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賢者アセノス

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　静まり返った賢者の書房に、俺とリーゼロッテの足音がわずかに響く。

　スライムドラゴンとの激戦を終え、アセノスの石像の前に戻ってきた俺たちを、賢者はどこか安堵したような瞳で見つめていた。

「見事だったよ、異邦の者よ」

　重厚な声が響く。けれどその響きには、僅かに優しさが含まれていた。

「君の観察と決断、そして彼女との連携は見事だった。あれは単なる戦闘ではない。“知”の実践だった」

　照れくさくなって俺は視線をそらす。

「……そうかよ」

　アセノスの石像は、少しだけ顎を引いて、続ける。

「さて、君たちが次に進むならば、いくつか忠告しておこう」

「忠告？」

「これから君たちは、他の霊廟を巡るのだろう？　それならば、人の街を通ることも増えるはずだ。だが、君たちは──」

　アセノスの視線が、トオルとリーゼロッテの外見を順に見て、少し眉をひそめる。

「……お世辞にも、目立たないとは言えない姿だ」

「は、まあな……」

「幻影の術を手に入れろ。姿を偽り、人の間に潜む術だ。君にとって、次なる力となるはずだ」

「どこに行けば、それが手に入るんだ？」

「“踊り子の泉”──アフロディオンの霊廟だ。あの陽気で胡散臭い男なら、幻影の加護くらい持っているだろう」

「胡散臭いって……」

「真面目にやっていれば、あんな格好にはならん」

　石像の表情は変わらないが、微妙な皮肉が込められていた。

　少し笑ってしまった俺だったが、ふと気になったことを口にする。

「なあ……勇者マモリって、どんな人だったんだ？」

　一瞬、アセノスの目が伏せられた。

　沈黙。けれど、それは拒絶ではなく、どこか懐かしむような沈黙だった。

「……それは、君自身が辿り着くべき“答え”だ」

　それだけを言うと、アセノスはそっと目を閉じた。

「だが……君と会えて、嬉しかったよ。本当に」

　その声には、これまでと違う、確かな感情がこもっていた。

　俺は、胸の奥が少し温かくなるのを感じながら、小さく頷いた。

「……ありがとう、アセノス」

　隣では、リーゼロッテがどこか懐かしそうに、アセノスを見ていた。

「ふふ、やっぱり君は面倒くさいな。昔から変わらない」

「君こそ、相変わらず口ばっかりで──無茶をする」

　言葉を交わす二人は、どこか旧友のような空気を纏っていた。

「さて、分かっているな？」

　アセノスが最後に問いかける。

　リーゼロッテは肩をすくめて、笑う。

「分かってるよ。今度こそ、ちゃんとするさ」

　……ん？

　俺は首を傾げるが、詳しくは聞かない。

「それじゃ、行こうか、リーゼロッテ」

「ああ。次の目的地は“踊り子の泉”……アフロディオンの霊廟だ」

　俺たちは振り返り、知と静謐の空間──賢者の書房を後にした。

　背後で、石像がそっと呟いた。

「気を付けろよ………トオル、か。」

つづく