伝説の剣は鰤出刃でした ～元料理人がダンジョンで覚醒し魔王を餌付けしてしまった話～

【おまけ】帰る場所、戻る場所

「うわ……眩しい……！」

　反射的に手で顔を覆った。それでも、指の隙間から上を見る。

　木々の間に切り取られた――空。

　空だ。

　つまり、ここは本当に外なんだ。

　深呼吸する。

　今までとはまるで違う、澄んだ空気を思いきり肺に吸い込んだ。

　俺がダンジョンに囚われていたのは、おそらく二ヶ月ほど。

　だが、体感ではもっと長い。

　最初は――

　二度と外へ出られないかもしれない、という絶望。

　後半は――

　いつまで俺は飯を作らされるんだ？　という、終わりの見えない困惑。

　結論を言えば、ダンジョン生活の半分以上は――魔王のせいだ。

　巨大なオークキングの肉。

　あの肉の塊は、厚めに切っても数百人分はあった。

　はじめて、その最高級肉でとんかつを揚げたあの日から……なんと俺は、毎日とんかつを作らされた。

　オークキングの肉で作るとんかつは、確かに別格だった。

　前世を含めても、あんなに美味いとんかつは食べたことがない――本気でそう思った。

　だが……。

　さすがに、毎日は飽きないか？

　俺とリリスは三日目あたりで「違うものが食べたい」と思い始めたが、魔王は毎日、何の疑問もなくとんかつを食べ続けた。

　それだけでは終わらない。

　とんかつを皮切りに、魔王が呼び出した魔物を鰤出刃で捌かされ、前世の料理を次々とドロップさせられ、挙句の果てには、どこからか入手した上質な食材で料理を作らされ――

　気づけば、俺は魔王専属の料理人になっていた。

「いい加減、俺を家に帰してくれ！」

　我慢の限界だった。

　正直に言えば、魔王の城での生活は快適だった。

　あの異様に快適なベッドに、ちゃんとしたシャワー。

　食事だって、魔王が独り占めするわけではない。

　俺とリリスの分まで、リクエスト通りの魔物を召喚し、材料も用意してくれた。

　飯マズが当たり前のこの世界で、前世と遜色ない食事ができる環境なんて、正直ありえない。

　……それでも。

　俺の心に、ずっと影を落としていたのは――おじさんのことだった。

　幼い頃に両親を亡くした俺――フェルン。

　本来なら、孤児院に行くはずだった。

　けれど、叔父――父さんの弟だったおじさんが、俺を引き取ってくれた。

　それで、孤児院行きは免れた。

　だが、若く独身だったおじさんはいきなりの子持ちとなった。

　その頃、前世の記憶もなかったフェルンは、

　両親を失った寂しさもあり、わがまま放題だった。

　それでも、子育てなんてしたこともないおじさんは、精一杯フェルンと向き合ってくれた。

　独り身だからと、Bランクパーティーに所属し、

　自由に国中を旅していた生活。

　それを捨てて、兄夫婦が遺した家に戻り、

　その息子を育てる道を選んだ。

　そして、格下のDランクパーティー――

　「フェニックス」に入り直した。

　子どもだった頃のフェルンは、

　その意味を深く考えていなかった。

　だが、前世の記憶を思い出し、

　中身だけは中年男性になってしまった今の俺には――

　その決断が、どれほど重いものだったのか、痛いほど分かる。

　もし、前世の俺が、おじさんと同じ立場に立たされたとして。

　同じ選択ができるかと問われたら、迷わず「はい」と答える自信はなかった。

　おじさんには、いくら感謝しても頭が上がらない。

　そんなおじさんに、俺が生きていることすら伝えられないまま――呑気に魔王の城で料理を作り続けるわけには、もういかなかった。

　絶対に、心配している。

　今も、俺のことを気に掛けている。

　転移トラップを踏んでしまったときの、おじさんの悲痛な顔と、俺の名を必死に呼ぶ光景が、脳裏に蘇る。

「……フェル！？」

　そう、そんなふうに俺の名前を必死に――

「フェル……っ！　フェルだよな！？」

　――え？

　声の方を振り返ると……

　そこには、今にも泣き出しそうな顔をしたおじさんの姿があった。

「おじ……さん？」

　呆然と呟く。

　するとおじさんは顔をくしゃりと歪め、俺に駆け寄ってきた。

　あっという間に、気がつけば俺はおじさんの腕の中にいた。

　しばらく、何も言えなかった。

　おじさんの腕は、少し震えている。

「……よかった……本当に……」

　掠れた声。

　俺の背中に回された手に、力がこもる。

「もう……会えないかと……」

　言葉の途中で、声が詰まった。

　ああ。

　本当に、心配させてしまった。

「……ごめん」

　やっと、それだけを口にする。

　すると、おじさんは俺の頭をくしゃりと撫でた。

　いつもと変わらない、少し乱暴で、でも優しい手つき。

「謝るな……帰ってきたなら、それでいい」

　それだけでいい。

　そう言われて、胸の奥がじんと熱くなる。

「生きてて……よかった……」

　その一言で、堪えていたものが溢れた。

「……俺も」

　短く、そう答えるのが精一杯だった。

　視界が滲む。

　胸が詰まり、言いたいことがあったはずなのに何も言えず、おじさんの背に腕を回すことしか出来なかった。

