０５．鍛冶場へ
謎の遺跡に到着した翌朝。
アリスが目を覚ますと、部屋がすでに明るかった。
寝ぼけ眼で起き上がると、アイボリーのカーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。
テーブルの上には、パンに野菜と焼いた肉を挟んだものと水差し、それに小さなメモが置かれていた。
『オーウェンさんたちと狩に出ます。
魔剣の修復をお願いしたいそうです。
建物の逆側２階奥にあるビクトリアさんの部屋を訪ねてください。』
どうやら彼はすでに出掛けたらしい。
（テオドール、よく働くなあ）
休まなくて大丈夫なのかな、と思いながら、彼女はもぐもぐとサンドイッチを食べた。
スパイスと塩分が絶妙で、これもまた美味しい。
（絶対に研究所の食堂よりもおいしいよね、ここ）
そんなことを思いながら、彼女はリュックサックを背負って部屋を出た。
廊下を歩きながら窓の外を見ると、人々が畑で仕事をしているのが見える。
みんな笑顔でのんびりと作業をしており、魔の森のど真ん中とは思えない平和さだ。
（本当にすごい結界だよね）
一体どういう仕組みなのだろうと考えるが、想像がつかない。
魔法に対して「予想もつかない」なんて、初めてだ。
（早く見たいなあ、魔法陣）
はやる気持ちを押さえつつ、アリスは建物の反対側の階段を上った。
２階の廊下に出ると、誰かの話声が聞こえてくる。
「ビクトリアさま！ ありがとう！」
「いいえ、お大事にね」
見ると、奥の部屋から親子が出てきていた。
最初に会ったミルフィと、その母親だ。
ミルフィは、アリスを見ると、「あ！」と声を出した。
「おねえちゃんだ！」
「こんにちは、ミルフィ」
母親も親しげに声を掛けてきた。
「こんにちは、滞在することになったそうですね」
「はい、お世話になります」
アリスはぺこりと頭を下げた。
ミルフィに手を振って、端の部屋に向かう。
部屋のドアは開いており、ビクトリアが机に向かって座っているのが見える。
ビクトリアは、アリスを見ると微笑みながら立ち上がった。
「こんにちは。アリスさん。ゆっくり眠れましたか？」
「はい、お陰様で」
アリスは周囲を見回した。
木でできた棚には薬瓶のようなものがいっぱい並んでいる。
「ビクトリアさんは薬師なんですか？」
「いいえ、真似事のようなものです。お恥ずかしい限りですが」
そう言いながら、ビクトリアは立ち上がった。
「では、鍛冶場までご案内します」
アリスはビクトリアについて庭に出た。
庭は人がたくさんおり、畑の手入れをしたり、井戸のそばで洗濯をしたりしている。
ビクトリアを見ると、みんなニコニコ顔で挨拶をした。
「こんにちは、ビクトリア様！」
「昨日薬ありがとうございました！」
ビクトリアも微笑みながら挨拶を返している。
その様子を後ろからながめながら、アリスは感心した。
ものすごい人望だ。
２人は中庭を横切り、小屋の前に到着した。
中に入ると、いかにも鍛冶場という雰囲気で、鍛冶の道具が並んでいた。
炉に火が入っているものの、人の気配はない。
ビクトリアが首をかしげた。
「いませんね。製鉄の準備かもしれません」
「製鉄？」
「はい、満月で狩に行けない時に鉄を作ることになっているのです」
彼女によると、製鉄は力仕事のため、普段狩に行く力持ちたちの仕事になっているらしい。
話を聞きながら、アリスは思った。
ということは、きっとテオドールもやるって言うだろうな、と。
（……前々から思ってたけど、テオドールって、ちょっと働きすぎな傾向あるよね）
そんなことを思いながら、アリスはビクトリアに付いて鍛冶小屋の裏に周った。
そこは壁と屋根がある大きめの廃墟だった。
中に入ると、中央あたりで。後ろ向きの男性が、粘土で風呂桶のようなものを作っている。
「なんですか、あのお風呂みたいなやつ」
「炉です。あの中で製鉄するのです」
ビクトリアとそんな会話をしていると、男性が振り返った。
白髭のがっしりした老人で、如何にも鍛冶師といった雰囲気だ。
彼は陽気に手をあげた。
「おう！ 姫様！」
近くにあったタオルで手を拭くと、つかつかと近づいてきた。
ビクトリアの後ろにいるアリスを見て、「誰だ？」と首をかしげた後、「まさか」という顔をする。
「……もしかして、このちびっ子が、昨日話していた、魔法研究者か？」
ビクトリアが笑顔で微笑んだ。
「ええ、そうよ。こちら魔法研究者のアリスさん」
「こんにちは、アリスです」
大きな人だな、と思いながら、アリスがぺこりと頭を下げる。
「お。おう、ガンツだ、よろしくな」
そう挨拶を返しながら、ガンツがどことなく不安そうな顔をした。
製鉄方法は、小規模なたたら製鉄のイメージです
