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０４．限界走行

　そして、いよいよ野菜箱・改の番になった。

　スタートラインに機体を置き、前方にアリス、中央にフィンロイ、後方にテオドールが乗り込む。

　アリスがリットを見た、

「とりあえず、何周かしてみるんで、１周ごとにタイム測ってもらっていいですか」

「はい、分かりました！」

　アリスが真剣な顔で魔力を込めた。

　ふわりと機体を浮く。

　騎士たちが囁き合った。

「どのくらいなんだろうな」

「フレッドと同じくらい出たらすごいな」

　といった声が聞こえてくる。

　リットが時計を見ながら言った。

「では、よーい、スタート！」

【起動・そよ風：魔法陣】！

　合図と同時に、アリスが風魔法を発動した。

　後ろからヒュウと風が吹き、野菜箱が滑るように走り始める。

　前方からの風に目を細めながら、アリスが振り返った。

「２人とも、どうですか？」

「大丈夫です。まだ余裕があります」

「そうだね、まだそれほど速くは感じないね」

　テオドールとフィンロイが答える。

　そのままの速度を維持して進むと、リットたちが見えてきた。

　リットが手を振りながら何か叫んでいる横を通過する。

　フィンロイが時計を見た。

「だいたい２分だね。フレッド君より少し遅いくらいか」

　なるほど、とアリスは思った。

　このスピードでは「打倒フレッド」が達成できないらしい。

「もう少しスピード上げてもいいですか？」

「そうだね、そうしよう」

　フィンロイが賛成し、テオドールも「大丈夫です」とうなずく。

　アリスは別の魔法陣を取り出すと、魔力を込めた。

【起動・風：魔法陣】！

　ぐん、と速度が上がり、野菜箱・改はぐっと速度を上げた。

　景色の流れる速度が一気に上がり、フィンロイが「これはなかなか……」とつぶやく。

　その後、野菜箱はリットたちの横を通過した。

　フィンロイが再び時計を見る。

「1分半。これでフレッド君と同じだ」

　アリスは考え込んだ。

　まだ余裕がある、まだいける。

　彼女は振り向いた。

「もうちょっとだけスピード出してもいい？」

「もちろんです！」

「……そうだね、性能テストだしやってみよう」

　即答するテオドールの後に、やや間を置いてフィンロイが同意する。

（よし、行くか）

　アリスは念のため持ってきていたゴーグルをかけた。

　別の魔法陣を取り出すと、魔力を込めた。

【起動・突風：魔法陣】！

　ぶわっと風が吹いた。

　ぐんっと野菜箱・改が一気に速度を上げた。

　横を流れる景色が線のようになる。

「……っ！」

　フィンロイが声にならない叫びをあげた。

　テオドールがぐっと踏ん張る力を込めて制御を強める。

　アリスは目を細めて前方を凝視した。

　リットが見えたと思ったら、シュンッ、とあっという間に遠ざかる。

（これ、結構スピード出てるっぽい！）

　その後、アリスたちはコースを周回し始めた。

　シュンッ！　シュンッ！　

　リットたちの前を目にもとまらぬ速さで通過する。

　やがてテオドールが声を上げた。

「そろそろ止めましょう！」

「わかった！」

　アリスは魔法陣を制御してゆっくりと逆噴射を始めた。

　速度がじりじりと落ちていく。

　そして、ある程度まで速度が落ちると、

　テオドールが地面に飛び降りた。

　ぐっと踏ん張って野菜箱を止める。

　アリスはゴーグルを外すと、ふう、と息を吐いた。

（楽しかった！）

　スピードが出すと何だかとてもスッキリする。

（でも、もっと行けそうな気もする）

　アリスが一息ついていると、リットたちが駆け寄ってきた。

　驚愕の表情で叫ぶ。

「アリスさん！　１分を切りましたよ！　時速７０km以上です！」

「オオカミより早い？」

「余裕です！」

　アリスはにんまり笑った。

　これで安全性はばっちりだ。

　彼女は満面の笑みを浮かべて振り返った。

「やりましたね！　フィンロイさん！」

　そしてフィンロイを見て、大きく目を見開いた。

「フィンロイさん！」

　そこには白目をむいて気絶したフィンロイが座っていた。

　完全に意識が飛んでいる。

「おい、しっかりしろ」

　ガンツが大声を上げて揺さぶり、その場は大騒ぎとなった。

　実験はここまでということになり、急いでフィンロイを古城まで運ぶ。

　＊

　その後、幸いなことにフィンロイはすぐに気が付いた。

「いやあ、楽しすぎてつい気絶してしまいました！」

　とよく分からないことを言っていたものの、

　実験は成功ということで、本番機の製作が行われることとなった。

　運転席と後部座席を除き、座席を４つ設けた6人乗りで、

　フィンロイの強い主張により、風よけが取り付けられた。

　出来上がった本番機を見て、リットとテオドール、騎士たちが、ホッとした顔をした。

「サイズが大きくなったお陰で、棺桶(アレ)には見えなくなりましたね」

「ああ、本当に良かったな！」

　などと囁き合う。

　その後、本番機はテストを兼ねて騎士4人を乗せて旧街道を走った。

　見通しが悪い場所や通れない場所の木や枝を切ったりしながら、森の出口までの整備を進める。

　野菜箱に乗りながら、エマが感心したように言った。

「この乗り物のお陰で、森が一気に小さくなったように感じるわ」

　その言葉を聞いてアリスは感心した。

　確かにその通りだ。

　＊

　そして、開発を始めて約１か月後。

　アリスたちはカスレ村に向かい、ロッテが村人たちを説得。

　翌週から、移住希望者１８人が、順番に古城に移住してくることになった。