　しばらくして、ようやくおじさんが俺を離す。

　赤くなった目を、照れ隠しのように拭いながら。

「……で」

　少しだけ、いつもの調子に戻った声で言う。

「どういうことだ？

　突然消えたと思ったのに、森の奥からひょっこり出てきて」

　俺は、苦笑いする。

　そりゃ驚くよな。

　数日分の食料しか持っていなかった俺が、二ヶ月も行方不明だったのだから。

　……死んだと思うのが、当たり前だろう。

「……長くなるけど」

「ああ」

　即答だった。

「話してくれ、ちゃんと聞く。だが……疲れただろ？」

　そう言って、気遣う視線で俺を見る。

　……言いづらい。

　おじさんは、俺がダンジョンで死闘を繰り広げてきたと思っているのだろう。

　まさか、その半分以上を魔王の城で快適に過ごしていたなんて。

「早く、帰ろう。俺たちの家へ」

　やさしくそう言われ、思わず鼻の奥がツンとした。

　うん。帰ろう。俺たちの家に。

　だが、そう思ったとき――　

　今度は、あの二人の顔が脳裏に浮かんだ。

　――リリスと、魔王。

　出会って、たった一、二ヶ月。

　それなのに、すっかり彼らは俺の――

　……なんなんだろう。

　友達でも、恋人でもない。

　もちろん、家族でもない。

　だが――

　まるで、ひな鳥だ。

　目を開けたとき、最初に見た存在を親だと思い込む、あの感覚。

　前世の記憶を取り戻したあと、最初に出会ったのが彼らだったからだろうか。

　すっかり、俺の一部のような、なくてはならない存在になっていた。

　彼らにとって、俺は飯炊き要員に過ぎないのかもしれない。

　それでも――

「帰りたい」と言えば、当然引き止められた。

　だが、おじさんのことを話し、

「とりあえず一度帰らせてくれ」と頼んだ。

　そして、

　必ずまた戻ると約束して、俺はここにいる。

「……君たちは……？」

　おじさんの戸惑うような声に、顔を上げる。

「……は？」

　そこには、可愛らしい少女――リリーの姿をしたリリスと、魔王……だと思われる、目の色はオレンジ色だが黒髪で黒づくめの美青年が立っていた。

　男は、穏やかな笑みを浮かべて言う。

「貴方が、フェルンくんの叔父上ですか」

　フェルン……くん？

　慣れない呼ばれ方に、むず痒さを覚えて黙り込む。

　その間にも、おじさんと魔王の会話は続いた。

「は、はい……私はフェルンの叔父ですが……あなた方は？」

「私どもは、フェルンくんとダンジョン内で知り合った者です。

　最下層で彼と会い、共にダンジョンを攻略しました」

　沈黙が落ちる。

　おじさんが、完全に固まった。

「……最下層を……攻略……！？」

「はい」

　魔王は、なんてことはないように笑顔で頷いた。

「最下層って……

　なんで、そんなところに！？」

「私たちは攻略のために潜っていたのですが、フェルンくんは転移トラップを踏んでしまったようでして……」

　おじさんが、確認するように俺を見る。

　俺は、ただコクコクと首を縦に振ることしか出来なかった。

　おじさんは頭に手をやり、みるみる顔色を悪くする。

「最下層なんて……よりによって、フェルンが……」

　そう言いかけたところで、魔王が静かに一歩前へ出た。

「これでも一応、腕に覚えはありますので」

　そう言って差し出したのは、

　プラチナ色に光を放つ――Ｓランクの冒険者証だった。

　一瞬、時が止まる。

　……なんで、魔王(あんた)がそんな物を持ってるんだ！？

　おじさんは目を見開いたまま固まり、次の瞬間、勢いよく頭を下げた。

「ありがとうございます！

　あなたが、フェルンを助けてくださったのですね！」

「いえ、とんでもない。

　フェルンくんも戦ってくれましたし、

　何より食事のことで、こちらこそ大変お世話になりました」

　魔王はそう言って、隣を見る。

「なぁ、リリス」

「はい。フェルンさんのごはん、とても美味しかったです」

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　……うん。

　確かに、食事の世話はした。ものすごくした。

「そ、そうですか……。

　フェルンの料理は確かに美味いですが……Ｓランクの冒険者様が助けてくださったのなら、最下層から生きて戻れたのも、納得です」

　そう言って、おじさんはようやく笑顔を見せた。

　するとリリスが、ぱんっと両手を叩く。

「こんなところで立ち話も何ですし、早く町へ戻りましょう！」

　その明るい声に、おじさんも頷いた。

「それもそうですね。

　フェルンが無事戻ったこと、早く冒険者ギルドに報告しなくては……町へ戻りましょう」

　そう言って歩き出すおじさんの後ろを、魔王とリリスが追う。

　そして、少し歩いたところで、二人が振り返った。

「ほら、フェルン。早く行くぞ」

「…………ああ……」

　おじさんがいる手前、そう返すしかなかったが――

　あとでどういうことか、ちゃんと話を聞かせろよ！？

　心の中でそう叫びながら、俺は三人の後を追った。