リリアル・ガーデン

第３章 友人

－３－

　僕とスバルは、お互いの庭を行き来したり、ふたりで町中を歩き回ったり、フィールドに出てモンスターと戦ったりもした。

　空を飛ぶことが出来ず、剣や盾なんかを出現させることもできない僕ではあったけど、スバルがしっかりとサポートしてくれた。

　最初の頃にモンスターからゲットしたはずのゴールドすら失くしてしまっていた僕のために、スバルは町で装備を買い与えてくれた。

　体を動かすこと自体は、問題なくできる。

　武器を持ってさえいれば、戦うことだって不可能ではない。

　ただ、動きは鈍い。

　もともと運動神経のいいほうではないからだ。

　以前戦ったときには、僕は空を飛ぶ能力も、それ以外の能力も持っていた。

　羽が生えて飛べるというだけでなく、身体能力的にもなにか特殊な力を得ていた可能性が高い。

　今の僕は、へっぴり腰で重い剣を不恰好に振るうだけの、情けないエセ剣士でしかない。

　それでもスバルは、僕が申し訳ないと思ってしまうくらい必死になって支えてくれた。

　モンスターとの戦いだけじゃない。

　フィールドでの移動も含め、すべての行動において僕が足を引っ張っている。

　にもかかわらず、スバルは僕を見捨てることはなかった。

　それどころか、苦労の伴うこの状況を楽しんでいるようにすら思える。

「やっぱさ、仲間と一緒に遊んでこそ、心の底から満喫できるものだろ？　ゲームだって、スポーツやレジャーだって」

「スバル……ありがとう……」

　疲れきって声がなかなか出ない僕の言葉を、スバルは変わらぬ笑顔で受け止めてくれた。

「いい奴だな、お前」

「はっはっは！　感謝は態度で示してもらわないとな！」

「態度って……どうすればいいんだ？」

「そうだな、あとで腹踊りでも見せてくれ！」

「おいっ！　なんだよ、そりゃ!?」

「はっはっは、冗談だって！」

　気楽な会話。

　友達と過ごす楽しい時間。

　僕はこの世界に来て初めて、充実した生活を送ることができていた。

　もちろん、あくまでも友達だ。

　ふたりで仲よく出かけることは多かったけど、四六時中いつでもくっついていたわけではない。

　夜が訪れることも眠くなることもない、リリアル・ガーデン。家に戻って寝る必要だってない。

　といっても、お互いのプライベートタイムは必要なものだ。

　それじゃあ、また明日。

　太陽の昇降もないこの世界で、また明日というのもおかしな話だけど、僕たちはそう言って別れ、自分の家でゆっくりと体や精神を落ち着け、次にふたりで遊びに出かける時間を心待ちにする。

