第四十五話
安宅船の船室。揺れる行灯の下、勝吉が血に染まった布を握りしめ、顔を強張らせていた。
「勝吉さん、家康様の容体はどうなの？」
宗古が息を切らして問いかける。
「応急処置は施しました。右腕を深く射抜かれましたが、矢を抜き、止血は済んでいます。……ですが、矢尻に何が塗られていたか分からぬのが懸念です」
安宅船は、夕闇に沈む日比谷の入り江へと滑り込んでいく。
「化膿しなければいいけれど……」
「まもなく江戸城です。西の丸には腕利きの医師も控えている。淀君は別動隊にお任せし、家康様は早馬で一気に城内へ運び込みます」
吉川が勝吉の肩を叩いた。
「俺たちも早馬隊に同行する。家康様を一人にはさせない」
馬を飛ばし、埃を巻き上げながら江戸城西の丸へと駆け上がる。城内は異様な緊張感に包まれていた。運び込まれた寝所で、家康は苦しげな喘ぎを漏らしていた。
「家康様、しっかりしてください！」 宗古が歩み寄る。
「うむ。血は止まったようだが、体が火照る。……風邪をこじらせていたところにこの一矢、避けきれなんだわい」
集まった医師たちが家康を囲み、傷口を検分する。
「消毒を急げ！ すでに膿が出始めておる」
薬草の苦い匂いと、焼けつくような酒の匂いが混じり合う。
「解毒の必要はなさそうですが、矢尻に不浄なものが付着していたのでしょう。この熱、ただの傷ではございませぬ」
吉川と宗古は家康の命により、隣室で待機を命じられた。
宗古は対局の最中のように、険しい表情で何かを必死に考え抜いている。 奥の寝所では、子供を産んだばかりだという側室・茶阿局が、献身的に家康の世話を焼いていた。
やがて、瞳の大きく聡明な顔立ちをした茶阿局が、意を決したように俺たちのもとへやってきた。
「家康様が……『将棋指しのそなたには、不思議な力がある。きっと私を救ってくれるはずだ』と申されております。熱は下がらず、傷口の膿も広がるばかり。医師たちは薬草も尽き、あとは回復を待つしかないと……。どうにか、なりませぬか」
宗古が弾かれたように俺を振り返った。
「刑事さん、確か『風邪薬』を持っていたわね。出して！」
吉川は令和から持ってきた懐のポーチをひっくり返した。
「これだ。出会う直前に俺が病院で処方してもらったやつ。副鼻腔炎と上気道炎用だが……」
「抗生物質と鎮痛解熱剤ね！ 効くはずよ、これなら」
「令和なら無資格者の処方で捕まるが……副作用も怖い。だが、このままじゃ……」
「賭けるしかないわ！」
俺たちは茶阿局に伴われ、家康の枕元へ向かった。
医師たちが困惑する中、家康はしわがれた声で、だが断固として言い放った。
「飲むぞ。これは毒ではない。この者たちの瞳を見ればわかる」
宗古が震える手で錠剤を半分に割り、水とともに家康の口に含ませた。
しばらくすると、家康の呼吸が穏やかになり、額の汗が引き始めた。
「よし、効いてきた。残りの半分も飲んでください」
数時間後、奇跡は起きた。
家康の熱は急速に下がり、赤く腫れ上がっていた傷口の膿もピタリと止まったのだ。
「あとは眠れば良くなるはず。明日、もう一度だけ同じものを飲んでください」
目を丸くしている医師を制し、家康は茶阿局に静かに告げた。
「この者たちを詮索してはならぬ。ただ言えるのは、我らは同じ船に乗った運命共同体だということだ」
数日後、西の丸の奥座敷ですっかり血色の戻った家康は、茶阿局を横に侍らせ、満足げに微笑んでいた。
「宗古殿、吉川殿、礼を言うぞ。また大きな借りができてしまったな」
「ご無事で何よりです。……ですが家康様、安宅船を襲った手裏剣には『九曜』の紋がありました。やはり、忍びの月が動いています」
「例の集音装置とやらで、この城に潜んでおらぬか？」 「今のところ、城内に月の気配はありません」
「礼をせねばならぬな。……それと『月の小面』の処置についても、今晩ゆっくりと相談したい。茶阿、淀の方はどうか」 家康の問いに、茶阿局がしとやかに答える。
「大野様と共に離れの豪華な一室で寛いでおられます。江戸も悪くないと上機嫌だそうですが……宴も挨拶も無用、『夕刻から翌昼までは人払いせよ』と。女中に食事を届けさせ、翌昼にそれを片付けさせる、その繰り返しにございます。明日は王子稲荷神社へ祈願に向かわれるとか」
太閤秀吉が名護屋で苦労している隙に、江戸の離れで大野修理と情欲に耽るとは、あの女もなかなかの肝だ。
「私はもう、この通り腕も動く。勝吉、宗桂殿と算砂殿に『お城将棋』の支度をさせよ。茶阿、そなたは私の横におれ」
家康の回復を確信し、俺たちは退出することにした。
宗古の後に続いて部屋を出ようとした瞬間、俺はふと振り返った。
そこには、家康が茶阿局の豊かな胸元を右手で愛おしげに弄り、さらにその裾の中へ深く腕を滑り込ませている光景があった。
家康の指先が彼女の肉体の奥深くに触れるたび、茶阿局が小さく身を震わせ、吐息を漏らす。
どうやら家康の右腕の神経も、活力も、完全に蘇ったようだ。 俺は隣を歩く宗古に気づかれぬよう、苦笑いしながら静かに襖を閉めた。
