『学園にいる間くらい自由にしていいだろう』と勘違いした愚かな男の末路を知っている

２．王立学園でマルシオと人気を二分しているお方

　それで、翌日の放課後、フランシスカに連れて行かれたのが王宮って……。

　どうなっているの……。

　わたくしたち三人は、王宮の応接室にいた。

「叔父様でしょ？　そうだと思ったのよ」

　ルイーザがフランシスカに言っている。

　フランシスカのお母様は、国王陛下の同腹の妹なの。

「そうよ。もうすぐ王立学園から帰って来ると思うわ」

　王立学園に通っているフランシスカの叔父様って……。

　国王陛下の腹違いの弟で、一学年上のフェリペ殿下じゃない……。

　フェリペ殿下は、王立学園をご卒業されたら、公爵位を賜るご予定だと聞いたことがあった。

「フェリペ叔父様なら、容姿だって、身長だって、マルシオになんて負けないわ！　成績でも、身分でも、剣技でだって圧勝よ！」

　たしかにフランシスカの言うとおりだけれど……。

　フェリペ殿下は、王立学園でマルシオと人気を二分しているお方だけれど……。

　わたくし、どんな方なのか、きちんと確認してからお願いしたら良かったわ……。

「わたくし……、王族なんて困るわ……」

　わたくしはフェリペ殿下のお姿を思い出してみる。フェリペ殿下は、銀髪で紫色の瞳をした、麗しいお顔立ちの王子様……。

「わたくしはね、ジュリアを蔑ろにしたマルシオが許せないの。ジュリアには、マルシオなんかより、圧倒的に上の相手と幸せになってもらうわ！」

「そうね。わたくしもマルシオには腹が立っていたのよ。いい気になって、ジュリアを馬鹿にして！」

　フランシスカとルイーザが、わたくしのためにこんなにも怒ってくれている。わたくしは、二人の気持ちがとてもうれしかった。

「ありがとう、二人とも……」

　だけど、王弟殿下だなんて……。

　わたくしの家なんて、特に政治力があるわけでもない伯爵家よ。

　我がインベル伯爵家は、領地にバルバット湖という大きな湖があって、その水を王都や近隣の領地に分け与えている。そのおかげで、父には『水源伯爵』という二つ名があった。

　その湖の水による収入のおかげで、我が家はなんとか領地経営ができている。

　マルシオからは「ジュリアのところはデカい湖しかないもんな」なんて、ずっとバカにされてきたけれど……。

「でも、わたくし、やっぱり……」

　わたくしは、なんとか断ろうと口を開いた。

　それなのに、応接室のドアがノックされて、フェリペ殿下が入ってきてしまった。

　わたくしたちはフェリペ殿下に向かって、三人揃ってカーテシーをした。

「待たせたね。楽にしてくれ」

　フェリペ殿下は、わたくしたちに申し訳なさそうな顔をした。

「叔父様、ジュリアは腰が引けているみたい」

「そうなのかい？」

　フェリペ殿下はフランシスカの言葉を聞いて、わたくしに目を向けた。

　わたくしは困ってうつむいた。

「私が王族だからかな？　そう硬くならないでほしい」

「そうよ。気楽にやってちょうだい」

　そんなことを言われても……。

　わたくしは助けを求めてルイーザを見た。

「大丈夫よ」

　ルイーザは力強くうなずいてくれたけれど、なにが大丈夫なの……。

「わたくしたちは帰るわ。叔父様、後はよろしくね」

　フランシスカとルイーザは、さっさと部屋を出ていってしまった。二人を止める暇さえなかったわ。

　ああ、どうしよう……。

「ジュリア……、久しぶりだね」

「え……？」

　久しぶり？　わたくしは戸惑いながら、フェリペ殿下を見上げた。

「覚えていないかな？　私はインベル伯爵領の隣にある王領にいたことがあるのだが……」

　言われてみると、父に連れられて隣の王領に行き、男の子と何度か遊んだことがあった気がする。

　フェリペ殿下は、先の国王陛下が高齢になってから迎えた側妃殿下の子だった。先の国王陛下は老いにより少し判断力が鈍っており、フェリペ殿下がお生まれになった時、喜びのあまり「王位はこの子に継がせる！」と宣言してしまった。

　そこから、王太子派と末子派が争うようになり……。

　争いの最中に先の国王陛下が崩御して、王太子殿下がご即位された。

　同時に、フェリペ殿下は側妃殿下と共に王領に移られて、王立学園入学までそちらで暮らしていた。

「もしかして、あの時の……」

　あの男の子とは、特別なことをした思い出はなかった。

　父母から「高貴な方だから粗相のないように」なんて言われて、かちんこちんに緊張していた記憶しかない。

　強いて言うなら、手をつないで原っぱを走ったことがあったような……？

　マルシオとの間にある、一緒にお花を摘んだとか、春祭りに行ったとか、ボートに乗ったとか……。そんな甘酸っぱい思い出に比べたら……。

　わたくしとあの男の子との間には、特別なことなんて、なにもなかった。

「君にとっては、たいした思い出ではないのだろうが……。私は他の子供と遊ぶことができて、とても楽しかった。かけがえのない思い出だよ」

　フェリペ殿下は、寂しげに笑った。複雑なお立場で王領に追いやられた方だ。遊び相手もいなかったのだろう。

「そうだったのですね……」

　わたくしはフェリペ殿下のお気持ちを理解することができた。けれど、フェリペ殿下と同じように過去を懐かしむことは難しかった。

「私は王立学園を卒業した後、一代限りの公爵位とインベル伯爵領の隣の王領を賜ることになる」

「はい」

　わたくしは、なんと言ったらいいかわからなかった。

「ジュリア嬢は、私にとっては大切な思い出の中の幼馴染だ」

　フェリペ殿下は片足を引き、その場でひざまずいた。

「あの……、フェリペ殿下、困ります」

　わたくしはおろおろして、フェリペ殿下になんとか立っていただこうとした。手を伸ばしかけて、不敬だと思い至り、慌てて引っ込める。

「強引ですまない。だが、君があのケルタ子爵令息から馬鹿にされているのを見るのは、耐え難いのだ……。王族の権力を振りかざしていると思われてもいい……」

　フェリペ殿下は昏い目をして、わたくしを見上げた。わたくしはその瞳の奥に、ケルタ子爵令息――マルシオへの怒りを見た。

「フェリペ殿下……」

「この身勝手さは、君にはケルタ子爵令息と同じに見えるかもしれない。だが……、私は君が好きだ。君を妻に迎えたい」

　フェリペ殿下はなにかを堪えるように、そっと目を伏せた。

「すまない……。君のケルタ子爵令息への気持ちはわかっている」

　そう言うと、フェリペ殿下はゆっくりと立ち上がった。

「いえ、それは……」

　マルシオのことは、忘れるつもりだった。できるなら、新しい恋をして……。

　そして、今度はきちんと婚約したかった。

「フランシスカやルイーザ嬢を交えて、お茶会をしないか？　ジュリア嬢に私のことを知ってほしい。それで、もし私で良いならば、婚約してほしい」

「はい……」

「君の立場では、そう答えるしかないな……」

　フェリペ殿下は申し訳なさそうに言った。

「いえ、あの……。お気持ちはうれしく思っています。ただ、急なことで……」

「そうだな。戸惑わせてしまって、申し訳ないと思っている」

　フェリペ殿下は自嘲するように笑った。

　そのどこか悲しそうな笑みに、わたくしはフェリペ殿下から自分への気持ちを見た気がした。わたくしはかつて鏡の中で、自分が同じ表情で笑っていたのを見たことがあったから……。