　そんな暮らしが、しばらくのあいだ続いていた。

「今日はあの山のほうまで行ってみるか！」

「うん、そうだね」

　スバルの提案にふたつ返事で頷く。

　実際のところ、僕なんかが一緒でなければ、スバルは背中の羽を使って空を舞い、ひとっ飛びで行ける場所でしかないはずだ。

　それでもスバルは、歩いていくしかすべのない僕を誘って、ふたりで行こうと言ってくれている。

「ごめんね。僕がいなかったら、簡単に行けるだろうに」

「おいおい、そんなこと言うなって！　友達と一緒に行ってこそ、旅は楽しいものだろ？」

　疲れるだけに違いない。

　モンスターだってたくさん襲いかかってくるに違いない。

　それなのにスバルは、僕とともに向かうことを当然と考えてくれている。

　どれだけ頭を下げても足りないくらいの思いだった。

　ともあれ、これ以上感謝の言葉を連ねても、かえって気を遣わせてしまうだけだろう。

　心の中で唯一無二の友人に両手を合わせつつ、ふたり旅を堪能しようと決意する。

　旅は順調だった。

　モンスターは出てきたし、山道はとても険しかった。

　でも、困難はあっても弱音は吐かない。

　スバルを頼りきっている心苦しさもあったけど、口にはしない。

　厳しい道のりであればあるほど、乗り越えたあとの嬉しさは格別なものとなる。

　今、僕とスバルの目の前には、壮大な滝の風景が広がっていた。

　圧倒的な自然の美しさ。

　大ボリュームの音。

　滝のせいもあってか強く冷たく感じられる風。

　それらすべてが僕たちの心をぐっと惹きつけた。

　言葉もなく、ただただ景色を眺め続ける。

　そこからさらに、目を奪う光景が繰り広げられることになった。

　七つの色が層を成してきらめく。

　そう、虹だ。

　滝つぼを囲むように鮮やかな光のアーチが現れ、七色の橋を完成させたのだ。

「って、これはちょっと変じゃない？　この世界には太陽もないのに、どうして虹が……」

「カナメっち、そんな細かいこと気にすんなよ！」

「いや、まぁ、そうだけど……」

　うん。スバルの言うことはもっともだ。

　だけど、ついつい疑問に思ってしまったのだ。

「ま、俺なりに答えてみるとさ、この世界は町もフィールドも、プレイヤーたちが自らの力を使って構築してるって話だっただろ？　だから、イメージ的に綺麗だって理由だけで作られていたとしても、おかしくはないんじゃないか？」

「なるほど……。それもそうだね」

「あとは、無理矢理にでも説明づけるなら、太陽はなくても光はあるわけだろ？　ずっと昼間の明るさなんだからさ。だとしたら、光が屈折して起こる虹が発生したって、なんの不思議もないよな？　光がいったいどこから来ているのか、っていう謎は残るだろうけど」

