手を向けると、えいやッと再び横払い。すると三人はつむじ風にさらわれて、ひとかたまりになってトンゾの身体まで運ばれた。ぶつかりあった四人は悲鳴を上げて大地に転げ落ちた。
失神して動かない四人をじっとにらみつけているうちに、オキナは我に返った。
残された兵はオキナの仕業を目の当たりにして、畏れに身体を凍らせたまま突っ立ったままだ。
「あれ？みんな、どうしたの？」
と言い終わらない間に、気が遠くなって、その場に崩れ落ちた。スセンが飛び出してくるのが見えた。ヤハタたちも掛け寄ってくる。みんな、私は大丈夫よ、と声にしようと思ったところで意識がなくなった。
～～～～
オキナが次に目覚めたのは自分の寝屋だった。
「エカツさんやヤハタさん、他にたくさんの兵隊さんが運んでくれたんですよ」
「迷惑かけたわね、スセン。でもびっくりしたでしょ、私が神憑りになって」
「そりゃ驚きましたよ～。兵隊さんも何人かは気絶したりして」
「私はほとんど覚えてないんだよな～。それでタケモリの怪我は？」
「大したことなかったみたいです。それより吹き飛ばされて失神した四人ですけど、あのままにしてるんですけど、いいんですかね」
「さあ。兵たちがどうにかするんじゃない？明日もう一度会ってきます。今度は大后として、ちゃんと話をしなくちゃ」
しかし翌日、副隊長のエダンがやってきて、トンゾを含んだ八人の兵が脱営したとの報告を受けた。
( 困ったわね。ただでさえ兵の数が少ないのに )
しかしオキナはそれを口に出さず、
「あなたを隊長に任命します。残った兵をちゃんと訓練してください。訓練の様子は毎日、見に行くことにします」と伝えた。
( 私が任命したなんてことを聞いたら、オオナカツさまはどう思うかな？)とも思ったが、私の方が格上なのだからと気にしないことにした。
「言った以上、そうしなくちゃ」
昼過ぎになって、オキナは兵舎に出掛けた。すると兵たちは心を入れ換えたように訓練に励んでいるではないか。その数、二十六。数は少ないが、誰もがオキナに敬意を持っているようにも見える。
( 良かった、怖がられてはいないみたい )
その夜、橿日宮に凶報が届けられた。王とムナイ宿禰の指揮するヤマト本隊が壊滅寸前にある、との報告であった。
「刺青の少年、ヤハタ 皇后オキナ、或いは別時空の神功皇后物語１」 終了です。
