恋人捜しは騎士団で

３３

　誕生会も終わり、カイトを交えて花純は直哉の部屋で少し話すことになった。

「しかしお前、普段は貴族って言われるだけで嫌がるくせに・・・。また何で馬車何かできたんだ？」

　貴族と言うだけで尊重する制度に納得していないカイトは、普段から身分を明らかにしてはいなかった。

　だがパンダニ学園に通う生徒たちは皆、カイトが貴族であるということは熟知している。

「貴族の身分が嫌なの？」

　もしそうであれば、花純は贅沢なことだと思う。

　でも貴族にも、庶民には解からない苦労などがあるのかもしれない。

　庶民は貴族に憧れる。その反対があってもいい。貴族たちにとっては、庶民は自由気ままに生きているように見えるのかもしれない。

「そうじゃない。皆、人間は生まれてくる家は選べないだろう？　それなのに貴族の家にただ生まれたというだけで、特権階級だと言い切る貴族たちが嫌いなんだ」

　そういうことかと、花純は納得して頷いた

「だったら、敬われるように生きればいいんだよ。例えば、ん～・・・困っている人を助けるとか、領地の人を守るとか」

　花純の言葉に、カイトは瞳を見開いた。

「カイト君はせっかく貴族の家に生まれたんだから、それを利用すればいいんだよ。お金もあるし、それを出来る身分も権力もある。勝手に家のお金を使うのは駄目だけど、一度お父さんとも相談してみれば？　今のカイト君に出来ることが必ずあるから」

「・・・・・・・・・」

　直哉はカイトが驚愕している顔を見て微笑んだ。

「確かにそうだ。出来ることをしないのは馬鹿だな。いつもお前が言っている言葉だよ」

　カイトは一度目を瞑って、花純の前に膝をついた。

「カスミ・ノノミヤ嬢。感謝します」

「ええっ？」

　花純は動揺して、思わず立ち上がる。

「ちょ、ちょっと止めてよっ！　お貴族様が簡単に庶民に膝をついたら駄目なんだからねっ」

「ははは、花純さん。面白いっ」

　笑う直哉を、花純は恨めしそうな顔で見詰めた。

「何とかしてよぉ・・・、直哉君」

　真剣な顔でまだ跪くカイトに、花純は困り果てた。

　カイトは花純の手を取りくちづける。

「ひゃっ！」

　その驚き方はないだろうと、直哉も白い目で花純を見た。

「ヴェルビエ伯爵家次男カイトは、貴女に生涯の忠誠を誓う」

「・・・、・・・・・・っ？」

「あ～あ、誓っちゃった・・・」

　忠誠？　それって普通は王族などに捧げるものではないのか？

　花純は首をこてりと捻った。

「花純さん。この国では忠誠を捧げるのは生涯にただ一人なんだよ。忠誠を捧げた相手を一生守り抜くという意味もあるんだ。夫婦になるより厄介なものだよ」

「・・・・・・・・・何じゃそりゃ」

　思わず女の子っぽくなく呟いてしまった。

「これからカイトがもし結婚しても、何より優先されるのは花純さん。もし二人が同時に危険な目にあっていれば、守るべき相手は花純さんになる」

「・・・・・・・・・はぁ？」

　嫁より重視する女って・・・。何じゃそりゃ？

「そ、そんなのいらない。カイト君、取り消して」

「無理だよ、花純さん。言っただろう？　これは生涯人生において、ただ一度だけ声に出すことを許される神聖な誓い。二度と反故には出来ないんだよ」

　本気でいらない。何か押し付けられたみたいだ。はっきり言って迷惑だ。そんな重い気持ちは・・・。

　花純は動揺しまくって、茫然としながら自分の部屋に戻った。

　翌日迎えにきたヴェルビエ家の馬車。今日も昨日と同じ御者さんで、お手本にしたいほどの完璧な微笑みを浮かべている。

　カイトは甲斐甲斐しく花純の鞄を受け取り、馬車まで運んでいる。

　店の外まで見送りに来てくれた拓哉とデュボラに、花純は別れの挨拶をする。

「お父さん、お母さん。お世話になりました」

「またいつでもおいで」

「もうカスミちゃんは私の娘だと思っているからね」

　デュボラはそう告げてから、花純のことをぎゅっと抱き締めた。

「ナオヤ、カスミちゃんをちゃんと守るのよ」

「うん」

　カイトが先に馬車の乗り、手を差し出してくれる。

　その手を借りて、花純は馬車に乗った。

　直哉も花純の後に続く。

　花純の後ろから手を伸ばし、カイトは窓を開いてくれた。

　窓から覗き込むと、御者が二人に頭を下げているところだった。

「さよなら」

　花純の視線に気付いた二人が、窓から伸ばしていた花純の手に触れてくれた。

「何かあったら連絡頂戴ね」

「直哉とまたおいで」

「はい。ありがとうございました」

　拓哉が御者に合図を送る。

　静かに馬車は動き出した。

　花純は二人が見えなくなるまで手を振り続けた。

　何故だか離れるのが、もの凄く寂しい。

「花純さん・・・・・・」

　直哉が慰めるような声を出す。

　カイトは馬車の窓を閉めた。

「乗合馬車よりは早く着くと思うけど・・・。カスミさん、クッション」

　カイトが出してきたクッションの数を見て、花純は目が点になってしまった。

　お尻の下には二つ。それに加え、背中には三つ。窓側に二つ。足の下にも、靴をカイト自らが脱がせて四つ。

「・・・・・・・・・」

　何をどう言って突っ込めばいいのか、花純には解からなかった。

　前に座る直哉も、カイトの甲斐甲斐しさに呆れている。

「カスミさん、何処か痛くない？」

　満面の笑顔でそう言葉を紡いだカイトは、花純に寄り添うように身体をくっつけた。

　小石か何かに馬車が跳ねると、ぽよんと浮いた花純の身体を支える始末。

　これがあと数時間は続くかと思うと、花純の背中に嫌な汗が浮かんだ。