「ふむ……」

「どんな理由にせよ、それを証明できるかはわからないし、証明する必要もないだろ。細かい理由なんて気にせず、壮麗な自然の美しさを目に焼きつければいいんだよ」

「そうだね」

　これ以上、あれこれ考えていても仕方がない。

　僕がスバルと出会うまで悩み続けていたのと同じように、無意味で無駄で無味乾燥な時間を費やすだけになってしまう。

　流れゆく大量の水が奏でる音を聞きながら、僕とスバルは草地にゆったりと腰を下ろす。

　会話をするには、あまりいい環境ではないけど。

　そんな中、スバルは喋り始めた。

「こういうところって、好きな女の子とふたりで来たいよな」

「相手が僕で悪かったね」

　反射的にツッコミを入れてしまう。

「いやいや、そういうことじゃなくってさ」

　ぽりぽりと頭を掻き、一旦言葉を止めたスバルだったけど、すぐに話は再開された。

「俺がこのリリアル・ガーデンの噂を聞いたのって、以前話した好きな女の子たちのグループの会話だったんだよ」

　スバルが言うには、休み時間の教室で自分の席に座っていると、好きな子を含むグループの声が聞こえてきたらしい。

　そこでスバルは耳を澄まし、彼女たちの話に聞くことにした。

　好きな子についてだったら、どんな些細な内容でも知っておきたい。そう思うのは自然な発想だろう。

　その会話の中に、なんでも自分の自由になるリリアル・ガーデンと呼ばれる世界があるらしい、という話が出てきた。

　スバルにしても話しているグループのメンバーにしても、半信半疑だったようだけど。

　ともかく話を聞き続けていると、スバルの好きな女の子が、そんな世界があるなら是非行ってみたい、と言ったのだそうだ。

「だからもしかしたら、この世界にあの子が来てるんじゃないかって。万にひとつの望みに賭けて、探してるってのもあるんだ」

　恥ずかしそうに顔を伏せつつも、聞いてほしいのだろうか、語り続けるスバル。

「活発な子だし、きっとこの世界には来られないと思うけど。可能性としてはゼロではないからさ」

　好きな女の子の姿を想像したのだろう、スバルはこんなことを言った。

「ポニーテールが似合ってて、すごく可愛い子なんだぞ！」

「えっ？」

　ポニーテール？

　それに、この世界に来ているかもしれない？

　僕はここで、ひとりの女の子の顔を思い浮かべていた。

　以前に一度だけ会って、初対面で会話した挙句、罵声を浴びせられた女の子――カグヤさんのことを。

　あの人、言動はともかくとして、顔だけ見ればすごく可愛らしかった。

　しかも髪型はポニーテール。

　これって……。

「もしかして、スバルの好きな子って、カグヤって名前？」

「ん？　いや、違うけど」

　僕の推理は見事に外れていた。

　それもそうか。

　ポニーテールの子なんていくらでもいるだろうし、だいたいこの世界では、スバルみたいに実際の顔や体型とは違う姿になることもできる。

　それ以前に、町で見かけたように、リリアル・ガーデンにはたくさんの人が暮らしている。

　そんな偶然が、そうそうあるはずもなかったのだ。

　僕の思考回路は、なんと短絡的だったのだろうか。

「そんなにショボくれるなよ。俺のために教えてくれたんだろ？　もしかしたらって思って。その気持ちだけでも、俺は嬉しいよ。それに、カグヤって名前が本名かどうかもわからないしな。一応、今度紹介してくれよ！」

「あ……でも僕も一度会ったきりで、それ以来会ってないから。前に話したことがあったと思うけど、初対面で怒鳴りつけられた女の子ってのが、そのカグヤさんなんだ」

「なんだ、そうか。会えないのはちょっと残念だけど、初対面でいきなり怒鳴りつけるって、そんな感じの子じゃないから、さすがに違いそうだな」

「ま、怒鳴りつけられたのは、僕が不甲斐なさすぎたからなんだけどね……」

「なるほど。最初に会った頃のカナメっち、後ろ向き全開だったもんな！」

「うるさい、それは忘れてくれ」

　今でも後ろ向きな性格は変わっていないけど、随分と心持ちが違っているのは確かだ。

　それはすべてスバルのおかげと言える。

　そんなスバルは、まだ好きな女の子の話を続けていた。

「ま、この世界で見つけることはできないだろうけどさ。もし、もとの世界に戻ることができたら、あの子に似顔絵を描いてプレゼントしようって思ってるんだ」

「おっ、いいじゃないか！」

　僕も絵を描いたりするのが好きだし、それはいい作戦のように思える。

「プレゼントと一緒に、告白？」

「いや、そこまではできないかもしれないけどな」

「なんだよ、ヘタレだな」

「カナメっちに言われたくはない！」

「あはは、それもそうだね。でも、戻れるあてなんて、あるの？」

「うっ……。そんなのないけど……でも、絶対とは言いきれないだろ？　ポジティブシンキングだよ！」

「……うん、そうだね」

　スバルと話していると、時間が経つのも忘れてしまう。

　とはいえ、いくら長話をしても日が落ちることはない。

　思う存分語り合った僕とスバルは、それぞれの庭へと戻ることにした。

　また明日。

　挨拶を交わし、手を振り合った僕たちは、家路に就く。

　ほんの一瞬だけの帰り道。庭へと戻るときは、帰ることをイメージすれば瞬時に到着できる。

　なんとも便利な機能だ。

　この機能を使う能力がなくなっていなかったのは、本当にありがたい。

　……でも、どうしてだろう？

　スバルの考えでは、僕自身の能力ではなくて、システム側で用意された基本機能だからじゃないか、とのことだけど。

「ま、気にしていても仕方がない。この世界で楽しく生きていければ、それでいいんだ。今の僕には、スバルという友達もいてくれるし……」

　遠出したことで随分と疲れていたのだろう、ベッドに潜り込むのとほぼ同時に、僕は眠っていた。

　この頃は、こんな充実した時間が急に消えてなくなってしまうことなど、まったく予想だにしていなかった――。